主要以明朝朝贡体系为典型案例，其它朝代不详谈。
首先很多人认为明朝朝贡体系甚至下西洋这些政策是败家行为，在我看来不是。因为中国赏赐周围国家礼品的时候永远是瓷器和丝绸这些奢侈品占大头，珠宝金银这些硬通货是附带。
这使得在计算价格的时候会产生差别。对于周边国家他们没有高超的手工技术，瓷器和丝绸当然昂贵，而对于中国这个生产国，真正耗费的只是原材料和部分人工，实际花费比现代人统计的要低很多。
再说朝贡体系带来的好处，“和平”。朝贡体系虽然也有用钱买和平的嫌疑，但目的也是为了和平。因为当时我们有远超周围国家的生产力，有最顶尖的手工业技术，我们位于工业链最顶端。
只要朝贡体系稳定，周围那些友好国家，或者名义上的潘属国就没有理由拦截我们的商队，而对于瓷器丝绸香料为主要货源的商队，只要安全抵达，就必定会大赚特赚，朝贡体系所损耗的那些成本完全可以轻松抵消。
另外，为什么一定要在和平环境下才能进行这些贸易。之前说了，瓷器和丝绸在古代是奢侈品，不是必需品，这就导致它的定价有很大水分。如果两国处于敌对状态，对方统治者只要下令禁用这些奢侈品，那其价格必定骤降。当时没有wto，国与国之间也没有有效外交手段，中国即使诉诸武力也没有办法强行定价。所以以看似有些屈辱的朝贡体系维持贸易是当时最实用的贸易手段。
其它各朝对外都有类似的政策，唐朝和亲，宋朝岁币看起来都有点屈辱，不过在军事实力不足的时候，这也是最实际的办法。
当然，像汉朝一样有打服一切的军事力量当然就没必要搞这些。