源氏，是日本皇族降为臣籍的时候所赐予的姓氏之一。它所附带的姓是“朝臣”。其中最为有名的是三个幕府都出自同宗的清和源氏，以及在诸源氏之中家格最高的村上源氏。而源氏的流派也是很多很多的。
按照日本律令制度，天皇之子女，以天皇为第一世，亲王、内亲王为第二世，如此计算到第六世，没有继承皇统的皇族始自动脱离皇籍，但是第一次打破这个规矩的，是嵯峨天皇。
嵯峨天皇是第52代天皇，面对着50代桓武天皇迁都所浪费的财力，以及前代平城天皇的混乱局面，嵯峨天皇又不幸是一个“风流天子”，拥有妻妾28人，生育了子女50人。这无疑对当时的国库是一种严重的威胁，所以在弘仁五年（814）五月八日，嵯峨天皇终于下达了一项重大诏书，宣布将皇子四人：信、弘、常、明，皇女四人：贞姬、洁姬、全姬、善姬从皇籍中离脱，赐姓源氏，降为臣籍，这就是日本历史上第一次的大规模"赐姓臣籍降下"事件，也是“源氏”第一次出现在日本历史上。不久，嵯峨天皇又再次下诏，陆续将13名皇子：宽、定、镇、生、澄、安、清、融、勤、胜、启、贤、继，11名皇女：更姬、若姬、神姬、盈姬、声姬、容姬、端姬、吾姬、密姬、良姬、年姬。连同首次，先后一共是皇子17人，皇女15人，总计32人，这些人便被世间称为“嵯峨源氏”。
关于为何用“源”字，史学上这样认为：中国《魏书·源贺传》记载，南凉国主秃发傉檀为西秦攻灭，其子保周、贺并宗室数人先逃到河西王沮渠蒙逊处，后来，又逃亡北魏，魏各授其官爵，其中秃发贺受西平公，为魏主喜爱，乃称：“卿之先与朕同源，可为源氏”，遂易姓为源，即名相源贺。所称魏主，或称为太武帝焘，资治通鉴则载此事发生于公元414年，即明元帝嗣之神瑞元年（东晋义熙十年），恰恰是日本嵯峨天皇首创赐姓源氏整整400年前。
嵯峨天皇新创源氏这个赐姓，便是从“与朕同源，可为源氏”一句化出。同时，"源"在日本文字中是水源、小细流的意思，源氏者，就是希望这些分出去的儿女，能够让自己的家系从小小细流，世代沿替，化为滔滔江河。据说嵯峨天皇曾经有过类似意思的祝福，一个"源"字，大概涵括了他做出决定时的所思所想。
自从嵯峨天皇开了这种先例，后世的天皇也竞相效仿，每当子嗣过多，就用赐姓入臣的方式来减缓经济危机。所以前前后后共有二十一位天皇赐与了子嗣“源”氏，也就是形成了“二十一流源氏”。
（５２代）嵯峨源氏
（５４代）仁明源氏
（５５代）文徳源氏
（５６代）清和源氏
（５７代）阳成源氏
（５８代）光孝源氏
（５９代）宇多源氏
（６０代）醍醐源氏
（６２代）村上源氏
（６３代）冷泉源氏
（６５代）花山源氏
（６７代）三条源氏
（７１代）后三条源氏
（７７代）后白河源氏
（８４代）顺徳源氏
（８８代）后嵯峨源氏
（８９代）后深草源氏
（９０代）亀山源氏
（９４代）后二条源氏
（９６代）后醍醐源氏
（１０６代）正亲町源氏
而直到室町时代之前，“源氏”还是对以上二十一流的通称，但是后来，“源氏”这个词渐渐专指清和源氏一支，而实际上，清和源氏也的确是诸源氏之中最为出名，影响也最为广泛的，并且其一支按照地理位置，分出了甲斐源氏、常陆源氏、信浓源氏、摄津源氏、美浓源氏等诸多支系，延绵不绝。