破冰船是指为其他船只破冰开辟航道的船。借助体重力和动能或其他方法破碎冰层，为其他船舶通过冰区开辟航道的船。
破冰船是用于破碎水面冰层，开辟航道，保障舰船进出冰封港口、锚地，或引导舰船在冰区航行的勤务船。分为江河、湖泊、港湾或海洋破冰船。船身短而宽，长宽比值小，底部首尾上翘，首柱尖削前倾，总体强度高，首尾和水线区用厚钢板和密骨架加强。推进系统多采用双轴和双轴以上多螺旋桨装置，以柴油机为原动力的电力推进。螺旋桨和舵有防护和加强。破冰时，首部压挤冰层在行进中连续破冰或反复突进破冰 。
严寒地区的港口或航道，在冬季常因水结冰而使航道封闭，为了使船舶出入港口和航行，就必须把冰破碎，开出一定宽度的航道，破冰船就是一种专门用来破碎冰层开辟航道的船舶。
第一艘破冰船是由俄国人设计、1899年英国为俄国建造的“叶尔马克”号。用于破碎水面冰层，开辟航道，保障舰船进出冰封港口、锚地，或引导舰船在冰区航行的勤务船。分为江河、湖泊、港湾或海洋破冰船。船身短而宽，长宽比值小，底部首尾上翘，首柱尖削前倾，总体强度高，首尾和水线区用厚钢板和密骨架加强。推进系统多采用双轴和双轴以上多螺旋桨装置，以柴油机为原动力的电力推进。破冰船的外形与拖船相似，只是舷端水线以下切成倾斜状，船体结构坚固。它的破冰层方法通常采用调节船内前后、左右水舱的水位，以增加船头及两舷的压重，使冰层挤压破碎。
破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，纵向短，横向宽，这样可以辟开较宽的航道。一艘排水量在37000吨、拥有7.35×107瓦的现代破冰船，长度为194米，而宽度则达32.2米。破冰船船头外壳用至少5厘米厚的钢板制成，里面用密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。