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即兴喜剧是一种早期的专业戏剧形式，源自意大利戏剧，在 16 至 18 世纪风靡欧洲。它在英语中原名为意大利喜剧，也被称为commedia alla maschera、commedia improvviso和commedia dell'arte all'improvviso。即兴喜剧以戴面具的“类型”为特点，造就了像伊莎贝拉·安德烈尼这样的女演员，以及基于小品或剧本的即兴表演。 像《拔牙者》这样的即兴喜剧，既有剧本部分，也有即兴部分；关键情节点和人物的出场和退场都有剧本，但演员可能需要在舞台上即兴创作新的笑话。即兴喜剧的一个特点是“ lazzo”，即笑话或“一些愚蠢或诙谐的东西”，通常为表演者所熟知，在某种程度上是按照剧本表演的。即兴喜剧的另一个特点是哑剧，最常用于表演的角色是阿莱基诺（Arlecchino），也就是现在更为人熟知的丑角。
即兴喜剧的人物通常代表固定的社会类型和定型人物，比如愚昧的老头、狡猾的仆人或者虚张声势的军官。 人物都是被夸大的“真实人物”，比如自以为是的医生il Dottore，贪婪的老头Pantalone ，或者像innamorati那样完美的恋爱关系。
一般来说，意大利即兴喜剧（Commedia dell'arte）有四个固定角色群体：
Zanni（扎尼）：仆人、小丑；例如阿尔莱基诺（Arlecchino，也称哈雷金）、布里格拉（Brighella）、斯卡皮诺（Scapino）、普尔钦内拉（Pulcinella）和佩德罗利诺（Pedrolino）。
Vecchi（韦基）：富有的老人、主人；例如潘塔隆（Pantalone）和医生（il Dottore）。
Innamorati（因纳莫拉蒂）：年轻的上层阶级恋人；通常会有诸如弗拉维奥（Flavio）和伊莎贝拉（Isabella）这样的名字。
Il Capitano（伊尔·卡皮塔诺）：自封的队长、吹牛者（如斯卡拉穆恰（Scaramuccia））；如果是女性角色，则可以是“拉·西尼奥拉”（la Signora）。
在文艺复兴时期，情人通常是剧中的主角；但在18世纪初，扎尼（zanni）逐渐流行，情人的故事情节开始被用作次要情节，甚至被完全省略。扎尼的功能开始扩展到情人角色：大约在17世纪后期，仆人情人（servant-inamoratas）开始出现，到了 1900 年，大多数流行的喜剧类故事似乎只使用了 zanni 来扮演浪漫角色，以至于皮埃罗和丑角成为了无可救药的恋人的原型，然而，现代喜剧表演往往力求保留传统，因此情人角色获得了某种程度的复兴。它们通常出现在任何现代剧团或演出中。
传统的故事情节围绕性、嫉妒、爱情和老年等主题展开。许多基本情节元素可以追溯到普劳图斯和泰伦斯的罗马喜剧，其中一些本身就是公元前 4 世纪已丢失的希腊喜剧的翻译。然而，喜剧更有可能使用当代中篇小说或传统资料，并从当时的时事和当地新闻中取材。并非所有场景都是喜剧，有一些混合形式，甚至是悲剧。莎士比亚的《暴风雨》取材于斯卡拉剧团的一个流行场景，他的波洛涅斯（哈姆雷特）取材于潘塔隆，他的小丑向赞尼致敬。
经典的传统故事情节是，一对恋人坠入爱河，渴望结婚，但一位或多位长老（ vecchio ）阻挠，迫使这对恋人向一位或多位古怪的仆人（Zanni）求助。故事通常以恋人喜结良缘、彼此原谅而圆满结束。
虽然表演通常没有剧本，但通常基于一些场景，这些场景赋予了这种以即兴形式为主的表演某种程度的情节性。