可能很多小伙伴觉得，当时汉朝和匈奴是仇敌，匈奴人为啥不杀了苏武，而是选择让他去北海放羊，还要等到公羊生小羊了才放他回去？这不是多此一举吗？直接告诉他关到死不就行了？那具体是咋回事呢？

话说在汉武帝时期，卫青和霍去病多次征伐匈奴，使其连连败退。之后，匈奴多次派使臣求和，汉匈之间迎来数年和平。公元前100年，汉武帝正想出兵攻打匈奴，匈奴却派来使者乞降，还把之前扣押的汉朝使臣全部送回来了，就说我们服了。汉武帝龙颜大悦，为回应这份善意，派遣中郎将苏武持旌节出使匈奴。
苏武率领张胜、常惠等一百来人儿，历经千辛万苦，终于到了匈奴王单于居住的地方。他们传达了汉武帝的旨意，宣布恢复双方邦交和贸易往来，并送上礼物，一切本都进展顺利。

然而，意外却突然降临。苏武的随行人员张胜，为了立下不世奇功，与早投降匈奴的汉人合谋，打算趁匈奴单于外出狩猎的机会，劫持单于的母亲阏氏太后并逃回大汉，以此要挟匈奴彻底投降归顺。但他们低估了匈奴单于的警惕性，图谋很快败露，张胜就非常没骨气地投降了匈奴。
苏武虽对此事毫不知情，却因身为汉朝使臣而受牵连，被匈奴抓了。匈奴人对他威逼利诱，想让他投降，可苏武志向坚定，不为所动。匈奴人既敬佩他的骨气和气节，又不敢跟汉朝彻底翻脸，就没杀他，而是把他放逐到北海（今贝加尔湖附近）去放羊，并声称等公羊生下小羊才放他回国。
北海荒无人烟，一年到头白雪皑皑，鸟兽踪迹难寻。苏武没有粮食供应，只能捕野鼠、吃野草为生。他每日拄着代表汉朝的旌节牧羊，睡觉、起身都不离手，时间一久，旌节上的穗子全部掉落。

在这漫长的岁月里，苏武听闻了许多噩耗。汉武帝驾崩的消息传来，他一连数月，每天面对东南方哭泣不止，甚至吐血。同时，他还得知自己的两个兄弟已因罪自杀，母亲不幸去世，夫人改嫁，子女生死未卜。即便如此，他对大汉的忠诚依然坚定不移。
在北海牧羊的五六年，单于的弟弟於靬王到北海打猎，见到学会荒野生存的苏武，大为震撼和感动，便供给他衣服、食物。然而好景不长，三年多后，於靬王病重，虽在临终前赐给苏武马匹、牲畜、衣服和穹庐，但他死后，部下全部迁离。当年冬天，丁零人盗走了苏武的牛羊，他再度陷入穷困。

后来，新单于继位，推行与汉朝的和亲政策，释放了所有在押汉臣，包括苏武。此时的苏武，已在北海度过了十九年。这十九年，他历经孤独守望、身体摧残和精神折磨，归来时白发如雪。
回到长安，汉昭帝为表彰他的忠义和气节，准其以最隆重的仪式祭拜汉武帝的陵庙，这是当时人臣的无上荣耀。

苏武牧羊的故事，如同一座不朽的丰碑，永远屹立在历史的长河中。他用十九年的坚守，诠释了对国家的忠诚和对民族气节的执着，成为了中华民族精神的象征，激励着后世无数中华儿女为了正义、为了国家，不惜付出一切代价。