圣灰礼仪日是四旬期的开始。在头上撒灰表示做补赎与忧愁，也象征人生命的脆弱与短暂。主礼者在额头上点圣灰，并念：“人啊，你要记住，你原来是灰土，将来仍要归于灰土。”这句经文源自创3：19，使人忆起原祖被逐出乐园的情景。新礼仪经句：“你们要悔改、信从福音。”（谷1：15），指出耶稣在四旬期中对我们罪人的召唤。
以圣灰礼仪开启的斋期邀请人悔改皈依，守斋克苦不仅仅是外表的规矩或外在的礼节行为，更是感到需要改变生活的有力标记；守斋克苦要求人放弃合理的物质享受，使内心获得更多的自由，以便更容易聆听天主的圣训，也更能够慷慨地帮助有需要的人。
斋戒的意义不仅是指依照教会规定实行禁食，而是指在教会的补赎时期所做的一切行为，教父称之为“全面的斋戒”，因为它包括基督徒的全部行为，并且是团体性与公开性的，它与祈祷、朝圣、济贫有密不可分的关系。
四旬期弥撒中的颂谢词扼要地提示了四旬期的真正意义：“你嘱咐我们每年要洗心革面，欢欣地准备逾越节庆典，使我们能切实奉行祈祷和仁爱的工作，领受重生的圣事，而获得你无比的恩宠，成为你钟爱的子女。”