中国五胡十六国时期由于北方战乱不堪，大量人民逃至南方，形成一股人口大流动。滞留北方的汉人则依靠坞堡自卫。当时主要流亡潮有六次：
　　1：296年晋惠帝时期关中发生齐万年之乱，数万人民由关中经过汉中，抵达蜀地，之后协助李特、李雄立国。另一股经汉水、宛至淮河，后为石勒吸收。
　　2：巴蜀动乱后，人民逃至荆湘地区，因受土豪欺压而叛乱，最后为王敦、陶侃平定。
　　3：并州饥民向冀豫地区乞食，后由田禋率领，称为“乞活贼”。
　　4：凉州少受战乱，众多人民前往避难。由于保留大量汉人文物制度，形成“河西文化”。
　　5：华北动乱时，众多人民逃往辽东，由慕容皝设侨郡收留。后来这些侨民协助慕容皝建立前燕。