据说这只可爱的笨鸟，是从东汉开始起飞的。当时有个人名叫乐羊子，拾到一块金子交给妻。妻子说：“有志气的人严格要求自己，把捡来的东西拿回家是败坏自己的名声。”乐羊子深感惭愧，赶紧把金子放回原处。妻子又对他说：“因为你很笨，所以要笨鸟先飞，出去求学吧。”丈夫便出外求学去了。一年后，乐羊子思念妻子返回家中，妻子把他领到织机旁说：“布是一寸寸、一尺尺织出来的，日积月累才能成丈成匹。如果我把它剪断，就前功尽弃了。求学也和织布一样，不能学到一半放弃。”乐羊子赶紧回学校去，直到七年后学成了才回家。
从此，笨鸟先飞就成了励志学习的成语。比喻才力不如人的人，凡事比人赶先一步。