慕容会击败魏军之后,更加骄傲自满,对慕容隆的屡次训诫颇为不满，又对慕容隆、慕容农二人的威望、地位均高于自己而感到忧虑，暗中开始密谋作乱。恰巧此时被慕容宝划分给慕容隆、慕容农统领的士卒向慕容宝请求还属于慕容会，而慕容宝一方群臣对慕容会的勇略多有畏惧,于是慕容宝在谋臣劝说下,拒绝了士卒的要求,使士卒大为不满。慕容宝左右多劝其诛杀慕容会,以免后患,但慕容隆、慕容农二人则劝慕容宝以社稷为重,不宜轻易诛杀功臣良将。在慕容会一方,侍御史仇尼归也劝说慕容会趁机杀慕容农、慕容降二人，废太子，自掌大权，慕容会对此尚犹豫不决，双方处于一触即发的状态。

四月六日,慕容宝宿于广都黄榆谷(今辽宁建昌县境),慕容会趁夜遣仇尼归、吴提染干等率壮士二十余人，分袭慕容隆和慕容农。慕容隆被杀,慕容农虽身受重伤，仍擒仇尼归逃入山中。慕容会见仇尼归被擒,知事情必会暴露，于是立即前往慕容宝处，先发制人，诬告慕容隆和慕容农谋反。慕容宝欲诛慕容会，于是假意相信其所说，以安抚其心。七日,慕容宝准备出发,慕容农从山中返回,慕容宝假意呵斥慕容农谋反,命人执之。行十余里后,慕容宝召群臣进食，并商议慕容农之罪,借机暗示卫军将军慕舆腾斩杀慕容会,但慕舆腾仅砍伤慕容会。慕容会负伤逃归自己的部队，率兵进攻慕容宝。慕容宝率数百骑急行二百里，逃入龙城(今辽宁朝阳市),慕容会追至石城(今辽宁建昌县西),未能赶上。第二天,慕容会遣仇尼归进攻龙城,慕容宝趁夜出兵击败会军。慕容会以清君侧为名,遣使要求慕容宝诛杀身边佞臣,并请求被立为太子,慕容宝不许。慕容会于是收乘舆服器，以后宫赏赐将帅，署置百官，并自称太子、录尚书事,再次以讨伐慕舆腾为名率兵进攻龙城。九日,慕容会兵围龙城,日暮,慕容宝遣兵出战,大败慕容会军,慕容会部众死伤大半,逃回营寨。慕容宝侍御郎高云又趁夜率敢死队百余人偷袭慕容会,慕容会部众逃散，无奈之下逃往中山,被开封公慕容详所杀。

四月十日,慕容宝为稳定人心,赦免与慕容会同谋之人，皆复其旧职;又论功行赏,加封将军、侯爵数百人。以辽西王慕容农为左仆射,不久加封司空、领尚书令;余崇为中坚将军,典掌宿卫;追赠高阳王慕容隆为司徒，谥号康;以高云为建威将军、夕阳公,并收为养子。此时,尚在围攻中山的北魏军队供给不足,拓跋珪于是命东平公拓跋仪徙屯巨鹿(今河北宁晋县西南),蓄积粮草于杨城(今河北清苑县西南)。慕容详趁机出兵六千人,进攻北魏诸屯堡,但被拓跋珏击破，全军覆没。
五月,库傉官骥进入中山，与开封公慕容详相互攻击,慕容详击杀库傉官骥，并尽杀库傉官氏，又杀中山尹苻谟,夷灭其族,使中山城中大乱。七日,拓跋珪因军中供给不足，撤中山之围，就谷于河间(今河北献县东南)。慕容详见魏兵退走,自认为威德已振，于是在中山称帝,改元建始,署置百官，以新平公可足浑谭为车骑大将军、尚书令,并杀拓跋觚稳定人心。

此时慕容德尚据守于邺城，派往后秦求援的刘藻返回时,姚兴太史令高鲁遣外甥王景晖随刘藻送慕容德玉玺一纽，及图谶秘文，当时又有关于邺城称帝的谣谚,①慕容德僚属见慕容详称帝于中山,北归的慕容宝又生死不明于是趁机劝慕容德称帝,慕容德不从,正巧慕容达自龙城奔回邺城,慕容德知慕容宝尚在,于是停止称帝的提议。七月,慕容详又杀可足浑谭。因其在中山刑杀无度，王公以下被杀者达五百余人，使人心紊乱。慕容详又不准百姓出城收集粮食,使中山城中饿死者相枕，于是城中人密谋迎接赵王慕容麟，恰巧此时慕容详遣辅国将军张骧率五千余人前往常山督收租赋,慕容麟于是趁机率丁零之众潜入中山,执斩慕容详及其党羽三百余人，自称尊号,准许百姓出城就食。但士卒请求与魏军交战,慕容麟仍闭城不许,使城中再次陷入饥馑。拓跋珪率军到达鲁口(今河北饶阳县)后,遣长孙肥率兵七千偷袭中山,攻入外城,慕容麟追击至狐水(今河北猪龙河上游大沙河),被魏军击败。

八月一日,拓跋珪屯兵于常山之九门(今河北藁城市西北),遣抚军大将军略阳公拓跋遵袭击中山,再次攻入外城。九月,中山城中饥甚,慕容麟率兵二万出据新市(今河北正定县东北)。二十九日,拓跋珪进军攻击慕容麟。十月二日,双方战于义台(今河北新乐市东北),慕容麟大败,被斩九千余人，与数十骑取妻子,逃入西山,转投邺城。二十日，北魏攻克中山,后燕公卿、尚书、将吏、士卒投降者二万余人，并获后燕玺绶、图书及府库珍宝以万数。

十月二十三日,拓跋珪遣兵三万增援卫王拓跋仪，准备进攻邺城。此时后燕有自中山逃归龙城者,告知慕容宝,拓跋珪虽攻陷中山,但势力已衰，而且司徒慕容德正镇守邺城。同时,慕容德也上表请慕容宝南伐。慕容宝见状大喜,即拣选士卒,准备再进中原,并遣鸿胪鲁邃册封慕容德为丞相、冀州牧，承制南夏。十一月十九日,慕容宝大赦,十二月,所征士兵集于龙城,慕容宝命令戒严,准备发兵南下，先遣将军启仑前往中原巡查形势。

2.南燕的建立与后燕的动荡
后燕永康二年(397)十二月十二日,慕容麟逃回邺城,复称赵王,并劝说慕容德放弃城大难固的邺城,转向滑台(今河南滑县东南)据守，以待时机复起,镇守滑台的鲁阳王慕容和也遣使迎请慕容德。永康三年正月，慕容德自邺城率领四万三千户、车二万七千乘,南迁滑台。北魏卫王拓跋仪进入邺城，收其府库,并率兵追击慕容德。慕容和派船迎接慕容德,但渡船被风吹没，一时无法渡河,而魏军追击逼近,慕容德部众大惧，欲退守黎阳(今河南浚县东)自保。当夜,河水突然冰冻，慕容德趁夜过河,到天明魏军追至时,河水又已解冻,使魏军无法渡河追击，慕容德大悦,改黎阳津为天桥津,并进入滑台。慕容麟等即上尊号于慕容德,慕容德依慕容垂故事，自称燕王,改后燕永康三年为元年,署置百官,史称南燕。以慕容麟为司空、领尚书令,慕容法为中军将军,慕舆拔为尚书左仆射,丁通为尚书右仆射,其余皆有封拜。此时慕容麟因河间有麒麟出现,认为是自己的祥瑞之应，于是密谋为乱,被慕容德赐死。后燕政权在北魏的军事打击下,至此彻底分裂为南、北两个政权。

此时,被慕容宝派遣,南下侦查中原形势的启仑返回龙城,慕容宝得知中山被攻陷的消息，即欲收兵，停止南下。辽西王慕容农建议以所征集的士卒，北袭库莫奚，掠取牛马作为军资,等待明年再商议南下。二十六日，慕容宝率兵北上。二十七日,渡过饶洛水(今内蒙古西拉木伦河),而此时正逢慕容德遣侍郎李延前往慕容宝处,告知拓跋珪西归,中原空虚的情况。慕容宝闻讯大喜，即引兵而回,命诸军集结，文武将士皆以家属随军,再次准备南下中原。辽西王慕容农、长乐王慕容盛等以兵力疲弱为由,请求延期南下,但慕容宝在抚军将军慕舆腾等的建议下决意南下进攻北魏,收复中原。