涅磐的本意是灭除诸烦恼,达到身心俱空的解脱境界。四种涅磐为唯识宗所立，主要为真如离障所施设，真如即是我们的真心，但被三种障碍所遮蔽，所以想要彻见自己的真心，非得断除三障不可，有余涅磐断除所知障，无余涅磐断除烦恼障，无住处涅磐断除无明障。涅磐的意思主要是解脱，在自身解脱的同时，还能度化他人吗？
本来自性清净涅磐：这种涅磐实指我们的真心，也就是心中的佛性，一切众生心中都有佛性，这种本来清净的真心从来就没有离开过我们，也永远不会受到污染。这种涅磐人人都有，只是由于人们的烦恼与妄想，见不到心中不生不灭的佛性。虽然大多数人见不到自己的真心，自己并没有解脱，但有些学佛的人也在努力地弘扬佛法，这样的行为不也是普度众生吗？
有余涅磐：为还未圆满的菩萨所证。菩萨需要破除所知障，但最终目标还是要成佛。菩萨不像阿罗汉执著于无，进入一无所有的灭尽定，菩萨只是逐渐消除枝末无明对心的污染，以至于达到没有分别的境界相境界，就叫做破除所知障。菩萨只是逐步消除心的执著，但还没有消除尽，所以不像阿罗汉的灭尽定灭尽一切烦恼，菩萨还有少许烦恼，所以才叫有余涅磐。菩萨在有余涅磐之中是可以说法的，由于烦恼少，清净心常常生出般若智慧，并以此教化他人。
无余涅磐：为断尽烦恼的阿罗汉所证。阿罗汉执著于无，灭尽一切法与自身，唯有真心独存，亦不出生诸法。阿罗汉入无余涅磐，虽然真心已显现出来，但执著于无，也让真心一法不生，所以在无余涅磐中是不能为他人说法的。阿罗汉破除的是烦恼障，虽然不存在任何烦恼，自身处在不生不灭之中，自身跳出三界轮回，但只能自度，不能度他人。
无住处涅磐：菩萨修行圆满，至破除最后一道障碍---无明障时，真如佛性彻底地显现出来，也断尽一切烦恼，成为大彻大悟的佛陀。成佛之后无所谓生死或涅磐，也不存在生死、涅磐的概念，所以才叫“无住处”（不住生死亦不住涅磐）。成佛之后见到的都是一切事物不生不灭、清净无染的佛性，正所谓：青青翠竹，尽是法身，郁郁黄花，无非般若。真心（如来藏性）具诸功德，可以分身千百亿，利乐有情穷未来际，而且自身永远不会受到污染。
由此可见，在四种涅磐之中，只有无余涅磐之中不能度化他人，其它三种涅磐都可以普度众生，所以大乘佛教不赞同无余涅磐这种修法，而是提倡菩萨行。菩萨主要是消除内心的执著，破除所知障，最后破除无明障成佛。菩萨并不是不能破除烦恼障（即证无余涅磐），八地菩萨断尽四住地烦恼，即证无余涅磐，但菩萨不执取无余涅磐，虽然有余涅磐还有微苦未灭，但可以普度众生，至成佛以后，也可以利益大众。