序章
人类的存在是如此短暂，相比起宇宙诞生的漫长岁月。但是，依靠智慧与双手，科学与技术，人们创造了很多前所未有的东西。支配着的一切的探索欲，便是这一切的开端。一切的一切，都要从十七世纪说起。

如果说世上有什么最幸运但又最不幸运的事，那这一定是想得到却得到不到事。格雷科技帝国天文台在1826年发现了那颗改变了一切的系外行星。系外行星探测在十六世纪末期开始，在进入十七世纪后迅速发展。天文台是帝国的心头所爱：这从经费分配上就能看出来。每年近10亿格雷币被用来打造最精良的天文望远镜和研究经费。但是这与帝国航天与航空局的待遇比起来就是九牛一毛了。

1819年，名为“电力高炉”的天文望远镜被“齿轮”五号运载火箭分批运上近地轨道。在那里，工人们对这个大块头进行了组装。这是史无前例的望远镜，不管从哪个程度上说都是。最大的望远镜。直径30米的透镜和近100米的长度让人望而生畏。在深空里，这台望远镜才能发挥她最大的潜能。

第一章 岗轮
岗轮正漂浮在“电力高炉”的透镜正前方。这个庞然大物已经进入了最后的工程阶段，距离投入使用最多差几个月的时间。星光反射在透镜上，透过宇航服头盔打在岗轮的脸上。阳光像裹着一层白糖一样从地平线上照射过来，将望远镜的金属外壳照得闪闪发光。

岗轮教授是“电力高炉”的负责人。他被人们称为行星猎手，因为他短短40年的学术生涯里，已经发现了超过50颗系外行星。这次来负责最新的空间望远镜项目，岗轮的目标是将这台巨无霸的目光聚焦在DSB-1星区的行星系。

“您的氧气剩余时间：30分钟。”
机械的声音在岗轮的宇航服里响起。是时候该回去了。他按下手持操纵器，宇航服后面的IC牌喷气背包便启动了。他飞向“电力高炉”的后面。太阳升起的地方。阳光将他罩住，镶了一层白色的金圈。沉默的巨物也沉默着。
岗轮有时不敢向脚下看。不过他还是看了。格雷帝国的初秋刚刚到，拂晓的晨昏交际线正缓缓掠过帝国的大陆。头上是星空，脚下是大地。而他却在这里悬浮着，毫无依靠。四十岁的他并没有伴侣。他唯一的陪伴就是观测数据和那些光年之外的行星。

岗轮脱下宇航服，走进临时搭建的观测站。观测站里的人不多，大多是岗轮团队的天文学家。晓绫是今年刚从博士毕业的实习生。优秀的履历让她被选中，参与岗轮的行星猎捕计划。实际上，大多数时间他们只是在干苦活。不过，晓绫还是很愿意听岗轮讲他的行星故事的。这不，岗轮一边吃起压缩食品，一边又开始和晓绫聊上他找到DSB-1行星系的行星的故事了。
“DSB-1B是一颗典型的类木行星。它是该行星系第二个被发现的行星——第一个是轨道内侧的DSB-1A，一颗距离太阳比水星还进的灼热岩制行星。DSB-1B的特殊之处在于他与恒星的距离——由恒星和该行星的引力牵扯导致恒星出现圆周性运动，而这产生的速度变化就会导致光线出现红移和蓝移。天文学家们以此推测出了DSB-1B的距离几乎与地球一致。不幸的是，DSB-1的宿星并非太阳那样有活力。它是一颗0.88太阳质量的主序星。通过我们的计算得知，DSB-1B的轨道仅仅在适居带的边缘靠外0.13个天文单位。当时我只有一个想法：可惜。”
“不过，没这么简单吧？”晓绫偷偷一笑，问道。
“当然没这么简单。如果此事就这样结束，我们也不会在这里见面，至少现在不会“，岗轮也微笑着回答道。他很喜欢晓绫机灵的思维能力。20岁就从格省理工学院天体物理系毕业的她只用了四年就完成了她的博士生涯，期间发表了两篇关于系外行星探测方式的革新性文章。24岁的她，满怀希望，来到了空间继续追寻她的好奇心。不过，吃压缩方便食物可几周后，她有点想念格省的方便面了。

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第二章 晓绫
晓绫不认为自己是天才，但是她身边的人总是这么认为。世界上的天才有太多了。她小时候便喜欢看《帝国通史》。从现任国王格里尔斯·特克尼斯提斯·一世开始，帝国开始了它辉煌的旅程，直到成为这个星球上真正的领导性国家。
晓绫14岁的生日前一周，她的父亲带着她前往中庭。中庭是格雷帝国的第一座真正运行的太空电梯“碳带”的地面基站。正如其名，“碳带”由无数条碳纳米管组成的“缆绳”为支撑结构，从赤道的基站连接到35786千米上方的地球静止轨道上环绕的上庭。这条带子未来将是人类大规模进入太空的方式。
中庭是一座因为碳带而修建起的城市。晓绫和父亲乘坐飞机从格省抵达中庭用了接近6个小时。中庭在赤道上修建。它是一座真正的人工岛，也是一座海上城市，这是帝国人民的又一奇迹。足足花费6年时间建造，中庭在刚刚修建完成的5年前只有几千人常驻，大多是工程师和科学家以及他们的家属。而现在，已经有接近20万人居住在中庭和周围的人工岛。
“这里好热啊，” 晓绫下了飞机后说出的第一句话便是对这里炎热的气候评价的。出生在夏天的她自然也在夏天来到了中庭。虽然赤道上并没有明显的季节变化，但是中庭依旧是炎热的。
“我们很快就会到酒店，” 晓绫的父亲对她笑笑。

整个中庭修建在“碳带”的正下方。晓绫和父亲入住的酒店在靠近海边的一栋“地下”建筑里。实际上，这里没有什么地下。大多房子都成为了人工岛的一部分，甚至有一部分住宅在水下。当然，大多活动设施是修建在岛上的。从酒店房间的落地窗向外看，晓绫能看到蓝色的大海和远处的岛礁。确实，酒店的空调让她冷静了不少。
诚然，没什么事能让晓绫不平静，除了炎热之外。但是明天要发生的事还是让她有些期待。她将乘坐世界上第一台太空电梯，前往同步轨道空间站。在这之前，她需要好好睡一觉。

第三章 登车
“碳带”的入口并没有晓绫想象的那样拥挤。她和父亲排在一队乘客后面。是的，虽然太空电梯被称为电梯，但是人们更愿意称其为车厢，因为这座电梯比起电梯，还是更像人们所认识的火车。晓绫还不明白为什么，但是她快要明白了。
轮到晓绫进行登车前检查了。这是一系列很让人头痛的问题，包含健康和安全。当她被问及是否怀孕时，她愤怒地瞪着那个戴帽子的检察官，可他却似乎不领情。
“我才十五岁！”
“对不起小姐，这是我们必须要进行进行的检查。”
终于，安全检查结束了。晓绫穿着太空电梯乘客被要求穿着的安全防护服。略紧身的设计让她有些不舒服：一想到乘客说明里说的上升期前12小时都必须穿着这身衣服，她就欲哭无泪了。幸运的是她不用整理头发，因为她的头发本身就不长。更幸运的是，她至少不用像上世纪的宇航员一样身穿比自己还重好几倍的宇航服前往太空。
“尊敬的乘客，CB-02从中庭前往上庭的列车开始登车，请尽快前往中庭登车口登车。”
穿过中庭登车口后，晓绫才真正看到了“碳带”的全貌：六条黑色圆柱被牢固的插入地下，上方则看不到尽头。每根圆柱的直径至少有五米宽，而在圆柱中间则是六边形的梯厢本身。梯厢每层大概有2米高，但并非只有一层。从第十七层向上看，晓绫看不清楚究竟有多少层。但是就她来看，这就像一座大厦一样在整个登车大厅中间矗立着。她这才注意到登车大厅本身也是一个六边形的空井，而侧边的廊桥则连着每一层车厢。
晓绫的“楼层”在第十七层，也就是第十七节梯厢。她与父亲和另外10个人走进收进登车大楼的廊桥，直到廊桥的门关上。廊桥开始向外伸出，直到随着气压释放的声音和真正的梯厢连接。锁定后，梯厢一侧的门和廊桥门同步打开。晓绫这才真正走进太空电梯梯厢。
梯厢的内部是一个狭窄的走廊，直到中间有一个大约三米直径的圆形小空间。一共六扇门在墙壁上等距排开。晓绫走到最左侧的房间门前，一个摄像头似乎看到了她。门开了，里面则是一个三角形的小房间。晓绫的父亲笑了：这很像卧铺。晓绫大概没坐过那时候的卧铺火车。
她扑在在从墙壁上放下的床上，看着外面的登车景象，心中有些开心。

“乘坐太空电梯就像坐火车一样，”父亲坐在另一侧的床上，对晓凌笑着说道，“只不过是向上开的”。
晓凌的目光从窗户外收回。是啊。我要乘坐的是一辆向上方疾驰三万多千米的列车呢，里面还足足载着数百人。不过二十年前，人们想前往太空需要的依旧是燃烧甲烷和液氧的火箭。
“真是奇迹。”，晓凌用有些僵硬的动作将小手轻拂舱室硬塑内壁，将脸的一侧贴在上面。突然的凉意让她哆嗦了一下，随后她就靠在上面静静地感受着这列火车的温度了。
太空电梯的启动过程是非常缓慢的。不同于以往人类使用的离开地面的载具，太空电梯是完全电动的。贯通于整条碳带内部的是无数液体泵降温下的低温液氮浸泡的钇钡铜氧基超导线缆。这种特殊状态下的金属呈现一种特殊的晶体结构，使得承载的电压可以跨越数百千米而不衰减。电荷在地表积累的过程中，晓凌明显感受到了一丝汗毛竖立的感觉。
垂直旅程开始。
晓凌搭乘的太空电梯消失在云层中。与此同时，世界上还有超过十个和中庭一样的浮空岛正在修建，而这只是人们大规模进入太空的一小步。

###第三章 岗轮 白色的烟花，蓝色的水晶球
“看来，我的预测果然没错。”
岗轮和晓凌站在显示屏前，几个同样穿着空间站制服的人漂浮在他们后面。屏幕中的人后方是一面窗户，外边繁华的城市背景靠着蓝色的天空和白色的云彩——他显然在地球上。
“教授和我在这段时间一直在整理新望远镜获取的数据。呃，当然是关于DSB-1，也就是我们所称的神隼座1星系的观测数据。要知道，即使是全新的望远镜，我们也无法真正看到神隼座 1C行星，也就是我们所说的鸭蛋星的真实样貌。不过这次我们有个意外的发现。鸭蛋星凌日的时候，我们测量了它遮掩后的恒星的亮度，并与无遮掩时的恒星亮度进行对比。经过误差处理后，我们获得了一个鸭蛋星的预估半径。根据之前引力扰动测量得出的鸭蛋星质量，我们几乎可以确定鸭蛋星的质量与两个木星相当，而半径却只比木星多出不到10%。我几乎可以确定这是一颗密度较大的气态巨行星，而根据教授原先所收集的系外行星数据，我们可以预测这类行星的拥有卫星的概率很大。但是更让我们震惊的是，我们在鸭蛋星凌日时所拍摄的照片中发现了一个额外的暗斑。我们几乎可以排除这个暗斑是其他行星的可能性。据我们所知，神隼座1C内侧的两颗行星和鸭蛋星的公转周期不可能出现同时凌日的情况。那么就只有一个可能了。”
“我们发现了一颗鸭蛋星的卫星。”
屏幕的对面沉默了。
“而且，根据凌日亮度推算，这颗卫星很大，至少在地球的量级之上。我们的行星地质学专家认为这类卫星有很大可能产生磁场。当然，这也要看它的内核是否有金属铁镍。根据太阳系的气态行星系统来看，这类卫星产生磁场的概率很小。即使是土星最大的卫星——泰坦，磁场也非常微弱。因为他们实在离行星吸积盘的内侧太远了。几乎没有金属物质能形成他们的内核。然而，这只是我们的星系的例子，对于神隼座1C的卫星来说，一切皆有可能。或者是，神隼座1C的卫星有磁场的可能性反而更大，因为神隼座1是一颗比我们的太阳小的恒星，神隼座1C也距离它的宿主近的多，我记得在4个天文单位左右。这和火星距离太阳的距离差不多。”
“有磁场，就意味着？”
“就意味着阻碍生命诞生的一大强敌，也就是辐射，可以被有效抵挡在卫星的大气层之外。我们无法排除那里的生命进化出抗辐射的生命形式。但是，这对于我们人类来说，是个好事呢。”
“晓凌，你想的是不是太远了。“，岗轮笑了一下。对于晓凌所提出的可能性，他不是没有思考过。人类有一天或许能踏足那个卫星？即使有那个可能，也不是他能够看到的吧。
“还没说完呢。对红外频段的观测也有了结果。鸭蛋星产生的红外辐射强度比木星多出6倍，如果这样计算的话，那颗新发现的卫星有足够的能量产生一个碳基生物宜居的温度了，液态水在赤道附近也能稳定存在。“
屏幕中的男子顿了一下。
“晓凌和岗教授，你们的发现有关我们帝国的未来。”
岗轮的表情凝重了起来，而晓凌倒是俏皮地笑了一下，在失重的空间中转了一圈。
”帝国的未来··· ··· 好遥远呢，“晓凌趴到空间站舷窗上，太阳正再一次日出。
”或许你们觉得很遥远，但是这个未来早已经走上了轨道。如果把计划是一段旅程的话，你们的研究成果就是这辆车启动的最后一片火花。不过，你们也该休息了，呵呵。“
”我还干劲十足呢。“，晓凌兴奋地说。
岗轮却觉察出一丝不对劲，但他又说不出。直到屏幕中的男子消失前，他才看到了那个男人嘴角的笑容。
“晓凌，你穿上宇航服，然后去’落叶‘里等我。”
“落叶”是空间站的机动舱，拥有轨道机动能力。在太空电梯成熟运用的今天，它的主要作用并不是返回地球，而是在太空电梯同步轨道基站附近的空间站之间负责物资和人类的转移。
晓凌有些疑惑地看着岗轮，刚想询问原因时，她似乎看到了岗轮已经有些苍老的眼睛中映出的一焦急。她收回想要提出的问题，转身离开，前往”落叶“。岗轮叹了一口气，然后回到电脑旁，想要开启数据传导模式。电脑的未授权警告并没有让他惊讶，这是他的个人电脑，却被强制限制了访问权限。能做到这点的人只有地球上的帝国航天局。他一连串键入命令，然而面对红色的警告提示焦头烂额。他一定要拿到数据，不然一切都白费了。就在这时，对讲机里传来晓凌的声音。
“教授，我已经到’落叶‘上了，您呢？“
”开启待机程序，然后等我过去。“
”教授，这是，发生什么了？“
”什么？“
”教授，快，快去生活舱！“
“晓凌，怎么了！”
”它··· ···“
声音断了，岗轮几乎是下意识地推动了“落叶”号的强制弹出推杆。红色的警报灯光中，声音逐渐被真空所淹没。在窒息前的刹那，他看到了那颗卫星的样子。也是蓝色的呢。
直到死，他的眼睛中映射着的也是星空。
在”落叶“号的舷窗上，晓凌又变成了那个无助的小女孩，泪水浸湿了她的双眸——那里有蓝色的水晶球和白色的烟花。
在新闻发布会上，帝国航天局沉痛地宣布：新望远镜搭载的空间站由于失压导致的连锁反应发生了爆炸，全员丧生。