橘氏是皇族的后裔，在奈良、平安两朝出过许多的公卿，成为显赫一时的名门。但是在室町中期宗家绝嗣。
（一）橘氏的诞生
橘氏的祖先是美努王。美努王是敏达天皇的曾孙。美努王的妻子是县犬养三千代，本来是朝廷中的女官，轻皇子（后来的文武天皇）的乳母，后来嫁给了美努王，生有葛城王、佐为王。和牟漏女王。之后由于美努王担任太宰帅去了筑紫，县犬养三千代就嫁给了藤原不比等成为了不比等的后妻。并且和不比等生出了光明子和多比能。后来因为光明子成为了圣武天皇的皇后，县犬养三千代便开始进出宫廷，并且对朝局拥有了极大的影响力，帮助藤原不比等建立了藤原家在朝廷的势力。
和铜元年（708年）元明天皇即位，由于县犬养三千代从天武天皇时代就开始在朝廷侍奉，是宫中的实力者，所以将一个里面浮着橘子的杯子赐给了县犬养三千代，并且赐给了她“橘宿弥”的氏姓。所以一般认为，县犬养三千代才是橘氏实际的祖先。
主要人物：
美努王：（？~708）敏达天皇之孙栗隗王之子。历任太宰帅、摄津大夫，官位从四位下。
橘 三千代：（665~733）县犬养东人之子。作为文武天皇的乳母在朝廷拥有权势，曾嫁给美努王和藤原不比等，并且女儿藤原光明子成为了皇后，708年获赐橘宿弥的姓氏，生前获正三位。死后获的正一位和大夫人号。
（二）极盛与低谷
天平5年（733年），县犬养三千代去世，她与美努王生的葛城王和佐为王向朝廷申请继承母亲的橘宿弥的姓氏，得到了朝廷的允许，并且改名为橘诸兄和橘佐为，进一步进入朝廷，操控朝政。在圣武天皇朝和孝谦天皇朝，橘氏的公卿是太政官的首席，掌握着朝廷的权势。天平胜宝2年（750年），朝廷赐“朝臣”的姓给橘氏，所以之后，橘诸兄的后人就称姓“橘朝臣”。
由于藤原四兄弟因为天花纷纷倒下，掌握朝局的橘氏在诸兄的时候达到全盛，朝中有很多公卿都是橘氏的姻亲和同族，并且橘氏和藤原氏的关系非同一般，虽然在某种程度上是政敌的关系，但是不可否认，这两家新贵族蒸蒸日上的形态是相似的。
但是，橘氏的全盛期并没有持续多久，天平胜宝9年，诸兄病亡，朝廷中就出现了橘氏和藤原氏争雄的局面。而两方的主力是橘诸兄之子橘奈良麻吕和藤原家的藤原仲麻吕。最后藤原仲麻吕兴起了“橘奈良麻吕之乱”，诬告橘奈良麻吕谋反，并且将奈良麻吕下狱处死。
橘氏的全盛期就这样过去了，并且遭到了极大的打击。此后数年，橘氏一族之保持了殿上人的资格，而失去了公卿的地位。
主要人物：
橘 诸兄：（684~757）美努王和县犬养三千代所生长子，葛城王。736年向朝廷请求继承母亲的橘宿弥姓而舍弃王的姓，被世人所不解。由于天花流行，藤原四兄弟病亡，许多公卿都染病，所以出任大纳言，参与朝政。738年成为右大臣，主持朝政。743年为从一位左大臣，而又在749年成为正一位。是日本史上极少数在生前获得正一位的人。官位为正一位左大臣兼太宰帅。初代橘氏长者。
橘 佐为：（？~737）美努王和县犬养三千代所生次子，佐为王。736年和兄长葛城王一起上奏获得母亲的姓氏橘宿弥，是极少的自愿降为臣籍的例子。737年成为正四位下中宫大夫兼右兵卫督。但是在同年死去，一般认为和藤原四兄弟同样死于天花。
橘 奈良麻吕：（721~757）橘诸兄和藤原多比能之子。由于父亲橘诸兄受到圣武天皇的宠信，历任大学头、侍从、参议、正四位下右大弁，后因父亲诸兄逝世，和藤原家的藤原仲麻吕对立，而在圣武天皇驾崩后彻底失实，为了和藤原仲麻吕争斗而密谋拥立黄文王即位，泄露，被处死。847年，藤原仲麻吕叛乱，被杀，奈良麻吕被平反，追赠太政大臣。二代橘氏长者。
