回复：【翻译】星际迷航: 命运 Star Trek Destiny

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第十七章
空中带电的气流令Fletcher中校前臂的细毛竖起。她凝视着步道之外的深渊，心中充满敬畏。
“你们只能靠近装置到这个程度，”Inyx说道。他正带着Fletcher中校、Karl Graylock和Kiona Thayer参观凯利亚的“伟大工程”的核心——那座巨大的机器。他们乘坐圆盘升降器穿过一段简约的管道，从一座巨大、半透明圆顶旁的长廊进入此地。直到走上这条步道，Fletcher才意识到他们的目的地位于那半球形护罩的下方，从这侧看去，它几乎是完全透明的。
一根巨大的透明圆柱体高悬于空，其表面不规则地分布着数十个宽约一米的垂直裂缝，顶端与穹顶中央相连，高达两百米。圆柱体下方悬挂着一个巨型圆形平台，平台表面由一圈银色内环和等宽的黑色外环构成，两者皆抛光至镜面般的光泽，映射出柱中不断脉动的棱彩能量。
“太壮观了。”Thayer惊叹道。
Fletcher继续观察平台上其他大型结构。从她的角度，她能看到五只狭长的机械臂（她猜总共应有八只），这些机械臂从平台第二层伸出，末端呈凿状，安装在宽大的环形关节机制上，以四十五度等间距分布。在每对机械臂之间，是些边缘斜切、块状的构造，形似对接舱口。每个方形结构中央隆起一个黑色半球，被一圈闪亮金属环包围。
在平台厚重的下环之下，是一团由炽热线圈构成的闪耀球体。球体顶端连接着网状的复杂机械与缆线，全都被那刺眼的光辉映照成剪影。炽光照亮了井状深渊的远侧壁面，却仍不足以照见底部，从深处传来机器低沉而有节奏的脉动声。
“这座装置有两个主要功能。”Inyx解释道。他朝前走去，哥伦比亚号的三名军官跟在他身后，沿着这条无栏杆的曲形步道环绕深井边缘。“它既是观察工具，也是通信手段。我们可以用它倾听来自宇宙极远之处的信号，也可以与我们发现的任何存在实时沟通。”
随着Fletcher的双眼适应光线，她看到平台上有Caeliar成双结对地活动。他们在方块结构的入口间穿梭。她问Inyx：“所以，这就是你们与更先进文明沟通的方式？”
“正是。”Inyx点头道，“我们在几千年前就意识到，许多我们研究过的星系早已死亡，或从未适合生命存在。为了寻找符合我们标准的文明，我们将搜索范围限定在数十亿个对生命无本质敌意、并在亿万年间保持稳定的星系中。”
“等等，”Thayer打断他，“你说你们搜索了数十亿个星系？”
Inyx看向这位黑发年轻女性，“是的。我们筛选极为严苛。确实，这样的限制可能让我们错过一些可行目标，但我认为这种误差在统计上可以忽略不计。”
Fletcher看到三名Caeliar飘浮着从平台飞过百米宽的空隙，降落到下一层的步道上。“所以你们现在是在找宇宙尽头的文明？”她问道，“多远？一百四十亿光年？”
“略近些，”Inyx回答道，“按照你们的度量，约为一百三十八点七亿光年。”
Graylock接着发问：“要将信号传这么远，一定需要巨大能量吧？”
“比你们物种整个历史中所掌控的能量总和还要多。”Inyx平静地说。
Graylock惊讶地指向远处平台：“全靠这台机器？”
Inyx微微低头，学着哥伦比亚号船员的礼节。“是的。”
Graylock故意挑衅道：“那底下那个发电器要是过载了怎么办？”
“那不是发电器，”Inyx说，“所以几乎不可能发生过载。”
Thayer插话道：“你看，Karl？我早就说了。他们的能量来自远程，就像这儿所有设备一样。”
“说得对，Kiona。”Inyx以一种居高临下的语气回应。
她又问：“但要穿越散射场，你们还是得消耗不少能量吧？”
“错了，”Graylock抢先回答，“他们用子谐波在信号离开散射场后进行准直。”
“不对，Karl。”Inyx的表情一如既往地显得高傲，但这次语气中尤为强烈。每当凯利亚人用人类名字称呼他时，Graylock总会明显紧张。Inyx继续说道：“在这种能级下，只有相位偏移的孤子脉冲才可行。”
“是吗？”Graylock佯装无知。Fletcher看得出这是演戏，但凯利亚人似乎毫无察觉，总是将人类的陈述当作字面意义。Graylock巧妙利用了Inyx纠正错误的习惯。若问题由Inyx主导，他可能会避重就轻。但面对明显的“错误”，Inyx往往忍不住详加解释，以彰显其专业。
Fletcher的任务之一，就是不断转移话题，以分散Inyx对他们多次提问和伎俩的注意。“假设你们真的找到了比你们更先进的文明，”她问道，“你们希望学到什么？”
“我们也不确定。”Inyx说，“可以说，我们是在寻找文明进化的下一个阶段。”
Thayer问道：“你们确定在宇宙边缘以外，就没有值得对话的文明了吗？”
“一十亿光年范围内的宜居星系，我们在你们的几个千纪之前就已排除。”Inyx说，“每一次失败的搜索都促使我们更深入探索宇宙和时间。我们相信距离接触目标文明只剩下数日。如果我的分析没错，我已定位到一个被完全掌控的星系，这是我前所未见的成就。”
Fletcher凝视着那座巨型机器——那在幽暗深渊上方熠熠生辉的结构。她望向Inyx：“这玩意儿一定是独一无二的。”
“并非如此。”Inyx说，“我们每座城市中都有一台相同装置。”Fletcher与两位军官交换了一个心照不宣的眼神，Inyx却毫无察觉。他继续道：“若你们的好奇心得到了满足，我建议我们——”
“我们能上平台近距离看看吗？”Fletcher抢问。她为这次访问向凯利亚人请求了数月，获得这次机会实属不易，她不愿轻易放过任何可能。
Inyx在听到这请求后身体紧绷，他原本和善的语气骤然冷淡下来。“恐怕这完全不可能。”他说，“现在该回去了，请跟我来。”
这位瘦长的外星人带领三名人类离开步道，走入一条狭窄的通道，那是数条从装置中辐射出去的通道之一。他们对凯利亚代表性成就的访问虽然短暂，却收获颇丰。Fletcher希望她和她的军官们学到的东西足以帮助他们找到离开这颗星球的办法——并找回归途。
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哥伦比亚号滞留成员围坐在黑色倒影池尽头那棵扭曲古树的树荫下，围绕着她们的舰长。
“时间已经不多了，各位，”Fletcher说道，“Inyx说他们离启动那个超级装置只剩几天。如果那东西有任何可能帮我们回到飞船上，我们得尽快搞清楚。”
Graylock和Thayer从连身作业服裤腿口袋中取出各自携带的三个手持扫描器。为了给这些耗尽电力的装置重新充电，Graylock花了数月时间自制太阳能电池板。直到今天参观“装置”之前，着陆小队始终将扫描器关闭并隐藏，以避免被凯利亚人发现。正如Thayer所预期，散射场被配置成包裹城市的壳层；在受保护区域内，手持扫描器可正常工作，但对外界则完全无效。
“我们之前设置为被动扫描模式，”Graylock一边将两个扫描器递给Hernandez和Fletcher一边说道，“每个扫描器都被设置为侦测不同的目标。”
Metzger和Valerian各自从Thayer手中接过一个扫描器，Thayer补充道：“‘装置’周围的警戒比我们去过的其他地方都严。它完全封闭而且在地下。”
一阵暖风拂来，吹乱了Hernandez的黑发，她抬手拨开遮住视线的发丝。“Karl，那到底是什么？”
“是亚空间通讯的终极形态，”这位奥地利人答道，“Inyx说，它能实现从这里到宇宙尽头的实时通讯。”
上校扬起眉毛，略带惊讶地问道：“知道它的工作原理吗？”
Graylock在手持扫描器上敲了几下，“平台会产生一个强烈的亚空间相位扰动场。而柱子里的脉冲——”他环顾四周，迅速和Thayer交换了一个扫描器，继续说道：“——是孤子波，正如Inyx所说。我觉得这东西通过亚空间发射孤子波，用它们像钻头一样打出通道。然后，相位扰动器……”他俯身与Valerian交换扫描器，“相位扰动器就像螺帽和螺栓，把通道的两端拉拢直到接合。”
“听得我头都疼了，”Metzger医生嘟哝道。
Hernandez关闭手持扫描器，看向Thayer：“Kiona，你怎么看？”
“那玩意消耗的能量巨大，如果在他们启动那玩意时中断它，可能会产生巨大的反馈脉冲，足以摧毁他们的能量源，关闭散射场，让哥伦比亚号有机会将我们传送上舰并脱离轨道。”
Graylock冷笑一声：“也可能会炸掉这座城市——甚至整颗星球。”
“还不止这些问题，”Fletcher中校说道，“我们得让凯利亚人瘫痪至少六分钟：一分多钟用于哥伦比亚号在散射场失效后锁定我们，四分钟将我们分批三人一组传送上舰，一分钟以全速冲出轨道。这还是假设船上人员已经准备就绪、随时待命的情况下。”
“实际上，”Hernandez说，“我们甚至不确定舰上的人还在。他们可能早就弃舰传送下来。”
Thayer阴沉地说：“或者凯利亚人已经把他们转移走了。”四周的沉默与凝重表情说明这并非只有她一个人想到这种可能性。
Valerian开口道：“就算我们能回到飞船上，那又怎样？我们距离最近的友军系统至少还有二十光年，而且过去这十二年里太空里发生了什么谁也说不准。我们就这样拖着残破的船回家，然后三十四年后才抵达地球，问问有没有我们错过的留言？”
Graylock露出一副胸有成竹的神情：“谁说我们必须迟到？”
Hernandez无心猜谜：“解释。”
“凯利亚人用来穿越亚空间的通道，很像洛伦兹虫洞，”Graylock说道，“即使是在亚空间，大多数物理规律仍然适用。如果它能让我们在空间上走捷径，也可以在时间上走捷径——不论向前还是向后。”
“喔——”Hernandez拉长语气，就像要勒住一匹脱缰野马，“时间旅行？Karl，你疯了吗？我们才刚勉强掌握曲速旅行，你就想突破时间屏障？”
这位轮机长脸涨得通红：“为什么不行？如果这东西真的像Inyx说的那样强大，我们就能回到地球——不是现在，而是十二年前，那时一切还有机会改变！”
“他说得对。”Thayer接道，“如果我们回去，可以警告地球人关于罗慕伦的埋伏，或许能拯救无数性命。”
Hernandez上校皱起眉头：“也可能会毁掉整个时间线。瓦肯人早就警告过我们，不能这么做。”
“去他的瓦肯人。”Thayer说，“我们回去，可能正是决定战争胜负的关键。我们有责任尽力回家。”
Graylock点头：“没错。而且上校，说不定这正是命运安排的。如果我们成功改变过去，让自己不再来到这里，那凯利亚人根本不会知道我们曾经做过这些。”
在某种程度上，Hernandez确实被这个想法吸引。这是一次机会，可以抹去她军旅生涯中最大的错误，拯救护航舰队，挽救数百性命，甚至可能改写战争的走向……但她也很清楚，篡改历史、操作时间机制，是一项毫无容错空间的任务；哪怕最微小的错误，也可能毁灭她所关心的一切。而且，还要考虑凯利亚人的反应——无论他们最终是否成功。
“不行，”她说，“玩弄时间实在太危险。我们可能会让情况变得更糟。或许，十二年前我们就应该‘失踪’，而我们现在在这里，是命中注定。我和你们一样想回家，但我无法拿别人过去十二年的努力和牺牲去赌我是否‘错过了什么’。”
她扫视众人，继续说道：“更重要的是，即便我们成功逃脱回到地球，你们想过凯利亚人会怎么做吗？不仅仅是对我们——也许会对整个地球动手。那样我们可能会葬送整个星球。我不能允许那种事发生。”
她深深叹了口气，带着无奈与沉重：“对不起，我们的首要任务是保护地球。在当前情况下，这意味着必须做出牺牲，并接受我们的命运。明白了吗？”Thayer和Graylock虽然勉强点头，但Valerian、Fletcher中校和Metzger则显得更加顺从。
“好吧。”Hernandez说道。
“那我们现在怎么办？”Fletcher中校问道，“如果我们真要放弃逃脱，那还能做什么？”
Hernandez耸耸肩：“我也不确定。也许我会请求允许把船上的其他人也带下来，让凯利亚人来决定如何处置哥伦比亚号。”她环视这座城市，“这不是我理想中的退休地，但也不是最糟的选择。”
“既然我们要留下，”Fletcher中校说，“那得做些调整。”
Hernandez扬起一边眉毛：“比如？”
“首先，我要一间属于我自己的公寓。”

Foyle少校站在顶层套房的露台上，望向凯利亚城市那锐利的边缘之外，远处山脉在秋雾中若隐若现。“所以……她已经失去了斗志？”他转过身来看着他的来访者。
哥伦比亚号的轮机长和高级武器官神情紧张，语气不安——这是私下越过舰长命令的军官应有的反应。
“他们已经打垮她了。”Thayer上尉说道，“她不仅叫我们不要尝试逃脱，还想把剩下的船员都带下来。她在谈论放弃飞船。”
Foyle少校眉头紧锁，专注地思索着眼前的局势。他问Graylock：“你认同Thayer上尉的判断吗？”
“是的，少校。”那位肩宽体壮的奥地利人答道。
在这两名飞行军官身后，MACO突击队员们像石像鬼一样蹲伏在套房屋顶边缘，屋顶是由各种奇形怪状结构组成的。他们正值午餐时间，啃着几块小水果和他们几个月前节省下来的合成干肉条。这种以素食为主的饮食让整个登陆小队都显得瘦削而饥饿。
“我真希望能说句‘我早就告诉你了’，可惜这种时候说出来也没什么意思。”Foyle叹了口气，重新望向远方的山脉。“如果Hernandez上校不愿意动用武力争取自由，那我必须质疑她是否还有指挥资格。”他余光瞥见Graylock和Thayer走到他身侧，倚靠在露台栏杆上。“如果我将这项任务转交给军事指挥，你们愿意支持我吗？”
“当然。”Thayer上尉立即答道。
“Jawohl。”Graylock说，“这就是我们来找你的原因。”
少校点了点头：“其他人呢？”
“不会支持。他们不会违抗舰长。”
“我就知道。”Foyle说道。他转头对Thayer说：“说说你的佯攻计划。”
Thayer眼中闪烁着兴奋之色，详细讲述着计划内容：“我们要在其他两个城市中，对‘装置’进行协调打击，最好选最远离Axion的城市。”
“我人手不够。”Foyle反驳道。
Thayer从她连身衣裤腿口袋中掏出一个手持扫描器递给他。“我们只需要亲自控制其中一个节点。在第二座城市，我们将使用定时引爆的弹药，在他们准备进行大实验时引爆另一节点。光是超光速子脉冲就足以让全球的散射场崩溃。”
“能维持多久？”
Thayer看了Graylock一眼，他说：“不知道。我们希望至少能持续六分钟，让我们有时间传送回舰并脱离轨道。”
Foyle思索着凯利亚人在地表上展现过的强大力量。“就算我们回到舰上，然后呢？我们真的觉得在亚光速下能甩掉凯利亚人吗？”
“也许不需要。”Graylock说，“他们用来完成‘伟大工程’的技术可以改装，让我们瞬间返回地球。”
少校咬牙皱眉，露出苦涩的表情。“别忘了舰长说过，咱们这些‘好客的主人’有把整颗文明‘转移走’的坏习惯。我们要冒着把这种注意力引向地球的风险吗？”
“只要执行得好，凯利亚人可能永远不会发现我们曾经来过。”
“那正是上校否决的另一个方案。”Thayer说，“凯利亚人的装置能让我们穿越时间与空间。我们可能会遇到所谓‘预定悖论’，甚至与自己相遇，还有十几种时间违例……但我们可以回去，警告地球关于罗慕伦人的计划，避免一开始就被困在这里。”
三人身后传来脚步声，是几名士兵从屋顶爬下。Foyle和哥伦比亚号的军官们转身，看见Pembleton和Yacavino大步走来，Crichlow、Mazzetti与Steinhauer则从屋顶边缘翻越而下，寻找支撑点攀下。
“我刚才听见你们说什么了？”Pembleton问道，“我们能回去？我能再次见到我的妻子，看着儿子们长大？”
“理论上可以。”Graylock答道。
MACO士兵围了上来，一片深绿色迷彩的墙壁，目光如炬。Foyle问轮机长：“要实现你的理论，需要什么条件？”
“计划的第二阶段。”Thayer回答。众人目光齐聚她身上，这位露台上唯一的女性继续说道：“Karl对凯利亚机器的能力有一定了解，但他不懂得如何操作它们。而我认为凯利亚人自己知道。如果我们给他们足够的‘动机’，也许他们会……被‘说服’来帮助我们。”
Pembleton侧目看着Foyle：“听起来这倒是我们的特长，少校。”
Foyle犹豫了。时间旅行向来危险，即使他的士兵毫不在意。他从未受过做这种决定的训练。小队战术、SERE逃生协议、心理战、登舰作战程序——这些才是他的专业。改变历史进程并不在Credenhill军事学院的课程中。但他面对的是活生生的人命。他有机会让他的中士与家人团聚，让他的士兵和哥伦比亚号的船员回到亲人身边，避免地球人继续承受他们“失踪”所带来的悲痛。
一个回到Valerie身边的机会。回到他的生活，他们的生活。
如果我们没能及时发出警告，罗慕伦人可能已经征服了地球。如果我们关心的人全都因为这个错误而死，那怎么办？也许，穿越时间就是地球唯一的希望。
他从沉思中抬起头，发现所有人都在等他说话。
“Graylock，如果我的人将你送入那些机器，并迫使凯利亚人配合，你有信心完成任务吗？”
“我确定这是我们唯一的机会，少校。”
Foyle盯着Thayer的眼睛，寻找一名战士的坚定意志。他问：“一旦事态恶化——我保证一定会——你能坚持到底吗？”
“无论付出什么代价，长官。”Thayer答道，“我绝不会以俘虏的身份死在这里，或者其他任何地方。”
这是一个Foyle能接受、也能尊敬的答案。“好吧。”他说，“忘了Hernandez上校的意见。如果我们要行动，就必须打击凯利亚人最脆弱的地方。”他快速地环视一圈，开始下达命令：“Yacavino，你和Crichlow负责在他们实验开始前布置炸药，由Thayer上尉指明爆破位置。Pembleton，你和Graylock上尉一起研究凯利亚的扫描结果，看看我们是否能找到办法将他们拖到我们的层面来战斗。Mazzetti、Steinhauer——你们跟我。”
Yacavino神色担忧：“那您要去做什么，长官？”
“我预计Hernandez上校会反对我们的计划，”Foyle答道，“她和其他飞行军官必须受到监控，并被排除在决策之外。到了攻击时刻，必须将他们控制住，直到我们准备好传送上舰。”他看到Yacavino脸上的忧虑，也映照在Thayer和Graylock的神情中。“相信我，”他补充道，“等我们都平安回家后，她会感谢我们的。”这句话似乎安抚了三位上尉。Foyle拍拍手召集大家，“我们时间紧迫，开始行动吧。”
众人迅速分成小组，依照Foyle下达的任务各自散开。唯一落单的是Pembleton中士，他等到其他人走远后才对少校低声说道：“您知道光是‘控制’是远远不够的，对吧？她不会接受。”
“我知道。”Foyle答道，“我们不能冒她在我们脱离轨道前就警告凯利亚人的风险。”他拍了拍这位高个子士兵的肩膀，“我来处理。”
“还有一件事让我放心不下，长官。”Pembleton说。Foyle点头示意他继续。
“如果凯利亚人已经俘虏了船上的其他成员呢？如果舰上已经没人能接应我们传送上舰呢？”
Foyle望向地平线：“那我们现在已经死了。”

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第十八章
La Forge中校穿行在企业号23号甲板上三间货舱改建而成的机械丛林——装配线组成的战时工厂。空气中弥漫着过热金属的气味与富含臭氧的味道，长条形的开放空间中，马达、等离子焊接器与工业复制器发出的嗡鸣声此起彼伏。
死亡工厂。La Forge私下给这片仓促搭建的生产基地起了这样一个名字。正是在这里，船员们日夜奋斗，努力生产出唯一对Borg始终有效的武器：超相位鱼雷。
焊接团队的光芒划破弥漫在各个检测点之间的蓝色雾气。军械工厂的照明设计避免了直射强光，采用柔和漫射的灯光，以减少阴影与视疲劳。大部分流水线由反重力装置驱动，噪音被控制在低沉的轰鸣水平。
为了缓解重复劳动的单调感，这里的工人每天都会在不同工作站之间轮换。La Forge目睹着这一切的重复与机械，内心却对是否真能减轻工人倦意产生了怀疑——一个机械动作与另一个机械动作之间，恐怕并无多少差别。
他在一枚即将运往前鱼雷室的完成弹头前停下，检查其相位偏移电路。他利用弹头内置的触控接口进行内部系统的质量控制检测。数据仍在缓缓向上滚动，忽然他察觉左侧有人接近。
“Geordi。”Beverly Crusher说道，她的医疗挎包挂在腰间。她停在他身边，瞥了一眼正在进行的检查。“我是不是打扰你了？”
现在的确是个糟糕的时机，但这位轮机长却摇头答道：“完全没有。你找我有什么事？”
“其实我是来帮你的。”她说着打开了挎包，取出一件La Forge认得出的装置——他的视网膜植入物的重新校准工具。“很抱歉你上次去医务室时我没能亲自处理你的伤。”她将装置举到他太阳穴边，继续说，“Tropp医生说你在他来得及修复之前就离开了。”
La Forge勉强笑了一下，试图打消她的担忧：“没啥大问题，医生。只是紫外光谱上有些虚假信号。我已经学会自动屏蔽了。”
“嗯哼。”她一边调校参数，一边轻声应道。“几秒钟就搞定了，别动。”她调侃道，“别说我从不出诊。”
如她所说，干扰瞬间消除。Crusher关闭了设备，La Forge点头示意：“好多了，谢谢。”他转回继续检查刚才的弹头。但很快他察觉到Crusher并没有打算离开。他回头问：“你是不是真有什么别的事？”
“我不知道还能和谁说。”她坦白道。
他转过身，双臂交叉：“听起来很有趣。”
她现在得到了他的全神关注，却显得有些局促不安。“是关于舰长的。”她说，也同样双臂交叉。“我担心这次任务对他的影响。”
“你确定我是合适的人选？”他问，“如果这是指挥上的问题——”
“不是。”她打断他，“这不是可以让心理咨询师处理的事情，也不是要上报星舰司令部。我甚至不打算采取任何行动。我只是……想找个人说说。一个不会写报告的人。”
她没有提到Worf的名字，但La Forge一下子就明白了她的处境。Worf天性忠诚，总会坚定支持他的舰长，而如果Crusher正式提出担忧，Worf就必须记入日志。舰上的顾问们也是一样。在Will Riker与Deanna Troi等老友相继离开之后，La Forge大概是她唯一能完全信任的“老战友”。
他缓缓点头，传达出理解：“如果有人问起，这段对话从未发生。”
“谢谢你。”她说。
他最后扫了一眼弹头的数据，一切指标都正常。他关闭界面，继续在自动机器之间穿行。Crusher跟在他身边。当她步伐跟上时，他问：“所以，我们‘不在谈论’什么事？”
“执念。”她说，“准确来说，是Jean-Luc消灭Borg的执念。我担心的是，他现在提出的作战方案，是我从未想过他会接受的。”
La Forge翻了个白眼，表示同意：“我懂你的意思。每当我觉得他不会越过某条界限，他就会直接飞跃而过。说实话，这已经开始让我害怕了。”
她伸手轻触他的手臂，默默回应：“我也是。”她轻轻施压，示意他停下。“一会儿他像是要放弃一切、就此谢幕，下一刻他又像亨利五世一样冲锋在前、誓死一战。可这两个都不像他。”
“除了当他面对Borg时。”La Forge纠正她，“那时候，他做的每一件事、说的每一句话，全都不复存在。逻辑、纪律、原则……当面对集体意识时，他全都烧了个干净。”
“我知道。”她说，“每当他与Borg交手时，他就变得像他们一样——极端。有时候顺从，有时候激进。我觉得他正在推动我们和星联走向全面冲突，不计一切代价。他不断谈论‘文明冲突’，仿佛这已成定局，但他又说那种战争我们不可能取胜。那么他究竟在做什么？是打算结束一切，即便意味着同归于尽？”
La Forge继续前行，Crusher继续并肩而行。“我不觉得舰长有求死倾向，”他说，“至少现在还没有。但当我看着这片工厂——”他环顾四周，“我感觉他已经决定，这场战争只能以火终结。”
“但Borg也没给我们太多选择，Geordi。”Crusher说道，“他们现在已不再同化，而是要彻底灭绝我们。关闭集体意识，可能是我们唯一的生存机会。”
一阵热浪掠过两人面庞，他抬手遮挡，说道：“事情没你说得那么简单。Borg不只是机器。他们中的大多数，曾经都是和我们一样的个体。”
他们经过一排等离子切割器，La Forge提高了音量：“我们见过个体从Borg中恢复——Hugh、Seven of Nine、Rebekah Grabowski，甚至舰长本人。无论Borg外表看起来多么机械，里面依然是人，Beverly——是被奴役的人。我知道集体意识是敌人，但每次杀死无人机时，我都觉得我们只是在惩罚受害者，却没有解决根本问题。”
两人左转，绕到另一条通道，走过一排工程师，他们正在对变相位反氘磁力约束核心进行精密校准。哪怕一个小失误，也可能在瞬间引发足以毁灭企业号的爆炸。不断运作的离子熔融器在厚重的rodinium防眩板下投射出黯红光辉，技师们通过纳米摄像头实时监控。
Crusher一只手按着腹部行走。La Forge看到她怀着新生命，却被这些死亡机器包围，不禁想立刻带她离开这座地狱般的工厂，越远越好。
她听起来已身心俱疲：“如果Jean-Luc失控了，我们该怎么办，Geordi？我们在哪儿划界？”
“我不知道。”他答，“我甚至不知道我有没有资格判断他是否已经越界。他在面对Borg时一向难以捉摸。一会儿想杀光他们，一会儿又说那是错误的……然后在你最意想不到的时候，他又变回了Locutus。”他停在一个光子充能器旁，望着流水线节奏分明的运作，直至视野失焦、景象模糊成一片。“我只担心，等我们意识到我们面对的是哪一个Picard舰长时，已经太晚了。”
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“无论我们正飞向什么，它体积巨大，”Miranda Kadohata说道，“而且八分钟前，它开始在Azure星云周围三十光年内屏蔽所有已知的亚空间频率。”
这位舰上二副的通报令紧急事务会议的气氛更加沉重。Choudhury上尉与Worf中校交换了不安的目光，Kadohata也看向舰长，神情凝重。
会议中唯一缺席的是La Forge中校。Worf已批准他不参会，以便这位轮机长能全力准备舰船的作战状态。
为了保持会议的进度，Worf问Kadohata：“我们预计多久抵达星云？”
“还有九小时。我们正在追踪在Korvat摧毁的Borg舰释放的sirillium痕迹，但干扰场屏蔽了我们的传感器。我们很可能正驶入一个陷阱。”
Picard上校坐在会议桌首位，脸上是他惯有的疲惫皱眉。“可以肯定的是，当我们抵达星云时，将遭遇激烈抵抗。”他说，“我们必须做好准备。”
Choudhury上尉回应道：“安保部门已准备就绪，舰长。如果您批准的话，我想在各甲板加派守卫，以防敌人登舰。”
“批准。”Picard说道，“但你可能会发现他们对抗Borg的效果有限。”
“我明白，舰长。但在战斗中，有时多争取几秒钟就能扭转局势。我的人已经准备好为您争取这几秒。”
Worf注意到舰长略微点头表示赞许，但脸上依然无喜无悲。“干得好。”Picard只是对安保主管说了这一句。随后他转向Dina Elfiki上尉：“你能在近距离突破干扰吗？”
“我想可以。”Elfiki说道。她是一位声音柔和的科学官，棕发环绕着她黝黑优雅的脸颊与深邃迷人的双眼，看起来比实际年龄还年轻。“亚空间干扰不应妨碍我们侦测到跨曲速信号或类似迹象。只要接近星云几亿公里，我就可以开始扫描。”
“很好。”Picard一边起身一边说。他似乎若有所思，站在椅后，用双手扶着椅背。片刻后他说道：“在我们失去通信之前，我收到了星舰司令部的一条回复，回应我请求增援在星云会合的申请。”他走到墙边控制面板，轻触启动，一张周边星域的星图亮起。“星舰部队的损失比预期严重，”他继续说道，“不到一小时前，一艘此前未被侦测到的Borg立方体摧毁了24号星舰基地，以及Merrimack号、Ulysses号和Sparta号三艘星舰。当前除了我们以外，这一区域只剩Excalibur号，而她在防御343号星舰基地的战斗后几近瘫痪。也就是说，我们将独自面对这一威胁。”
会议室内弥漫着紧张的预感。Worf几乎能闻到人类同僚散发的焦虑气味——他出于礼貌没有称之为“恐惧”。
“企业号已做好准备，舰长。我们也是。”
“我对此毫不怀疑，中校。但我必须明确一点——战斗并不是我们的首要任务。我们的任务是查明Borg是如何潜入我们空间未被侦测的，并切断他们的能力。此外，我们与这艘船必须被视为可牺牲资源，以达成这一目标。”舰长环顾会议桌周围的面孔，“明白了吗？”
所有人都点头确认。
Picard原本就严肃的神情变得愈发沉重。“我从未隐瞒我与Borg集体之间……异常的联系，也从未否认这既是资产也是负担。”他绕过Worf一侧座位后方缓步踱行，仿佛自言自语般说道：“我现在能感受到他们。随着我们越来越接近，集体的声音愈发清晰。至少有三艘Borg立方体在等我们，可能更多。”他在会议桌另一端踱步，避开与众人目光接触，“他们知道我们来了，我们不会有任何奇袭优势。”他折返至另一侧，目光凝望某个只有他能看见的遥远目标。“如果我们有时间，我会等待舰队会合。但我能感觉到，那驱动Borg的狂怒，就像一条火鞭鞭策着他们。”
Picard回到桌首，轻轻移开座椅，笔直地站在众人面前。
“我们剩下的时间不多了——也许数小时，最多数天，来阻止这场入侵进一步扩大。过去五周内，联邦因敌对行动所遭受的伤亡，已超过其历次战争的总和。而这一切还远未结束，除非我们终结它。这艘船就是联邦的最后一道防线，而九小时后，我们将不得不坚守这条防线，对抗一个不谈判、不投降、不留情的敌人。这是一次不可能完成的任务。”
但Picard的表情随后一亮，他补充道：
“幸运的是，在企业号上，我们有应对这种任务的经验。

第十九章
“你们当然不喜欢这个结果，”Vale对Riker、Troi和Ree说道，“我也不喜欢。这正是我知道这是一个好妥协的原因——我们所有人都同样不满意。”
Troi坐在医用床的边缘，身体显得有些不自在。Riker站在她身旁。他们两人神情阴郁，目光在泰坦号的医务室中四处游移，却唯独不看对方。Vale注视着他们，担心他们会拒绝她与Ree医生代表他们所协商达成的协议。
Ree比往常更具威慑气场。这位类恐龙医生的尾巴缓慢而有规律地在身后摇摆，那是Pahkwa-thanh人典型的情绪表现，Vale判断那表明他正在压抑愤怒。
站在愤怒的医生与不满的夫妇之间，Vale决意不再多言，直到一方打破僵局。正如她所预期的，舰长率先开口。“这个延缓方案可以持续多久？”Riker问。
“严格来说，这并不是静止状态，”Ree解释道，“这种治疗会将你孩子的生长速度大幅减缓，几乎接近停止，但她仍将从——”
Troi打断道：“你说‘她’？”
医生的尾巴在半空顿住，他整个人似乎像被困在一块隐形的琥珀中，完全僵住了。
Vale知道，Ree之前一直刻意避免使用性别代词提及Troi那个终末期畸变的胎儿，因为他认为称孩子为“它”会在某种程度上将其去人格化，从而让Riker与Troi更容易接受失去这个孩子的现实。尽管Vale并没有医学或心理学训练，她仍然确信，若Ree真的相信换个代词能减轻他们的痛苦，那他简直疯了。
Ree那布满尖牙的嘴中传出一声低沉的沙哑声，他低下头，Vale觉得那可能是羞愧，也可能是失望，或许两者皆有。“是的，”他继续说道，带着一丝认命的口吻，“即使生长受限，她仍会从你体内摄取营养。”
Riker点头。“这是一次性治疗吗？”
“不幸的是，不是。”Ree回答道。他的舌头在前齿间迅速地弹动了两下。“为了不伤害胎儿——也不伤害你的妻子——我必须使用极小剂量。她每天都需要注射药物，以维持安全的平衡状态。我还必须说明，这并不是解决方案，只是延缓之策。它可以暂时避免胎儿继续生长并穿破子宫壁的风险，但无法改变这个怀孕本身是不可行的事实。”
Troi问：“我们能使用这种治疗多久？”
“我不知道。这是一种实验性疗法，存在诸多变数。我们或许可以延缓数月，也可能你的身体会对TSI产生排斥反应，那我们就会回到原点。我无法保证这治疗会持续多久，甚至不能保证它一定奏效。”
“在此之前，”Vale对Ree说，“我必须坚持让Troi中校暂停现役。”
舰长打断了Ree的回应。“绝对不行。如果这治疗有效，她的健康就不会有直接威胁，那还暂停她的工作做什么？”
Vale调整语气，变得如外交官般平和。“问题在于，在Ree医生观察她对治疗的反应之前，我们无法确切知道她的身体是否真的安全。”
“Vale中校说得对。”Ree对Riker说道，然后又转向Troi补充道，“亲爱的顾问，一段观察期对你而言是有益的。”
“好吧，”Troi说道，“用一个发信器监控我的生命体征，让我照常工作。我不需要被困在病床上——无论是这里，还是我自己的房间。”
Riker问道：“这样你能接受吗，医生？”
“这不是理想情况，”Ree说，“但可以接受。”他伸手从手术推车上取下了一支注射器和一台生物识别发信器植入设备。“那么我们达成协议了吗，就这个徒劳而——”
“医生，”Vale厉声打断他，阻止了他又一次即将爆发的讽刺长篇。
Ree的舌头在冰冷、充满消毒剂气味的医务室空气中快速弹动两下。他表面上接受了失败，双肩下垂，朝Troi说道：“我可以开始了吗？”
顾问点头同意，Ree便开始操作。他将注射器轻轻按在Troi的左上臂，注入了第一剂TSI。接着他切换到生物发信器植入设备，用一只带爪的手灵巧地操作这两件器具——Vale注意到，他的手指竟然有着令人意外的灵活度。Ree将圆柱状设备的尖端抵住Troi左前臂，在手腕上方几厘米的位置。
“这可能会有点刺痛，”他提醒道。
设备发出轻微的噗一声，Troi同时轻轻抽了一口气，显然感到了些许不适。随后操作完成。Ree将器具收起，而Troi则轻揉着她的前臂。医生转过身来，手中拿着一台医用三录仪。他启动设备，调整参数，然后自语道：“嗯，运作正常。信号强烈清晰。很好。”
Riker语气不善地问道：“我们可以走了吗？”
“你随时可以离开，舰长，”Ree说道，“但你妻子还需再停留片刻，我需要收集发信器的基线数据。”
“你走吧，”Troi对丈夫说道，声音疲惫而带着怨气。Riker显然被她的驱逐同时激怒又松了一口气，他头也不回地离开了医务室。
舱门在他离开后缓缓关闭，Ree也关闭了三录仪。“我完成了。”他对Troi说，“请你明早0900再来进行更详细的检查。”
“谢谢你。”Troi答道，但听不出丝毫感激之意。她从医用床上起身，狠狠地瞪了Vale一眼，然后匆匆离开医务室。
Vale等她离开，舱门再次关闭后，才训斥医生：“生物识别发信器？谢谢你了，医生。我只是想让她暂停职务，不是被当成实验样本贴上追踪标签。”
“而我本希望她终止这场怀孕，而不是进入慢放模式。”Ree沉重地迈开步伐，走远了。“实际上，我们只是推迟了不可避免的结局。”
这位副舰长叹了口气：“说得好像是我人生写照一样，医生。”

当相位枪的能量束开始飞射时，Ranul Keru几乎忘了这只是全息甲板上的模拟训练。
博格跨空间枢纽的通道如此狭窄，他只需张开手肘就能同时触碰两侧。透过他、Gian Sortollo上尉和Dennisar一级军士身边的开放式网格框架，他看到博格人的身影在快速移动。敌人正从各个方向向他们逼近，从上层和下层蜂拥而至，不断发射能量脉冲，那些尖啸着穿透稀薄空气的能量束在他们周围的黑色舱壁上激起火花，灼痛了Keru脖颈后方的皮肤。
Keru朝前方通道猛烈扫射掩护，同时大喊：“封住侧道！”
那位Orion保安从腰带上拔出一根手指粗的金属圆筒，打开上盖，按下启动按钮，然后将其以下手方式抛向通向上层坡道的交叉走廊。他跃过转角，大喊：“小心爆炸！”
Sortollo与Keru迅速靠在一块坚固的基础结构后面，侧身避开。
一道剧烈的爆响与耀眼的闪光随即而至。等离子爆炸震动了整个结构，一团火云翻滚着冲入主通道，在Dennisar与Keru之间爆开。透过墙壁间的缝隙，Keru看到博格设施的多个楼层向内坍塌，炽热流淌，熔化成渣。
接着，一阵深沉的呻吟回响在三人周围，一股强烈的震动使他们难以站稳。金属摩擦的刺耳声伴随着沉稳的隆隆声。墙壁开始移动、重构，封锁受损区域，并在设施内部开辟新通道。
“Sortollo！”Keru在噪音中喊道，“放出侦察器！”
那位人类保安从腰带上取下一个六边形模块，按下中央的按钮，然后将它侧抛出去，让它在甲板上滑行。几秒钟之内，那模块似乎解体成了上千个碎片，迅速四散潜入机器之间的缝隙、甲板格栅中的狭槽和各种机器的开放端口。
不久，灯光开始闪烁，整个设施的几个楼层陷入黑暗。部分机器的低沉嗡鸣声也消失了，使得博格无人机逼近的金属脚步声更加可怖。
Sortollo拔出背上的相位步枪，检查装在武器顶部的战术三录仪。“纳米侦察器正在运行，”他说，“信号确认，前方右转，通往中央核心。”
Keru挥手示意两人继续前进。他紧跟其后，从腰带上拔出一只圆筒，将其两端分别向相反方向旋转半圈，然后朝后方丢出。他听到圆筒轻轻一声爆响，知道那是Ensign Torvig调制的强效神经溶解病原体，正以浓稠液态在甲板上扩散，为任何接触它的博格无人机准备的致命欢迎仪式。随后他拔出自己的步枪，加快脚步。
前方，Dennisar在一个“T”字路口前止步，用步枪探出转角，猛烈开火，为Sortollo掩护。Sortollo趁机前跃，在地上翻滚，安全通过。
接着轮到Sortollo提供火力掩护，Dennisar示意Keru前进。“您先走，长官，”那位Orion说道，“我们掩护您——”话未说完，他瞪大双眼，身体开始抽搐。墙后猛然窜出数条缠绕管线，在一片漆黑之中如同黑色疾影般将他整个人裹住。墙体裂开，变形成一个生化机械化的巨口，残忍的触须将Dennisar拽了进去。
Sortollo从角落猛然跃开，更多同样的“同化触须”从墙角喷涌而出，宛如嗜血虫蠕动。他拼命向墙壁开火，将其炸出一个个空洞。
Keru猛冲向前，试图寻找一个位置来为Sortollo提供掩护，但脚下却突然失去了支撑。他跌入一个布满缆线、管道和电缆的深坑，这些像蛇一样缠绕住他的双腿，将他向下拉扯。他一边挣扎，一边小心避免误伤自己，朝那些纠缠物猛射十余发满功率能量束，然而毫无效果。
“继续前进！”他朝Sortollo大喊，“去核心！”
Sortollo犹豫了片刻，显然在忠于命令与营救Keru之间挣扎。当博格设施的合成触须将Keru的步枪拽离，并将他整个身体拖入深坑，仅剩头部暴露在外时，Sortollo还是选择继续前行。但他刚转入黑暗走廊，就被一发巨大的绿色能量脉冲击倒。
直到能量束命中后，博格人的红色瞄准光才划破黑暗。
然后，一切都静止了，时间仿佛被定格。
Keru身后传来磁锁释放的沉重声响，随之是全息甲板舱门开启时的嘶鸣与哨响。来自泰坦号走廊的暖光照进这片冰冷敌意弥漫的模拟空间。一道长长的影子随之晃入视野，Torvig少尉说道：“电脑，结束程序。”
博格设施的工业结构与生化机械装饰随即消失，三名保安模拟的武器与装备也一并消散。Keru花了几秒钟才适应现实中的空间感——刚才模拟让他真切地感受到自己比Sortollo和Dennisar低了一层。而现在，他们三人正坐在甲板上，揉着身上的酸痛部位。
“也许只是我的感觉，Vig，”Keru说道，“但我觉得你这套程序是不是搞得太过火了？”
Torvig歪了歪脑袋，带着一丝困惑的神情回答：“很奇怪您会这么说，长官。如果企业号和Voyager号的任务报告属实，这个模拟可能还不够激进。”
Sortollo与Dennisar对视一眼，神色惊恐。
Sortollo对Torvig说道：“你开什么玩笑吧？”
“我没有，上尉。”Torvig答道，“博格人现在在战斗中已具备极快的单兵行动能力。更有理由相信，博格的飞船与设施在抵抗入侵者时，也已成为主动的战斗单位。”
Dennisar的脸色惨白。“连墙壁都会攻击我们？那我们要怎么打？”
“这正是我们需要弄清楚的事。”Keru强撑着站起来，“Torvig说得对。博格正变得越来越快、越来越聪明。如果我们低估他们，就没有胜算。所以我们必须训练到准备好应对一切。”他转向Torvig，“你的那些新设备干得不错。能不能让我们别被‘墙’吃掉？”
这位年轻的Choblik工程师晃了晃他那生化义指。“要完全避免物理攻击可能不太现实，”他说，“不过，我的研究显示，神经抑制剂注射可暂时免疫同化过程中的心理效应。数据少校与Kaz博士开发的中和芯片、纳米技术也有类似效果。虽然这些手段博格已经熟悉，但我已将它们融合为一种新的混合方案，他们还没有适应。即使你被注入纳米探针，也不会屈服于集体意识。”
“不过他们还是会杀我们，”Keru说，“不过我会让Ree医生给外勤小队注射以防万一。”
这让Torvig略显不安，他答道：“长官，神经抑制剂会阻断我身体与义体间的交互。我会因此丧失功能，相当于被完全瘫痪。如果您仍希望我加入外勤小队，我必须放弃该项防护。”
Keru皱眉。“你愿意冒这个险吗？”
“如果必要的话，我愿意。”
“那好，”Keru说，“你就待在我和Dennisar身边，给我们带上你所有的设备。”
Torvig的尾巴在身后紧张地挥动。“长官……我必须提醒您，我的设备主要是基于博格曾知的弱点开发的，他们可能已针对这些进行了升级。因此，我无法保证这些装置在实际任务中一定有效。”
Sortollo小声对Dennisar嘀咕：“他现在才说。”
Keru没有理会同伴的牢骚，说道：“不用担心。你提供了进攻手段，我们现在要考虑防御。有这方面的建议吗？”
“有的，长官。”Torvig答道，“我已将一套新的船内布防方案发给您。这能让现有人员守住相同区域，同时抽调部分人力加强舰桥、医务室与主引擎室等关键区域。”
Keru点头。“不错，还有别的建议吗？”
“抵御博格从外部攻击泰坦号几乎是不可能的，”Torvig说，“博格方块与我们飞船的战力差距过大。如果我们能躲过正面歼灭，博格很可能转而进行渗透与破坏。”这位Choblik像焦虑的孩子一样左右摇摆身体，“我有应对方案，但我不认为Ra-Havreii中校会喜欢。”
“别管他，”Keru说，“说说你的想法。”
“我们需要彻底隔离全舰的系统功能，”Torvig说，“不是用防火墙，而是切断数据网络连接。每一个控制台只能执行一个任务，这样博格就不能通过低优先级终端侵入主计算机或指挥系统。”
Keru一想到后果就皱眉。“Vig，这在战斗中可会是大问题。如果一个专用控制台失效，我们却无法重定向其功能，那我们可能会陷入大麻烦。”
“我说过了，Ra-Havreii中校不会喜欢这个。”
Dennisar嘀咕道：“他被博格杀了会更不喜欢。”
“我们所有人都会。”Keru瞪了人类和Orion一眼让他们闭嘴，转向Torvig说：“写一份战斗应急方案，我们去找副舰长决策。”
“是，长官。”
Torvig低头不语，又移开目光，Keru注意到他似乎还有话没说。“怎么了，Vig？”
“我担心自己会成为外勤小队的负担。”Torvig说，“能协助您与团队准备我感到荣幸，但我不确定自己在博格设施中能提供多大帮助。我更适合在实验室里工作，不是在战场上。”
Keru拍了拍他的背。“别担心，Vig。你会没事的。我的人通常只能拿两把相位枪，你能拿三把。你会干得很出色。”
Torvig似乎仍不太信服。“我会尽力的，长官。”他看向门口，“请允许我起草给Vale中校的应急方案。”
Keru点头道：“去吧。”
年轻的工程师跳着跑出全息甲板。Keru看着仍坐在后方的Dennisar与Sortollo：“去吃点东西，1800前回来。我们要一遍一遍地练，直到能通过第一层。”
两位保安人员起身，一瘸一拐地离开全息甲板。看着他们远去，Keru不禁想，也许Torvig是对的。他开始怀疑，自己是否要求他太多了。毕竟，Torvig成为少尉还不到六个月。
怀疑在Keru脑海中盘旋：我怎么能指望这么年轻的人去面对那种局面？如果他还没准备好怎么办？我真的要为了不让他觉得我对他失去信心，而把他送去送死吗？
他摇头驱散这些念头：我对他没失去信心。他能做到，我相信他。他会没事的。
然后他脑海中浮现出朋友落入博格之手的画面，就像他多年前失去的Sean那样。
不，Keru在心中默默发誓。这一次绝不可以。绝不让Vig步其后尘。我说服他加入这次任务，我也必须确保他能活着回来……即使代价是我自己回不来。
还有一小时就是Dennisar与Sortollo归来的时间。
“电脑，”他说道，“重启程序，从头开始。”
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Riker走出涡轮升降梯，步入舰桥，迎接他的是一片焦虑的目光。Vale正坐在指挥席上，她随即起身，将座位让给他。
他点头，说道：“报告。”
“曲速引擎和主电力系统已恢复，但远程通讯彻底瘫痪，大部分传感器阵列也无法运作。”Vale递给他一块信息板，上面是舰船状态的摘要。他快速浏览了一下，Vale继续说：“Ra-Havreii中校尝试将穿梭机上的亚空间发射器组网，但我们沿途布置的亚空间中继器全都离线了。”
他差点忍不住笑出声：“当然是这样。”他坐下后，自言自语地思索道：“我们正前进的目标屏蔽了我们，但却没有碰我们的战术系统。为什么？”
T’Kel上尉从安保控制台抬起头，提出道：“也许它不把我们视为威胁。”
“那它为何还要让我们瘫痪？”Riker反问。
这位瓦肯女性耸了耸肩：“也许是警告射击？”
舰桥另一侧的Tuvok补充道：“也有可能是意外。一个拥有如此强大力量的存在若真想摧毁我们，完全可以在我们瘫痪时动手。它没有这样做，说明它并无杀意。”
“也可能是它以为已经杀了我们。”Vale说道。
Sariel Rager从操作台旋转过身，加入谈话：“长官，我认为值得注意的一点是，我们遭受冲击是在我们执行了一系列高能扫描之后。也许是我们引起了目标的好奇，它可能没料到我们对其感应会如此脆弱。”
“说得都有道理，”Riker点头道，“立即停止对目标的主动扫描。从现在开始，仅使用被动传感器。”
Rager点头回应：“是，长官。”
Riker又对太平洋人飞控员说道：“Lavena少尉，恢复我们之前的航向，全速前进。”
随着引擎的嗡鸣声变得更强、更高，视屏上的星辰飞掠而过。
Lavena透过她的水下呼吸面罩回答：“航线已设定并执行，长官。预计抵达目标时间为七小时九分钟。”
Riker对Vale补充道：“准备迎接敌意接触。”
Vale转向T’Kel：“所有安保人员就位。”接着她又转向Tuvok：“护盾进入战备待命状态，武器充能。”两位军官以冷静高效的方式执行命令后，Vale又回头看向Riker，压低声音说道：
“通讯系统失效，我们无法将任何发现回报星舰部队。如果遭遇危险，连求救信号都无法发出。在这里，我们将彻底孤立无援。”
Riker同样低声回应：“我们已经是孤立无援了。但我不会后退或转向。那黑暗中潜伏的东西，已经引起了我全部的注意。”

接下来是第一本书的最后三章,也是全书的高潮部分:
2168
第二十章
Erika Hernandez猛然惊醒，挣扎着挥舞四肢，一只戴着手套的手捂住了她的口鼻。
一个带着德国口音的声音厉声说道：“快，绑住她！”
她猛地出手，打中了Steinhauer列兵的耳朵，但紧接着又有一只手抓住了她的手腕，将她猛力向后拽去。
Steinhauer和Mazzetti将Hernandez从床上拽了下来。Steinhauer的手从她嘴上滑落，她正准备大喊，却被Mazzetti把一只卷起的袜子塞进了她嘴里，堵住了她的呼救声。
隔壁房间传来挣扎的声音，夹杂着急促而压低的命令，身体重重摔在地上的闷响，以及拳头击打肉体的沉闷声。
袭击者将她翻了个身，面朝地面。她看不清是谁，有人跪在她背上，把她的双手反剪，另一个人将她绑住。空气中弥漫着他们剧烈动作产生的汗味。她不断试图挣脱，但对方的束缚越发用力。汗水从她发丝中滑落，浸湿了额头和脖颈。
Mazzetti和Steinhauer各抓住她一只手臂的肩膀处，将她拖出房间，拉到了顶层套房的走廊里。与此同时，Fletcher中校也被Pembleton中士和Crichlow列兵绑缚着拖出房间；Yacavino上尉和Thayer上尉也把同样被束缚的Valerian上尉带到了走廊；Foyle少校和Graylock上尉则将Metzger医生从她的房间带出。
“把他们带到主客厅。”Foyle命令道。众人依令而行，把四名哥伦比亚号军官推搡着赶进了套房通往阳台入口处的下沉式起居区。“让他们背靠背坐好，绑在一起。”
Hernandez紧盯着Foyle，只见他走开几步，然后注视着Pembleton和三名列兵将他们四人绑成一个十字状，四人各自面朝一个方向，背部紧贴彼此。
Foyle与他的副官低声交谈片刻，然后才回应Hernandez愤怒的目光。“我不会自取其辱地为此道歉，”他说道，“而且我得承认，今天终于轮到我占据上风，说话也不需要你插嘴，我并不觉得遗憾。”他走下来，跪在她身旁。“你明白我为什么要这么做，对吧？”
她很想朝他吐口水，但袜子堵住了她的嘴。
“Yacavino，”少校说道，“我来向我们的‘贵宾’说明接下来会发生什么。其他人按部署就位，等我信号。”当众人准备离开时，他又补充道：“Pembleton，留下。”
MACO小队的中士停下脚步，其余人则陆续离开。Hernandez捕捉到Thayer上尉回望的一眼，带着歉意；而Graylock脸上则是坚定无情的表情。她对两人都感到深深失望，尤其是对她的首席工程师。
我就不该让Tucker调回企业号，她自嘲地想。如今找个靠谱的人太难了。
等凯利亚人的升降舱带其他人返回地面后，Foyle向Pembleton示意，“把他们的通讯器拿走。”他说道，“顺便把其他东西也都搜出来。”
Hernandez早料到Foyle会记得她之前命令所有人随身携带通讯器，以防散射屏消失。即便如此，当Pembleton从她口袋里取出通讯器时，她仍然因对方的周密与高效感到烦躁。Pembleton完成了对四位女军官的搜身检查，将四部通讯器举了起来。“她们身上就这些。”
“放那边，靠墙。”Foyle说道。Pembleton照做。然后少校补充道：“把它们炸了。”
Pembleton扯下背后的相位步枪，举到手中，扣动扳机，发出一串高能等离子脉冲，将四部通讯器瞬间化为冒着火星和黑烟的焦黑废铁。
接着，他将枪口对准了Hernandez。
“下命令吧，长官。”Pembleton说道，食指稳稳地搭在扳机上。
Foyle无声地承受着Hernandez怒火中烧、满怀杀意的目光。他的表情如冰面般冷漠难测。几秒钟后，他对Pembleton说：“放下武器。”随后他走向升降舱。“我们把他们留在这里。”
Pembleton将枪口垂向地面，注视着Foyle走开。“长官，这不是原定计划。”
少校停下，转身怒斥道：“我知道，军士。把枪收好，进升降舱。”他看着Pembleton上好保险，快步走向刚刚升起的升降舱。然后他望向Hernandez。
“我选择不杀你，上校，”他说，“请别让我后悔这个决定。”
他走进升降舱，透明的舱壁随即闭合，然后带着他们一起消失在地板下，前往下方的广场。
Hernandez满怀讽刺地评估着当前的处境：我双手双脚被绑，毫无武装，通讯器也没了，嘴里还塞着袜子。她用鼻子重重地呼出一口气，鼻翼微微张开。我真希望他刚才就开枪把我解决了。

风掀起Kiona Thayer的长发，如同美杜莎的蛇发般在她头顶盘旋，而她却只觉得时间难以流动。
协助Foyle少校和他的手下袭击并绑住四位同僚的那一刻，她的内心便如同打了结的肠道般不适。MACO们一旦行动，一切发展之迅速令她措手不及。几分钟内，她和Graylock就被唤醒，并被迫协助制服舰长等人。
自他们离开顶层套房、说服凯利亚人为他们提供前往Mantilis城市“进行文化研究”的自动传送盘后，已经过去了大约一小时，而Thayer感觉太阳穴处脉搏跳动得几乎要炸裂。她坚信，那四位被背叛的舰员此刻一定已经在顶层套房中被发现，如此一来，一切将付诸东流。
黑暗中，一座座高塔与尖顶飞速掠过。随着圆盘在广场中轻柔降落，城市的线条逐渐清晰，对面那座罩住凯利亚庄严装置的不透明穹顶令人肃然起敬。
传送盘悄然融入广场的大理石地面，八人小队迅速朝穹顶移动。一束紫光从穹顶顶端直冲天际。
“这种永不休眠的种族有个好处，”Crichlow轻声说道，“就是不会质疑你为何半夜想出门旅行。”
Pembleton中士猛地拍了Crichlow那圆寸的后脑勺，低声威胁道：“闭嘴。”
在那座庞大暗色圆顶的底部，小队停下了脚步。MACO成员们解开彼此背包侧袋，从急救包中取出一卷卷宽幅医用胶带。他们将胶带在指间绕几圈，又缠在手掌和靴尖上，胶面朝外。
Pembleton将一卷胶带递给Thayer。“缠一些，增加摩擦。”他低声说，“过了前半段坡度之后就好走多了。”
Thayer试着将胶带缠在手脚上，但操作极其笨拙，卷带连续三次从她手中滑落。最终Pembleton和Steinhauer帮她缠好。Pembleton问：“准备好了？”她点点头。“好，开始攀爬。”
Pembleton中士与Foyle少校带头，在光滑的表面上奋力攀登。其余人紧随其后，不一会儿便如醉酒的昆虫般抓挠着、踢踏着向上爬行。正如Pembleton所预料的，当他们越过中点后，动作明显加快，以半蹲姿态快步前行，双手不时贴在穹顶表面保持平衡或增加支撑力。Thayer想起这类穹顶在内部是透明的，她希望此刻没有凯利亚人仰头望天。
在穹顶之巅，八人小队站在直径五十米的空洞边缘，俯瞰连接下方巨大平台的水晶竖井。
“真相时刻。”Foyle凝视着下方那片空旷闪耀之地与底部不停运转的黑色机械群，说道。
六名MACO卸下背包，取出高强度微纤维绳和D型挂钩，迅速固定于战术背心的加固挂环上。他们的双手动作之快，Thayer几乎看不清：穿绳、打结、系紧口袋与背包，流畅如行云。
Graylock拿着急救包中的氰基丙烯胶，从每人身后走过，将挂钩粘在穹顶表面，厚厚一团强力胶让Thayer怀疑。“这真能粘住？”
“Ja，不过只能撑六七十年。”Graylock一边走一边答。Thayer心中泛起一丝无奈：德国人果然没有伟大的喜剧天赋。
Yacavino拍了拍她肩膀：“举起手臂，signorina。”她照做，目视他在她身上打出交叉的环结，再将其牢牢固定在脚边的挂钩处，然后将她的下降绳穿入简易吊带上的挂钩。“你知道怎么用这个，对吧？”
“我想我记得。”她撒了个谎。
几米外，Steinhauer刚帮Graylock系好吊带。MACO成员们确认武器与装备妥当，背起背包，看向Foyle。
“走。”Foyle下令，“时间不多了。”
Yacavino低语：“跟着我们做。”
他转身背对井口，抓住连接自己与锚点的绳索。Thayer模仿他的动作，双脚贴着边缘后仰，绳索拉紧，身体几乎水平，仅靠双手控制避免自由坠落。
“现在。”Foyle一声令下。
本能驱使她随大部队动作，她微微屈膝蓄力，蹬离穹顶，让绳索在挂钩间滑动。战斗训练重新回到身体记忆，她与Yacavino等人一起下降、弹跳，感受加速的刺激、失控边缘的掌控，精神高度集中于每一刻的动作。
不到一分钟，他们便站在竖井底部窄窄的外圈平台上，迅速解除挂钩。现在速度至关重要，必须在Caeliar做出反应前完成任务。
他们穿过一排仅有一米宽的缝隙，冲向隐藏设施的入口。平台边缘外一片漆黑，唯有机械的脉动声和深井中不断回荡的回音。
Foyle与Pembleton接近掩体时，一道门如虹膜般开启，Thayer惊讶于毫无防备。“看来凯利亚人根本没料到我们能走到这一步，干脆连门都没锁。”
门后是一条螺旋下行的坡道，通向Thayer脚下。Foyle示意Pembleton打头阵，中士低伏身形悄然前进。确认安全后，他招手示意全队跟上。
Mazzetti和Crichlow率先进入，然后是Thayer与Graylock，被安排在队伍中央；Foyle少校与Steinhauer列兵随后，而Yacavino则殿后。
坡道底部，队伍停下。Foyle与Pembleton检查环境，Thayer从低矮护墙上探头看去，惊愕地望见凯利亚实验室。Graylock也在偷偷张望。
晶体、光与液体构成的机器环绕着近百米宽的开阔空间，一颗几米直径的光球在中央舞动。穹顶高耸，空间广阔。但真正震撼人心的，是那些凯利亚人。
实验室内仅有十三名凯利亚人，有的站立操作设备，有的悬浮于空中，通过银液般的二维面板进行交互。设备发出缓慢振荡的旋律，诡异又催眠。
Pembleton回望Foyle，后者点头示意，是时候了。
小队冲入中央，MACO举枪而出，Pembleton大喊：“停止你们的操作！”回声在空旷空间中两度响起，MACO迅速扩散占位。
凯利亚人毫无惧色，神情仿佛人在自家禁区中发现顽皮宠物般的恼怒与好奇。
Foyle站在众人前方，语气平稳地对凯利亚人说道：“我们来此，是为了寻求你们的合作。在你们化作烟雾消失或漂浮离开之前，我必须警告：若不合作，后果将非常严重。”
最近的一位凯利亚人科学家以近乎怜悯的口吻答道：“你的武器对我们几乎没有威胁，Stephen Foyle。”
“我当然知道。”Foyle看向Pembleton，“中士，请执行。”
Pembleton转身，开枪击中了Thayer的左脚。
她惨叫倒地，鲜血直流。
她的惊恐尖叫回荡在实验室中，将痛苦放大成三倍。针刺般的剧痛迅速蔓延为炽热灼烧，从脚踝传遍整条腿。
“Putain de merde！”她怒骂Pembleton，又朝Foyle咆哮：“Con de crisse！”鲜血从断肢汩汩流出，汇成一滩形状扭曲的血泊。
没人告诉她这就是“计划”的一部分。
Graylock试图上前，但被Yacavino拦住。
凯利亚人们被她的痛苦吸引，纷纷靠近。Foyle冷眼旁观：“再靠近一步，我的中士就杀了她。”
“那如果我们抽空你们武器的能量呢？”另一名凯利亚人问道。
Steinhauer将战斗匕首抵上Thayer的喉咙。
“那他就割断她的喉咙。”Foyle冷冷回应。
Thayer努力睁眼，泪眼模糊中看见Graylock拼命挣扎。
“你们都是疯子！”奥地利人怒吼。
“闭嘴，Graylock先生，”Foyle说道，“我们是来完成任务的，不择手段。”他又对凯利亚人说道：“我的轮机长要你们调整装置。但首先，我要求你们削弱此设施周围的散射场，建立与轨道上我舰之间的通信通道。明白了吗？”
凯利亚人注视Thayer，她蜷缩在地，痛苦扭动，血泊中挣扎。几秒后，先前说话的凯利亚人才答道：“我们明白了。”
此时Thayer终于理解了Foyle的逻辑。既无法以武力压制凯利亚人，他便利用了他们唯一的弱点：同情心与不杀生的文化。过去六个月中，凯利亚人多次强调他们的伦理禁忌，禁止通过行动或不作为伤害有感知生命。
这是一个高尚的理念，但对Thayer来说，这种哲学显然不适用于Foyle这样冷酷的政治掮客。他刚刚测试了这个信念，并证明它根本不堪一击。
Foyle对Graylock喝道：“别愣着了，开始修改时间隧道。”Graylock走向三名凯利亚科学家，开始讲解他的需求。
Foyle则吩咐：“Yacavino，与哥伦比亚号通信。Pembleton，如果十五秒内无法突破散射场联系舰船，就再打Thayer的另一只脚。”
她的恐惧再度被唤醒，甚至超过之前的疼痛。她想爬走，想逃离，但Steinhauer的刀紧贴她喉咙，腿如烈焰灼烧，口干舌燥，肚中翻滚，肾上腺素令她全身如癫痫般颤抖，看着自己的生命一点点流尽。
Yacavino举起通讯器，向Foyle报告：“已联系上哥伦比亚号，长官。”
“让他们马上启动传送器。”Foyle说道。
一名凯利亚人谨慎上前示意，与Foyle沟通：“你的工程师所用的时间旅行公式非常粗糙，我们已做必要调整以确保你们安全穿越。但必须提醒你：该装置是网络连接的，一旦我们将焦点切换至地球，网络中的其他节点会立刻察觉。而且各个站点共用中央控制系统，你的时空公式将感染整个网络。此举必然会被集体意识发现。Quorum会封锁你们的轨道逃生路径。”
“他们会尝试。”Foyle回答。他卷起迷彩制服的袖子，看了看手表，轻点表盘，露出微笑。
“这就是我们设置计时器的原因——此刻，正是完美的干扰时机。”
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在阳光照耀的 Erigol 侧，在 Kintana 城，Auceo——Caeliar 的桂冠诗人兼首席档案官——正与同僚们一同，在城市核心的装置中工作，等待他们发向宇宙深处、朝向某个远古文明的信号所带来的回应。
“孔径稳定。”他的研究伙伴 Eilo 说道，她用一条触须的尖端划过眼前闪耀的液态显示屏。
Auceo 将自身意志调谐至 gestalt，重新排列充盈在他四周空气中的 monads。这种几乎不可见的原始物质云笼罩着所有 Caeliar 城市，对所有能够感知其存在者而言都可随意操控。
在他的意念引导下，亚原子粒子凝聚，形成一面弯曲的银色液态幕帘。他对其进行塑形，直到画面铺满他的周边视野——每一帧都如现实般清晰。数据流如洪水般涌入他的感官，其中既有数字，也有图像。
“子空间谐波稳定。”他说，“数据流完整性——”
各系统突然接连发生错误与故障，Auceo 与 Kintana 节点内的其他人迅速放弃手头工作，应对突发危机。
“Mantilis 节点发生偏移。”互联工程师 Noreth 报告。
Auceo 观察着来自 Mantilis 的传输画面，他越看越发现该节点与其他 loci 的同步程度在不断恶化。
紧接着，gestalt 中传来一阵令人警觉的色调共鸣，Auceo 捕捉到一个极其短暂的讯息——人类以某种方式干扰了 Great Work。然而，他还未能深入探知，就有一阵痛苦与恐惧交织的刺耳哀号席卷了整个 gestalt，瞬间淹没了所有其他意识之声。
与此同时，系统中爆发出混乱的信号与失控的能量尖峰，穿透整个装置网络，干扰了其全球同步频率。
这是 Auceo 有生以来第一次见到 gestalt 被集体的痛苦与惊恐所压制至沉默。
而在远离 Kintana 地平线的另一端，位于其与 Axion 之间的一半距离上，城市 Feiran 在一阵火光中，化为乌有。
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“行星表面发生剧烈爆炸，”Claudia Siguenza少尉，哥伦比亚号伽马班次的武器官报告道，“一座外星城市刚刚爆炸了。”
“Hexter，汇报情况。”el-Rashad少校说道。
Russell Hexter上尉，过去几个月一直担任el-Rashad副官的阿尔法班次值更官，在科学站的显示器上调出了新的数据界面。“地表的散射场刚刚崩溃。”
“我们传送器能锁定了吗？”
“快了，”这位身形瘦长、鹰钩鼻、红发的美国人回答道，“爆炸引起了大量干扰。”
通讯站的Remy Oliveira少尉喊道：“我已锁定Foyle少校的通讯器。正在将坐标转发至传送室。”
el-Rashad少校按下指挥椅扶手上的开关，开启了与工程甲板的舰内通讯：“Pierce！启动传送器，准备进行全脉冲推进！”
“是，长官。”代理轮机长回应道，“我们正在接入坐标。六十秒内启动传送。”
“收到，舰桥通讯结束。”el-Rashad结束通话，随后对整个舰桥值班组说道：“打起精神来，大家。我有预感这次任务会非常惊险。”

起初，Erika Hernandez上校还以为自己和其他被俘的军官是被一群萤火虫拜访了。但很快，那团轻微嗡鸣的发光微粒云聚拢成一团炽热的光球，又迅速变形为Inyx的模样。
这位高大的凯利亚科学家先是观察了Hernandez上校的处境。接着，他伸出一只手，召唤出一簇微小而明亮的粒子，将其降落在她和其他人身上，并使这些发光微粒以眼花缭乱的速度旋转。几秒钟后，微光消失，束缚她的绳索也一同消失不见。她取下嘴里的袜子，回头寻找绳索的残留痕迹，结果连一根松散的线头或纤维都没找到。
Hernandez上校转向Inyx，揉着被绳子勒伤的手腕说：“Foyle和他的人正在策划一次袭击。”
“他们的计划已经开始执行了。”Inyx答道，“他们破坏了装置的一个节点，摧毁了我们的一座城市，并且已经控制了另一座。”
Fletcher中校、Valerian上尉和Metzger博士聚集到Hernandez上校身边。
“你们不能阻止他们吗？”Fletcher中校问Inyx。
“他们正以伤害自己人来威胁我们，以此迫使我们保持克制。”Inyx答道，“为了她的性命，我们不得不谨慎行事。”
想到Foyle少校和他的部下竟然将Thayer上尉当作人质来利用，Hernandez上校怒不可遏。尽管Thayer上尉曾背叛她，加入MACO行动组，她仍然是自己麾下的军官。“她还好吗？”
“不，”Inyx低声答道，“她伤势严重，可能会死。”
Metzger医生说道：“带我去找她吧，我可以——”
“不可接受。”Inyx打断道，“Quorum已下令，禁止你们与其他人汇合。我之所以能来，是因为gestalt察觉你们四人不在主犯之列，我们担忧你们的安危。”
Metzger博士似乎还想争辩，但Hernandez上校举手制止了她。“Inyx，带我们去见Quorum，越快越好。我们会帮你们阻止Foyle少校他们，让事情不至于变得更糟。”她见他对这个提议有些迟疑，便补充道：“求你了，Inyx。让我们试试看。带我们去见Quorum。”
Inyx沉思了几秒，随后转身，微微低下头，然后伸出手臂，指向五楼露台，召唤出一团汩汩流动的水银色液体，从黑色大理石地砖中涌现。
Valerian上尉望着那团流动的金属液体，低声说道：“真是从石头里挤血。”
数千滴闪耀的液体漂浮而起，在露台上方几厘米的空中凝聚成一张镜面般完美、薄如刀刃的传送圆盘。Inyx走上圆盘，回头看向Hernandez上校。
“事态正在加速发展。”他说道，“我们应该出发了。”
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Foyle少校透过运输光效的白色迷雾，视线重新聚焦，发现自己已在哥伦比亚号的D层重组完毕。
他左侧是Yacavino中尉，而他们前方是一个Caeliar科学家，被两把步枪指在背后。一旦运输重组完成，Foyle少校便用枪柄催促那名瘦高、头部硕大的外星人前行。“走。”
这两名MACO军官和那名凯利亚人从狭小的运输平台上走下，迎面遇到的是Mottaki下士和Otumbo列兵。Mottaki下士朝那名Caeliar点头，问Foyle少校：“这位是您的朋友吗，长官？”
“他不是朋友，是囚犯。”Foyle少校答道，“关进禁闭室，随时看牢他，明白了吗？”
“明白，长官。”Mottaki下士举起步枪指向Caeliar，“跟着Otumbo列兵走。”随后，他朝列兵点头示意，带他们离开运输舱。
站在运输控制台后的是来自舰上工程部门的Gunnarsdóttir少尉，这位睁着大眼睛的冰岛人问道：“长官们，您们没事吧？我以前从没跑过这么快的传输序列。”
“我们没事。”Foyle少校答道，“谢谢你，少尉。我很高兴你在我们需要时已经就绪。开始扫描下一批传输信号，我们时间不多了。”他朝Yacavino中尉点头示意出门，“去舰桥。”
两人刚要离开时，Gunnarsdóttir少尉追问：“长官？我在传输点只能检测到六个通讯器信号。我无法锁定舰长、副舰长、军医和Valerian少尉的信号。他们在哪？”
面对副官质疑的目光，Foyle少校神情冷静，淡然回答：“他们没能撤回来。我们得尽快把其余的人带回家，少尉。”
她移开目光，专注于自己的控制台，语气中透着一丝哀伤：“遵命，长官。”
Foyle少校和Yacavino中尉离开运输舱时，注意到副官下颚紧绷，眼神阴郁。但他们并未讨论刚才向少尉撒的谎，而每迈出一步，Foyle少校愈发确信，他们今后也永远不会提起此事——因为Yacavino中尉是一名合格的士兵，他知道战争自有其代价与规则。
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Karl Graylock对凯利亚装置中的那些机器几乎一无所知，更完全不明白这些外星人是如何让这套系统运作的。在他看来，凯利亚人似乎只靠意念就能操控它；系统仿佛根本没有物理接口。那些在空中巨大液态屏幕上流动的符号，对他而言就是一团天书。
他谨慎地看了眼最近的一位外星人。“我怎么知道你们输入的是我要求的变量？”
那位科学家不得不扭动上半身才能看向Graylock。Caeliar的面容总是带着皱眉般的神情，神秘莫测，看起来总像是在不屑一顾。他们与生俱来的高傲总让人感到一丝轻蔑。而此刻，这位科学家说话时流露出的鄙夷更是毫不掩饰。“需要我把公式翻译成你那原始的字母数字代码吗？”
“如果你不介意的话。”Graylock用同样讽刺的语气回应。
他眼前上方的银色屏幕泛起波纹，外星文字和符号转瞬间变成了阿拉伯数字和地球标准的数学表达式。那是Graylock所见过最美的景象。那是优雅与简洁的结合，是数学、物理与时间力学的融合，是以诗意重构的科学之美。
他环顾四周，希望能与其他哥伦比亚号登陆队员分享这一奇迹——然后他看到了Thayer，她躺在地上，连身衣已被鲜血染透，而血液仍在从那只原本是左脚、如今却是一片血肉模糊的残肢中汩汩流出。
一名凯利亚科学家说道：“已准备就绪。”
Graylock重新看向那些公式及其创造者。“那我们开始吧。开启通道。”
装置发出低沉的嗡鸣声，Graylock感觉那振动直击牙根，连带着他的填补牙齿都在共振。几个液态显示屏显示出输出功率的剧烈上升，另一些则开始快速刷新满是凯利亚符号的图案。在那些符号逐渐模糊成一团之前，他仿佛隐约看见了其中掺杂着自己能理解的数字与标记。然后，画面转变成了Erigol轨道上的一处炫目时空裂缝。在那似乎悬停于事件视界边缘的小点上，正是哥伦比亚号。
“Mein Gott（我的上帝）。”Graylock低声惊叹。“我们成功了。”他一时只能凝视着那条时间偏移的亚空间通道，沉醉于这份奇迹。他无法想象要消耗多么庞大的原始能量才能维持其开启与稳定。恢复神智后，他转头冲着Pembleton喊道：
“呼叫舰船！道路已开启！”

Hernandez上校上一次造访Quorum时，凯利亚人们显得冷淡而矜持。而现在，当她与忠诚的下属们在Inyx的带领下升入大厅主层的中央时，这座高耸空间中的喧嚣几近震耳欲聋。数十块薄如银丝、悬浮于空中的液态屏幕上，色彩与音效交织成混乱的图景。大厅由三十六颗如太阳般耀眼的光球照亮，它们环绕于金字塔形大厅顶端上方。
没有一位凯利亚人开口说话。他们以无调性的低鸣填满空气，伴随着深沉的颤音，宛如她曾在地球内陆荒原中听到的didgeridoo低吟。
Fletcher中校站在她右侧，Metzger博士在她左侧，Valerian上尉则紧随在后。Inyx走到她前方几步，在东侧阶台前张开双臂，做出示弱姿态，那里，身着猩红长袍的tanwa-seynorral成员俯视着他们。Ordemo Nordal似乎是唯一没有沉浸在低吟恍惚中的Quorum成员。
“Hernandez上校，”这位众议之首说道，“你不久前曾告诉我们，你与你的族类对我们没有威胁。”他一挥手，汇聚大厅中所有液态屏幕为一面巨大的漂浮银幕。画面渐渐清晰——那是一座Caeliar城市被火光吞噬的影像。
炽烈光芒褪去后，显现出的是另一座城市中，MACO部队发动的人质危机场面。Hernandez看到自己叛变的船员以已受伤的Thayer上尉为要挟逼迫凯利亚人合作，不禁面红耳赤。“看来你低估了你们同胞的残暴潜力。”
凯利亚人领袖继续说道：“Inyx，这些野蛮之人是你劝说下才得以进入我们的家园。如今，他们灭绝了无数生命，摧毁了原本融合于gestalt之中的意识，并在关键时刻干扰了伟大工程。我们与遥远星系的链接已被破坏。”
Inyx深深鞠躬，腰身几乎与地面平行：“请原谅我，tanwa-seynorral。我只是寻求知识与理解。”
“但愿你下次再被好奇心驱使时，能记得今天之祸。”
“我会铭记的。”Inyx仍保持着躬身姿态。
Hernandez走上前一步。“我们能不能先别讨论责任归属？”Inyx回身惊讶地望着她，Ordemo对她的语气也明显感到不适。“如果你们真想阻止局势恶化，就必须立刻采取行动。”
Ordemo满脸不屑：“你有什么建议？”
“让我现在就和他们谈话。”Hernandez说道。
“这似乎并不明智。”
她咬紧牙关，努力平息心中的怒火。“他们正在操控你们。”她说，“你们不习惯与外人打交道，因此毫无保留地告诉了我们一切。我的人正利用这些信息让你们屈服。你们不够了解人类，无法终结这场风暴——但我可以。不要再满足他们的要求了，打开通讯，我来结束这场闹剧。”
Ordemo答道：“我很难相信你竟会如此关心我们的安危。”
“你说得对。”Hernandez坦言，“我不是因为你们受害而焦急。但我知道你们有多看重隐私，也大致能猜到，如果我不阻止这一切，你们将对我的母星做出什么反应。我喜欢地球现在的位置，不想看到它被挪走。”
Inyx插话道：“她听起来很真诚，Ordemo。”
Hernandez察觉到，Inyx的支持似乎对这位tanwa-seynorral并无太大帮助。但数秒之后，Ordemo还是转向了那面显示人质危机的巨幕：“你在Mantilis的同胞现在可以听见你说话了，上校。”
她观察了画面，发现Foyle少校和Yacavino中尉都不在场，判断两人很可能已经传送回了哥伦比亚号。严格来说，Graylock是现场的最高军阶军官，但显然是Pembleton中士在实际指挥。他是MACO的指挥官，也是她必须交涉的对象。
“中士，”她厉声道，“我是Hernandez上校，立即放下武器。”
Pembleton抬头四顾，直到在附近的屏幕上找到了上校的身影。“很抱歉，上校，我做不到。”
“你当然可以，Pembleton。问问你的士兵，你们是否还和哥伦比亚号保持联络。”她等着他看向Mazzetti列兵，对方摆弄通讯器数秒后摇了摇头，神色阴沉地看着中士。Hernandez继续说道：“散射场已经重新开启了，是吧？相信我，中士：哥伦比亚号今天不会脱离轨道。你们已经失败了。让Steinhauer列兵放了Thayer上尉。”
他似乎有些动摇，片刻后却又举起武器对准Thayer：“不，上校。Foyle少校下的命令很明确。”
“他的命令是什么？”她问。
“无论如何，都要确保凯利亚人配合。”
Hernandez注意到，Pembleton并不愿详述Foyle的命令。她猜测，他内心可能对所做之事感到懊悔。他的犹豫与不安表明他正在试图自我说服。“那么，”她说，“你准备伤害Thayer。但你准备杀她吗？她现在正在流血，如果不及时处理，很快就会死。”
“我们一回到舰上就给她治疗。”
“你们回不了舰上，中士。她也一样。所以你不如现在就杀了她，让她痛快些，总好过拖死她。”
Ordemo愤怒地插嘴：“上校，我们不能允许你的中士——”但Hernandez一个凌厉的眼神让他闭了嘴。tanwa-seynorral凝视着Inyx，而后者则回以冰冷的谴责眼神。
Pembleton凝视着Thayer说：“别试图唬我，舰长。我会做必要之事。我要回家，我要见到我的孩子。”
“不会的，Gage。我已经请求凯利亚人不再协助你们。但我也无法眼睁睁看着Kiona流血而死。我来帮你一把。听我命令，中士：处决Thayer上尉。”
他一时茫然：“长官？”
“你没听错，中士。杀了她。她死后，你们就再无筹码。你不能杀Graylock，你们还需要他帮忙驾船通过亚空间通道。我不认为你和你的士兵会自相残杀。这样一来，Kiona就是你唯一的棋子。那就现在结束这场博弈吧，杀了她。”
Hernandez停顿数秒。当Pembleton仍无动作时，她假装厌烦：“很好，推卸责任是吧？Steinhauer列兵：割断上尉的喉咙。这是命令。”
直到此刻，Hernandez才注意到凯利亚人的嗡鸣已归于寂静，Quorum上方的空气凝固成一片紧张的沉默，所有人都屏息以待，等着她这一招虚实交锋的结果。
Steinhauer将刀移开Thayer的喉咙，扔在地上，自己也坐倒在地上。失去支撑的Thayer无力地仰躺下来。感受到下属投降的信号，Pembleton放下武器，用手抹去脸上的汗水、污垢和疲惫。在远处，Graylock靠着一台机器，双眼掩在掌中。
“Mazzetti列兵，”Hernandez说道，“拿急救包，立刻为Thayer上尉止血。我们会尽快把医生送过去。”
“遵命，上校。”Mazzetti卸下背包，取出急救包，跑向Thayer开始处理伤口。
Mantilis设施内一位凯利亚人科学家走近通讯接入口，对Quorum说道：“要解除时间偏移的亚空间通道需要时间。在此之前，必须限制那艘地球舰船的行动。”
“明白。”Ordemo答道，“立即执行，Sedín。”那面巨大的银幕随即消散，只剩一片如雨幕般轻盈的薄雾漂浮空中。Ordemo俯视这些人类来客说道：“Inyx，带他们的医生前往Mantilis，为他们受伤的同伴提供救治。”
Hernandez抢先一步：“先等一下：我要跟我的舰船通话。我还有几句话要对Foyle少校说。”
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Foyle少校似乎丝毫不在意自己在舰桥上引起了骚动。“我不要借口，我要的是答案！”
el-Rashad少校，这艘舰名义上的指挥官，从Foyle身边挤过去，走向他曾经常驻的科学岗位。他一边操作控制台、快速翻阅几页数据屏幕，一边说道：“如果我有答案，我早就告诉你了，少校。但我们目前所知的只有一点——散射场已经重新激活，我们无法锁定传送。”
“那亚空间通道呢？”Foyle指着主屏幕上那道耀眼的通道问道。
“稳定。”el-Rashad一边回答，一边离开科学控制台，走向Oliveira少尉所在的通讯面板。“目前为止。”他对少尉补充道：“接入增幅器。也许还有残留的频率间隙可以利用。”
Foyle紧跟在el-Rashad身后，而后者明显已经对这个愤怒的影子感到疲惫。“我们应该立刻离开，”Foyle说，“趁现在还来得及。”
“那不是计划的一部分。”el-Rashad说道，“我们已经失去了上校和副舰长，我不打算再放弃其他人——”
他的发言被一声传入通信的提示音打断。“Oliveira，报告。”他转身走回指挥席。
Oliveira迅速调整面板上的设置。“来自地面信号，长官。”
“接入主屏。”
主屏上原本的亚空间通道画面被替换为Hernandez上校和Fletcher中校的影像，他们正与Valerian少尉和Metzger博士一同站在一座宏伟的大厅中。
“el-Rashad少校，”Hernandez说，“很高兴再次见到你。”
“我也是，上校。”el-Rashad答道，他对Foyle之前报告的死讯感到迷惑不解。“请指示。”
“不要带舰船进入亚空间通道，Kalil。如果你那样做，凯利亚人将会对地球进行报复，而我不能让那种事发生。明白了吗？”
el-Rashad点头：“是，上校。”他能感觉到舰桥上那两名MACO军官正用几乎可以触碰的恶意盯着他。“上校，”他开口，语气犹豫，不知该如何陈述接下来的内容，“Foyle少校……”
“啊，当然。”Hernandez说，“Foyle少校。他与Yacavino上尉被指控叛变、共谋、袭击上级军官、袭击飞行军官，以及企图谋杀Kiona Thayer上尉。再加一条：违抗上级命令。”
“明白，长官。”el-Rashad因上校的坚定态度而士气大振。他转向代理副舰长。“Hexter少校，逮捕Foyle少校和Yacavino上尉。Siguenza少尉，协助副舰长将犯人送入拘留室。”
Siguenza拔出随身武器，面对Foyle与Yacavino。两名MACO军官对军事传统的尊重，使得他们没有丝毫反抗的迹象。他们小心地将手枪交予副舰长，后者以一个点头示意他们进入等候的升降梯。
当他们离开之后，el-Rashad对那项“回家并抹去哥伦比亚号失落岁月”的计划感到一丝惋惜。可他立刻打消了自私的念头，提醒自己：这是舰长的决定，而不是他的。哥伦比亚号是她的舰，他只是在她回来之前暂代其位。
“长官？”他小心地问道，“我们舰上的补给所剩无几。如果我们不进入城市，凯利亚有没有可能允许我们定居在这颗星球的地表？”
Hernandez叹了口气：“我不知道，Kalil，这实在是个——”
信号突然中断。
紧接着，一股力量猛烈撞击哥伦比亚号，让el-Rashad意识到——补给短缺已不再是他眼前最紧迫的问题。

“距离跃迁通道还有十五秒。”舵手Brynn Mealia报告道。
el-Rashad少校注视着主屏上那不断扩张的亚空间现象，哥伦比亚号终于挣脱了凯利亚的牵引光束，全速冲向自由。他知道舰长曾命令他不要这么做——Hernandez上校担心凯利亚人会对地球进行报复。然而从眼前这场浩劫来看，el-Rashad怀疑这些外星人是否还有能力复仇，甚至是否还会注意到哥伦比亚号的离开。
“中校，”接替Siguenza担任战术官的Diane Atlagic少尉说，“没有任何一艘凯利亚城市飞船进入跃迁通道。他们全都停在通道入口附近。”这位黑发的克罗地亚女军官补充道：“也许他们知道些什么，是我们不知道的。”
el-Rashad只有几秒钟做出决定——继续前进，还是就此停下？如果凯利亚人自己都不信任这些通道，我真的要冒险带舰进入吗？
“舵手，急停！”
“明白，急停。”Mealia答道。
“Oliveira，”el-Rashad说，“呼叫凯利亚旗舰，问问他们为何——”
主屏在一瞬间被强光覆盖。当画面重新出现时，Erigol像被铁锤击中的大理石一样碎裂开来。一道亚空间冲击波将数十座凯利亚城市飞船摧毁成蒸汽，原先的跃迁通道也随之崩解。
“舵手，全速前进！”
Mealia迅速输入全推进命令，哥伦比亚号猛然跃入仍残存的裂缝中。
进入亚空间通道的瞬间，整艘舰开始猛烈颠簸与翻滚。舱内灯光频闪，控制台起火，火星从超载的天花板继电器中四溅而出。一阵剧烈的震荡将el-Rashad从指挥椅掀飞出去，把Mealia压在了舵台上。
他挣扎着爬回指挥席，按下工程通话按钮：“舰桥呼叫——”
但接下来的那个词卡在了喉咙里。他的胸腔只发出干哑的喘息。他的嘴像是被沙子雕刻出来的一样，灼热感瞬间灌满眼睛、鼻窦，然后蔓延到全身的每一个细胞。
舰桥上的所有人都在忍受与他相同的剧痛。他看着他们的脸因恐惧而扭曲，一个接一个倒在地上。他们都在拼命挣扎着呼吸，即便身体早已无法吸入空气。他能感觉到思维开始崩溃，大脑仿佛在燃烧。
Mealia是第一个在他眼前化作灰烬的，Atlagic紧接着也变成了灰色的粉尘。Oliveira在最后一刻伸出手，想要抓住el-Rashad，寻求那最后一点人类的触碰。他也伸出手与她相握，但却感觉不到任何温度。
下一秒，两人紧握的手一同崩解成尘，几秒后，他也彻底失去了所有的感知。
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行星碎片撞上凯利亚城市飞船Mantilis的高塔，将其铂金白的雄伟结构大片碾为尘埃。在它身后，Erigol已然化作不断膨胀的火焰、岩石与气体混合体，一道亚空间冲击波在数秒之内摧毁了数十座城市飞船。
Karl Graylock透过一块凯利亚人的液态显示屏目睹这场浩劫，而那群外星科学家却仿佛什么都没发生一般，仍在摆弄数字与符号。身为首席工程师，他猛地抓住其中一名外星人，强行把那名身形高大的怪物转过身来，怒吼道：“走啊！现在就走！不然我们全都得死！”
“时间平衡尚未——”
Graylock摇晃着他打断了这句话：“你们要是现在不走，就是在杀我们！快走，Scheisskopf！（蠢货）快点！Schnell!”
那名凯利亚科学家瞬间变得如幽灵般虚无，从Graylock手中溜走。一秒后，他在一块发光的液态控制台前重新凝实，挥动着触手般的手指说道：“已完成。”
液态屏幕上，那场灾难的影像被蓝白色混沌般的亚空间通道所取代。地面轻微震动了一下，让Graylock怀疑进入通道后是否会遭遇严重湍流。
随后，一阵剧烈的震动席卷整个实验室，液态屏幕显示：城市飞船上一座座巨塔被撕裂并抛向亚空间那未曾探索的领域，如同超越时间与空间的漂浮残骸。
“Mein Gott（我的上帝）。”Graylock望着那些被亚空间漩涡吞噬的建筑低语道，“你们没有护盾吗？”
凯利亚科学家没有看他，只是回答道：“正如我担心的，我们进入通道时护盾就失效了。”
Graylock震惊不已：“你是说我们现在毫无遮蔽？”
“不，”那名凯利亚人说道，“这个实验室是受保护的环境。它可以保护你们免受通道效应的影响。”
“可整个城市怎么办？”
偌大的设施中，所有凯利亚人齐刷刷转过身来，用那恒久皱着的眉头和冷冽金属般的眼神盯着他。离他最近的一位声音低沉地说道：
“城市的其他部分，已经死亡，Karl Graylock。”

城市飞船Axion在亚空间通道中疾驰，所受之力之猛烈，远超Erika Hernandez上校的想象。她紧紧抓住一块来自座席平台的弯曲残骸，Veronica Fletcher中校抓住了她的双腿，而Valerian和Metzger则都抱紧了Fletcher。
他们几人曾在死一般的沉默中，眼睁睁看着Erigol的恒星爆炸，冲击波以超光速向行星袭来，将悬浮在破碎星球轨道上的数十座凯利亚城市瞬间湮灭。她只看到另外两座城市在冲击波抵达前几秒逃进了各自的亚空间通道，随后，Axion也冲入了自己的亚空间裂隙，将那片残破的遗迹留在身后。
在Quorum大厅那片深色晶体穹顶之外，蓝白色的能量鞭打着城市边缘，撕裂大片建筑。Hernandez看到大片金属与景观构件被从城市边缘剥离，猛烈撞击在正在收缩的能量护盾上。随着护盾的边界收缩至Axion最高塔尖之下，那些高塔也迅速被切断，消失在周围令人目眩的混沌旋涡之中。
然后，那片旋转的炫光骤然消散，黑暗归来。Hernandez感觉到重力张力的释放，Fletcher也松开了她的腿。她回头望去，发现自己的队员们都安全地倒在地面上，虽显得凌乱狼狈，但总体无碍。金字塔状大厅的晶体墙体逐渐变亮、变得透明。当她的眼睛适应了光线后，看到的是繁星点点的宇宙天幕——Axion已经重返正常的时空。
Fletcher第一个站起来，并向Hernandez伸出援手。“我们在哪？”
“我不知道。”
Valerian和Metzger也慢慢站起身来。Metzger一边活动着脖子一边说道：“我只知道我们还活着。”
Valerian也附和道：“是啊，我也这么觉得。”
在她们头顶上，数百名凯利亚人依旧悬浮着，显然并未受到那段剧烈航行的影响。他们缓缓降落至大厅地面，显得异常虚弱。随着他们接近，Hernandez注意到这些凯利亚人的体态比之前小了许多。他们的身体显得枯瘦、矮小，皮肤颜色也变得苍白而暗淡。
一旦降落至大厅主层，这群人便无声地四散开去，仿佛战后难民般茫然行走，成群或独行，有的彼此搀扶。
一个孤独的身影从这支无序的人流中走出。Inyx步伐沉重地一瘸一拐走向这四名人类，看上去十分虚弱和疲惫。“你们有人受伤吗？”
“不，Inyx，”Hernandez回答，“谢谢你。”她注意到他每一次吸气吐气都带动着身体的疲惫晃动，便问道，“你怎么样？还好吗？”
“我们已衰弱。随着诸多城市的陨落，我们失去了大量能量。心灵体的损失对gestalt而言是一次重击。”
Fletcher说道：“看起来这座城市也遭了大难。”
“都能修复。”Inyx回答道，但他语气中的哀伤却暴露了这句话的虚假。
Valerian担忧地望向星空。“Inyx，我们走了多远？”
“就空间而言，不远，”Inyx答道，“按你们的计量方式，大约几千光年。”
这个措辞令Hernandez警觉：“你是说‘就空间而言’？”
“因为你们工程师的公式污染了装置的神经网络，我们创造的亚空间通道非常不稳定。而恒星的诱发爆炸引发了一连串高能快子流——”
Hernandez抬手打断他：“别讲细节，Inyx，只说结论。我们现在在哪里？”
“我们目前位于银河中心到边缘之间的一半位置……以你们的时间单位计算，我们被置换至过去六百五十年七个月八天十一小时四十三分钟前……”
四名哥伦比亚号军官惊讶地互望。Hernandez过了好一会儿才理解这个消息的分量。“我们不能留在这里，”她对Inyx说道，“我们必须回去。”
“这不可能，”Inyx回答。
Fletcher中校厉声道：“为什么不行？亚空间通道把我们带过来了，也能把我们送回去。”
“不行，”Inyx道，“因为该通道跨越了时间与空间，它极度不稳定。gestalt集中全部意志才勉强在我们到达终点前维持它不崩溃。一旦我们重返正常时空，它就立刻坍塌了。它已经不存在了。”
Valerian也怒气冲冲：“那又如何？向前跳跃时间并不难！我们在哥伦比亚号上两个月内跳了十二年。你们有的是先进的技术，肯定能做到。”
“问题不在能力，”Inyx道，“而在于法则。我们对时间旅行的技术已掌握已久，但始终受到Quorum的严格控制。随意的前后跳跃可能造成巨大的破坏。此次时间旅行是为了拯救你们才被特许进行。如果不是因为你们，我们宁可灭亡，也不会冒险破坏时间线。”
Metzger医生问道：“那现在我们怎么办？”
“首先，我们要疗伤，”Inyx回答，“然后隐藏我们的存在，避免时间悖论。接着，我们会分析家园毁灭的原因，并判断我们出现在这一时期是否为错误，是否需要纠正。”
“那我们呢？”Hernandez问，“我们就只能干等着？”
“是的，”Inyx答道，“我们不会再次穿越时间，除非我们确信那是必要的；而且我们也不能允许你们带着有关我们的知识返回。现在我们所能做的，就是寻求真相，然后继续前行。”
Hernandez心知，和凯利亚人争辩向来毫无意义。随后她又想起另一件令人担忧的事，问道：“Quorum会不会把Erigol的毁灭归咎于我们？”
Inyx的沉默，既说明了一切，也令人不安。
“尚未可知。”
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Gage Pembleton中士唯一能判断Mantilis号城市飞船已驶出亚空间通道的线索，是实验室液态屏幕上那片刺眼光芒的色调已从蓝白变为红黑——但剧烈的颠簸依旧。
Pembleton和其他人类正蜷缩在他们最初突袭实验室时所下的那条坡道下方。Mazzetti与Steinhauer正专注于处理Thayer受伤的脚，并尽力让她保持镇静。Crichlow躲在阴影中，蜷缩着抱着步枪，低声祷告。Graylock则守在坡道边缘，观察那些沉默的Caeliar科学家工作。
Pembleton拍了拍这位工程师的肩膀，问道：“现在是什么情况？”
“以我的专业意见？我们正在坠毁。”
控制设施中心的能量球，在短暂的亚空间通行中已大幅暗淡，而眼下的危机让情况更加恶化。
Pembleton试图从Graylock身边挤过去：“我要亲自去问他们。”
Graylock抓住他的手臂：“让他们专心工作。”
Pembleton甩开Graylock的手臂，快步走向最近的Caeliar，“嘿！”他叫道，“你叫什么名字？”
“Lerxst。”那名外星人回答。
“你好，Lerxst。我们想知道到底发生了什么。”
那名科学家并未看他一眼，只是答道：“你的朋友Karl Graylock说得没错，我们正在坠毁。”
“坠向哪里？”
一道金属色液态矩形在Pembleton面前显现并开始波动运转。屏幕上显现出一颗星球，虽被城市四周的火幕遮蔽了一半，但看上去与地球极为相似——然而大陆的形状清晰地表明，那并非地球。
“那里。”Lerxst说道。
Pembleton开始理解为什么Graylock与这些外星人交谈得如此疲惫。“‘那里’有名字吗？”
“我们不知道它是否有。如果那里有智慧生命体，他们或许有自己的称呼。”
他有些恼火：“那你能告诉我这里距离——比如地球有多远吗？”
“距离你们的星球，五万八千九百六十一光年。”
Pembleton懊恼地叹了口气。原来所谓的‘捷径’，根本谈不上回家的希望。
屏幕上，Mantilis号在进入大气层时释放出的过热气体，将城市飞船大片区域烧蚀殆尽。高塔、艺术广场与绿树、倒影池与人行桥、那些优雅的建筑装饰尽皆不复存在，城市现在不过是一片金属圆盘，边缘熔化，满是伤痕。
“Graylock说你告诉他，整个城市都没了。”
“你们六位，以及我们十二人，是仅存者。”Lerxst平静地说，没有悲伤，也没有怨恨。
Pembleton对这位科学家在悲剧面前的冷静感到惊讶：“你不难过吗？”
“请不要将坚忍误解为无情。”Lerxst答道，“我们的愤怒与悲伤超乎你想象。但城市之外的居民之牺牲是选择，不是意外。”
“什么意思？”
“意思是，无论是为了复仇，还是出于自保，我们都不会杀害智慧生命，也不会坐视智慧生命的毁灭。我们不杀生。”
“你是说，数百万凯利亚人自愿赴死，只为了救我们六个？”
“没错。”Lerxst答道，“尽管这段旅程将使他们丧命，并违反我们关于时间旅行的律法，但gestalt仍一致认为——”
“时间旅行？”Pembleton打断，“是向前，还是向后？”
“向后。”
“回去了多远？”
Lerxst报出了年份、月份与天数。
Pembleton带着震惊踉跄回到其他人身边。液态屏幕上不断显示着被压扁成圆盘形的城市飞船，包裹在火焰晕圈中，正划破大气层，朝一片崎岖、冰封的极地苔原俯冲而下，其细节正以令人不安的速度变得清晰。
这位中士瘫坐在Graylock旁边，后者问：“他们说了什么？”
“他们说，我们要坠毁了。”
屏幕上的地平线平展倒塌，接着所有液态屏幕熄灭，化为一片波纹散去的黑影。Pembleton感觉地面正飞快迎面而来。这将是一次灾难性的坠毁，生还几率极低。但即使他们真的活下来，那也已经无关紧要。
他闭上了眼睛，却没有祈祷——因为现在，已经太迟了。

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第二十一章
Ezri Dax在凌晨0200刚过的时候，揉着酸痛的身体和昏沉的双眼，从她的舰长室走出，发现她的许多高级军官仍在舰桥上工作，不禁感到意外。
Sam Bowers仿佛与舰长椅融为一体般坐着，手中握着一杯热饮，一边看着PADD上的报告，但这杯饮品显然没能让他提起多少精神。他抬头看见Dax走进来，起身敬礼的动作比平时慢了半秒。
“舰长上桥！”他高喊，同时猛然起身——却将热饮洒在自己手腕上。他低声咒骂着，将PADD扔到座椅上，把杯子换到未烫伤的手中，另一只手则在空中挥舞试图降温。
Dax走近时笑着说：“各位继续。”她凑近Bowers，低声道：“你猜我现在有多想拿这事开你玩笑？”
“我能想象，舰长。”他将手背上的液体抹到制服裤腿上。“根据规定，我得提醒您，我们的出发时间已晚了十小时，这是星舰司令部的最后命令。”
Dax强忍翻白眼的冲动，只淡淡回应：“我会把你的提醒记入日志，谢谢。”她走向安保官的控制台，Lieutenant Kedair正在那里审阅源源不断的情报与报告。
Dax看向这位Takaran女性，说：“人类搜捕情况更新。”
Kedair手指仍在控制台上操作，一边答道：“我们已完成两轮全舰搜查，舰长，目前尚未发现入侵者。”她调出Dr. Tarses的法医报告，“死亡原因暂无新线索，也没能找到防御办法——无论那究竟是什么。”
“听起来不太令人鼓舞，Lonnoc。”
“确实不鼓舞，舰长。但我仍希望您允许我们维持封锁状态，直到第三轮搜查完成。这次我们使用了几种较为特殊的侦测手段，虽然可能性不高，但我希望尽可能彻底。”
Dax欣赏她那种拒绝认输的态度：“好吧，希望第三次能带来转机。”Kedair点头示意，继续工作。
Dax接着来到后方控制台，Gruhn Helkara与Mikaela Leishman正沉浸于对屏幕上密密麻麻的图表与传感数据的讨论之中。
“你们的搜寻进展如何？”她问两人。
“我们还没找到亚空间通道，”Helkara答道，“但不是因为没尽力。我们已经尝试了所有可能的触发方式，现在正在尝试一些不太可能的。”
“今晚好像人人都在做相同的事。”Dax看向屏幕上安文婷号护盾发射网络的图示，“亚空间异常内的超相位辐射情况呢？”
“那个问题我们已经解决了，”Leishman说，“只要找到目标，就能测试解决方案。”
Dax微笑：“终于有点好消息。继续努力，找到异常现象后立即通知我。”
“明白，舰长。”Leishman答道。她和那位Zakdorn科学官继续低声讨论各种奇特粒子与技术奇点。
舰长继续巡视舰桥，走过操控台与操作台上的值班军官。他们正协助Kedair分析传感报告，同时也为Helkara与Leishman标记相关数据。Ensign Erin Constantino这位来自Deneva的人类女性正值操舵，而Lieutenant Mirren则是当天第二次值勤，负责操作系统。
Dax走到操作台旁偷看了眼控制面板，Mirren抬头，有些紧张地问：“舰长，有事吗？”
“只是好奇，”Dax说，“我们从哥伦比亚号的数据里查出什么新线索了吗？”
“也许有，”Mirren说，“大部分是日志碎片和内部通信片段，但有一个挺有趣的。”她调出一个恢复的数据文件。“哥伦比亚号的传输器主控系统里保留了一份冗余活动记录。显示有四次外向传输，共计十二人。前六人是在1100传输下去的，其余六人是在1300传输下去。时间戳大约是Romulan伏击事件六十三天之后。”Mirren指出最后一行记录，“只有一次回传，是三人，大约六个月后——就在飞行日志记录哥伦比亚号进入亚空间通道前不到十二分钟。”
Dax好奇地问：“有什么关联吗？”
“不清楚，”Mirren说，“但这肯定不是巧合——这几乎涵盖了十名失踪人员中的九名。或者说可能就是十个，如果那三人中有一个不是哥伦比亚号的船员。”
Dax点头：“那如果有什么东西和两位哥伦比亚号船员一起回传？那东西是否可能杀死了船体残骸中的Komer和Yott，还有机库中的船员？”
“跨越两百年？”Mirren难以置信地说，“那得是个非常长寿的生物才——”
一声爆炸在下层甲板轰然响起，穿透舱壁传来震动，安文婷号剧烈摇晃，Dax差点站不稳。随后惯性阻尼系统重新校正，甲板恢复平稳。
“报告！”Dax喊道。
Kedair从战术台回应：“一号穿梭机库发生爆炸！舱体破裂并发生爆炸性减压！”
“那处在Ylacam尸体发现后已被封锁。”Bowers走向操作台，“Mirren，到底发生了什么？”
Mirren调整控制台查看损伤与传感记录，“是穿梭艇Seine干的，它用两枚微型鱼雷摧毁了机库舱门。”她看着舰长和副舰长，“它正在离开机库，舰长。”
Dax看向Kedair：“我想知道驾驶那艘船的是谁——立刻。”
“穿梭艇内无生命迹象，”Kedair说，“但我检测到极其混乱的能量信号。”
Mirren补充：“它正加速到全速推进，并脱离轨道，航向三八点七。”
“追击航向，全速推进。”Bowers下令。
“是，副舰长。”Constantino答道。安文婷号脱离行星轨道，紧随那艘逃逸的穿梭艇。
Helkara从后方站台冲过来，满脸兴奋：“舰长！穿梭艇的传感器阵列正在进行大规模能量聚集。我认为它被重新配置为发射索利通波（soliton pulse）！”
“锁定相位炮。”Kedair下意识地说道。
“暂停攻击。”Dax说道，目光转向主视图屏。只见一道闪光般的光束从那艘小艇前方射出，仿佛一把手术刀切开了时空。现实被撕裂，显现出一个旋转湛蓝光芒的通道。
穿梭艇加速，冲向那亚空间隧道。
“舰长，”Bowers说，“它尚未进入通道入口，我们可以用牵引光束拦截。”
Dax摇头：“不，Sam。我想不管那上面是什么，它如果想杀我们，早就动手了。但它没有。它是从那边来的，现在正在回去，我想知道它要去哪里。Kedair，提升护盾。舵手，全速进入亚空间通道。”
数秒后，安文婷号冲入炽烈的漩涡，紧跟那艘逃逸的穿梭艇而去。惯性阻尼系统出现短暂异常，Dax紧抓操作台才得以站稳，而Bowers也抓住了飞行员座椅支撑身体。二十秒后，Dax回头看了Kedair一眼，后者冷静汇报：“护盾稳定。”
不到一分钟后，一圈跳动的深蓝色光环出现在安文婷号前方，仿佛是通道尽头的黑暗之门。穿梭艇飞出亚空间通道，Vesta级探测舰随即也回到正常时空。
两舰被一团深靛色云雾包围，那是紫罗兰色的超新星残骸，在某些角度下幽暗深邃，在另一些角度却闪耀光芒。
Dax注视着主视图屏上的苍蓝星云，说：“定位报告。”
“位于β象限，”Constantino答道，她在查看读数的同时不禁偷看屏幕上的奇景，“靠近超新星遗迹FGC-SR37–758，在Azure星云核心区域。”
Kedair从战术台抬头：“舰长，穿梭艇正在减速。”她输入指令后补充道：“其能量水平正在迅速下降。”
“舵手，维持一万公里距离。”Dax说，“Mirren，牵引光束锁定。”
视图中，安文婷号发出一道金色光束，将穿梭艇捕获，对方毫无抵抗或逃逸迹象。
“牵引光束锁定，舰长，”Mirren说，“穿梭艇内的辐射水平正在快速下降。”
“竟然没反抗。”Bowers抬起一边眉毛，表达怀疑，“这么一折腾，结果居然就投降了？”
“我也不知道，Sam。”Dax说，“所以我要过去看看。”
副舰长挑起双眉，额头皱起：“恕我直言，舰长，您应该派登陆小队过去，确保穿梭艇安全。”
她走向涡轮升降梯：“什么？错过这乐子？没门。”然后对Kedair说：“Lieutenant，派两名安保官在一号传输室与我会合。”
她走进电梯，转身面对舰桥，还探头看了眼Bowers：“怎么？你来不来？”
“我还有选择吗？”
“没有。”
Bowers一路下令走向电梯：“Mirren，持续监控穿梭艇，确保登陆小队的锁定不丢失。Kedair，仅在传输时短暂解除护盾。Helkara，你指挥舰桥。”
Helkara走上舰长椅，Bowers与Dax一起走进电梯。她对计算机说：“第四层。”
电梯门一关，开始下降，Bowers便开口：“根据规定，我必须提醒您——舰长，这是个非常愚蠢的决定。”
“Sam，身为舰长，如果连偶尔干点蠢事的权利都没有，那还有什么意思？”
他一脸无奈，从不悦转为无言，再到叹气，然后说：“说得好。”

当白色的传送光束渐渐散去，一些轮廓显现出来，Dax认出了这艘短舱后方舱室那熟悉而狭小的空间。
传送效果消失后，她环顾四周，确认她的登陆小队都在身边。Bowers中校站在她右侧，在他们身后是来自舰队安保组的Altoss少尉和Loskywitz上尉。
Loskywitz和Altoss为相位步枪充能。Bowers查看三录仪，并指示两人向驾驶舱前进。那位人类少尉抵肩架起相位步枪，动作平稳地前进，步伐流畅而稳定。那位女性Efrosian战士则走向后门控制面板，等待Bowers的手势后开启通道门，并在Loskywitz靠着左舱壁向前推进时，用步枪掩护他的行动。
Dax刚要跟上，却被Bowers中校拉住了手臂。他将三录仪递到她面前，让她看到屏幕上的信息。虽然前方舱室未检测到任何生命迹象，但运动和空气密度传感器显示，有一个模糊的人形轮廓正靠在驾驶舱后方的战术控制台上。
“先让他们清理现场。”Bowers中校对她低声说道，同时点头示意安保人员继续前进。Loskywitz瞄准驾驶舱的舱门，而Altoss则穿过狭窄的过道来到中间舱室。
当两名安保官员都就位后，他们回头看向Bowers请求命令。他示意Dax躲在一处安全的角落，而她则找到一个既安全又能观察全局的位置。然后，中校向Altoss和Loskywitz下达了进入命令。
Altoss按下控制台上的按钮，舱门发出一声轻响，缓缓开启，露出昏暗的驾驶舱，唯一的光源来自外部星云投射进来的微光。
正如三录仪所显示的那样，一个身形高大、四肢修长的外星生物瘫倒在地板上，它狭窄的身躯靠在战术控制台的支架上。它的头部后方和顶部极为巨大，呈圆形，但外观呈柔软的肉质，如同某种头足类动物。头两侧的管状结构正以缓慢的节奏扩张和收缩。与之呼应，它脖子上的肋状器官也以同样的节奏从颈部伸出，跨过肩膀后隐入胸腔。
那细长的手臂末端是垂下的触须，双足则各有两根前趾由一段U形弯连结，后脚掌还有一根带钩的粗大趾爪。
它的头缓缓转向Dax，狭长面孔上那对无睑、杏仁状的黑眼凝视着她，嘴唇紧抿，仿佛除了扭曲的痛苦之外表达不了其他情绪。
Loskywitz和Altoss依然用相位步枪对准这位看起来虚弱无力的生物，但他们都回头看向Bowers，请求新的命令。Bowers则望向Dax。
她走出掩体，在Bowers来得及阻止之前就径直向前走去。“放下武器。”她命令两名安保人员。
她站在驾驶舱门口，更仔细地打量着这个生物。它的皮肤大多呈灰色，带有淡淡的紫色与翠绿色斑驳。
“我是Ezri Dax上校，星舰安文婷号的指挥官。”
外星生物嘴唇几乎未动，用微弱沙哑的声音回应：“我是凯利亚族的Arithon。”
Dax进入驾驶舱，在他身边蹲下。“你曾在地球舰船哥伦比亚号上？”
“是的，被当作俘虏……在进入通道之前。”
她依靠直觉继续追问：“船员死后，是你设定了自动驾驶吗？”
“是的……希望能操控这艘船，用它返乡。但损伤太重，无法阻止坠毁。”Arithon靠着支撑的手臂滑落，他的身体进一步瘫软，Dax伸手稳住他，他的皮肤冰冷。
“所以你才偷了穿梭机。”Dax低声说，思索着，“你是想回家。但我的船员呢？是你杀了他们？”
“请原谅……无意杀人。脱离共生体后力量虚弱。独处数百年。从舰体电池中吸取能量，直到能源耗尽。沉睡在机器中，等待供能。”他的声音愈发空洞遥远，眼神呆滞地望着舱顶，“太饿，太冷……看到热源与燃料，必须汲取。只剩饥饿……直到此船能源恢复，使我重新具象。”
“具象？”Dax不解，“你刚刚是说，能源让你‘具象’？”
Arithon的头缓缓转向她，最终停住。“需要能量重建身体……回家。但已无意义。声音寂灭，共生体已失。”
Dax俯身更近。“这是什么意思？”外星人没有回应。她扶住他的头，另一只手放在他薄而冰冷的胸口。“共生体是什么？”
没有回答。就在她准备再次追问时，她发现Arithon的头越来越轻——然后完全没有重量。他的头在她的袖口化作灰烬，连同他的身体一同消散。所有组织都化为一片闪烁的粒子云，片刻后变成暗淡的微尘。
Dax静静站在舱内的阴影与尘埃中，望着自己手上的灰烬。她既为Arithon的死感到惋惜，也因摆脱了那个曾杀害三名船员的存在而暗自松了口气。
Bowers走进驾驶舱，站到她身边。“你真是活着就是为了给我添麻烦，是不是？”
“是啊，Sam，全是为了你。”她站起身，拍掉手上的尘土，“我只是搞不懂，Arithon想在这里找到什么？”
“也许他想找的东西早在超新星爆发中被摧毁了。”Bowers耸耸肩。
“也有可能那东西离开时没有带上他。”
“也许吧，”Bowers说，“我只想知道，如果哥伦比亚号是从这里进入次空间通道的，那它的日志里怎么没有关于这段旅程的记录？”
“我也不知道。”Dax用靴尖拨动着甲板上的灰烬，“但我敢打赌他知道。”她抬头望向驾驶舱舷窗外，那片混沌而绚丽的超新星残骸，“我感觉我们正站在某个重大突破的门口，Sam。真希望我们能看到这一切会引向哪里。”
Bowers道：“我有种感觉，星联总部有别的安排给我们。说起来，既然我们提早回到了联邦空间，或许该向总部报个到。”
“等我们回到安文婷号后再汇报。”Dax说，“但我相信我们现在掌握了重要线索，Sam——一个关键的线索。再多一艘战舰也改变不了楚尔的命运，但这个也许可以。”
“我有个新理论。”Bowers说，他的语气故意严肃，用以调侃。
她同样以严肃的语气回应：“说来听听。”
“你其实不喜欢当舰长，只是想被炒鱿鱼。”
“你真适合当心理顾问。要不要我帮你安排调——”
通讯器响起，紧接着是Helkara少校激动的呼叫：“安文婷号呼叫Dax上校！”
“说话，安文婷号。”
“舰长，我们刚刚收到一级优先求救信号。我们将在十秒内将你和登陆队传送回来。请准备接收传送。”
“等等，”Dax说，“求救信号来自谁？”
“来自企业号，舰长。他们已与博格交战。”

第二十二章
在夜色的最深处，泰坦号发现了一颗铁太阳。
Riker凝视着主显示屏上逐渐成形的黑色球体，心中满是惊叹。“这让我想起十二年前企业号发现的那个戴森壳，”他对站在自己座椅旁的Vale中校说道，两人一同注视着这颗不断放大的黑色星球。“当然，它要小得多。”
“那是自然，”Vale中校回应道，“这颗才两百万公里直径，几乎都塞不下一颗恒星。”
Riker抬眼，看见她眼中的一丝调侃。“没错，正是如此。”
Melora Pazlar——或更准确地说，是她的全息投影——从后方科学站转过身来说道：“舰长，我们探测到另一个球体。”她将数据传送到主显示屏，右上角的小窗中出现了新的图像。“赤道直径为一万八千六百公里。根据其引力场和次空间扰动判断，它似乎也是由与恒星球相同的不明合金构成。”
Vale问道：“它与恒星球的距离是多少？”
“一亿六千九百万公里，”Pazlar回答，“预计轨道周期为四百一十九天。”
Riker转向Tuvok问道：“有任何迹象表明我们被发现了吗？”
“没有，舰长。我在这个星系内未检测到任何人工信号活动，没有传感器，也没有通信。”
“目前一切顺利，”Vale说，“防御系统方面呢？”
“未知，”Tuvok说，“我们目前仅限于被动探测，而这些球体能吸收广泛的能谱。因此，我无法进行详细扫描。”
Riker皱起眉头，试图找出最简单直接的解决方案。“如果我们靠近一些呢？进入标准轨道范围？”
Tuvok微微扬眉，思索片刻后答道：“那样我就能进行更详细的视觉分析。”
Riker点头示意Vale，她随即转向操舵台说道：“Lavena，把我们带入行星球轨道。半冲量推进，并准备好规避模式。”
“遵命，长官。”那位太平洋人透过充满液体的呼吸器面罩应道，“十六分钟后进入轨道。”脉冲引擎的低沉轰鸣为甲板带来一股振奋人心的震动，也带来了一种即将行动的实感。
Riker转向舰桥另一侧，那里Keru少校负责安保控制台，Torvig少尉监控工程站，Deanna Troi则站在Keru身旁。“Keru少校，你觉得这些像是博格的技术吗？”
那位体格健壮的Trill安保主管与外表柔弱的Choblik工程师对视一眼后回答道：“不像，舰长。我从没见过类似的技术。”
“少尉？你有补充吗？”
“有的，舰长。”Torvig说，他的尾巴在身后优雅地摆动。“我已确认能量脉冲的来源正是这颗行星球。又一枚脉冲刚刚被发射，方向是阿尔法象限的联邦空间。”
Vale双臂抱胸。“这下板上钉钉了。我们得下去。Ranul，你的安保小队准备好了吗？”
“他们已经尽可能准备好了。”Keru说。
Tuvok插话道：“无论这颗较小的球体内部是否存在行星，或者其内表面是否为栖居地，我怀疑其外壳都无法让传送器穿透。”
“那我们就找个缝隙，用穿梭机下去，”Keru说，“实在不行，我们自己开个口。”
Troi从Keru身后走出，走到舰桥中央。“我们有没有考虑过尝试呼叫？在派遣武装人员登临之前，开启外交谈判？”
“说不定壳体内是博格。”Keru说，“如果这外壳对他们的视野限制如同对我们的，那我们可能还有奇袭的优势。一旦呼叫，就失去了这个优势。”
“他们之前发出的脉冲已经让我们退出了曲速航行，还摧毁了我们的通信系统。”Troi对Keru说，“恐怕‘奇袭’这个优势早就没了。”她转向Riker，“上校，我郑重建议，在尝试和平方式之前，不要轻易放弃外交手段。如果壳体内的不是博格，我们就应该以和平的姿态进行首次接触。”
Riker很想完全同意Deanna的观点，但他又不愿在舰桥上的辩论中过于迅速地站在自己妻子一边。他也不确定自己是否只是为了避免再与她发生冲突才倾向同意。于是他转向Vale中校问道：“你的意见呢？”
“她说得对，”大副说道，“目前没有任何迹象表明博格来过，而我们的首要任务仍然是和平探索与首次接触。我们虽然做好了战斗准备，但没必要主动挑起战斗。”
Riker从椅子上起身，说道：“我同意。Rager上尉，与行星球建立呼叫频率。”
操作官在控制台上输入指令后回复道：“频道已打开，舰长。”
他深吸一口气，然后提高嗓音说道：“行星壳体内的居民请注意。我是星舰泰坦号的指挥官William T. Riker上校，代表联合星际联邦前来。我与我的船员此行以和平为目的，期望与贵方的领导者或代表会面。我们打算派遣一艘未武装的穿梭机前往贵地。如贵方同意，请予以回应。”
几秒钟过去，寂静无声。Rager浏览所有已知频率，试图接收回复，然后回头对Riker摇了摇头。“没有回应，舰长。”
“不过我这边可能有点线索，”Pazlar说。她将主显示屏上的星系图替换为行星壳体表面的一处特写。几块外壳正滑动或熔化，露出下方的空腔。“看起来像是在为穿梭机打开通道，舰长。宽度绰绰有余。”
Vale问道：“那传送器呢？”
“很遗憾，”Pazlar说，“无法获得到行星的直视路径。我猜他们愿意让我们飞进去，但不愿意让我们传送。”
“或者也不让我们传回来。”Keru低声补充，显露出明显的不信任。
“在我看来这依然是一个邀请。”Riker说，“Chris，准备好穿梭机，一进入轨道我们就出发。”
Vale朝他投来一个带着调侃的目光：“‘我们’是什么意思？您可不会下去。”
“舰长特权。”Riker反击。
“星联条例。”Vale反驳道，“我这次是认真的。我们不知道下面是谁，我同意Keru的担忧——我也担心他们刻意限制我们使用传送器的原因。在我们了解更多之前，您应当留在舰上，由我带队执行任务。”
他正欲争辩，Troi走上前，低声说道：“听她的，Will。你的位置在这里，指挥舰队。首次接触交给我们来完成。”
“恕我直言，心理顾问，”Vale插话道，“你也不会下去。”
“我当然会去，中校。我是本舰的外交官，首次接触任务属于我的职责。”
“心理顾问，现在不是争权的时候——”
“够了。”Riker说。他意识到这场争执若不制止，恐将演变成更严重的对抗。“你们两个，到我的舰长办公室来。”
他带两人离开舰桥，走进自己的私人办公室。Vale中校先进入，随后是Troi，最后是Riker。
舱门关闭后，Riker问：“Chris，Ree医生是否批准Deanna执行任务？”
“批准了，只要她与医生保持近距离，以便监控她的身体状况。换句话说，要留在舰上。”
Riker感受到Deanna的怒意愈发强烈，即便她的声音依旧冷静。“医生的要求是让我与他保持近距离，不是必须留在舰上。他可以加入外勤小队，全程监控我的状况。如有紧急情况，他能及时稳定我并送回舰上。”
“听起来合情合理。”Riker说。
Vale中校皱眉道：“我怀疑医生会同意。”
“那就由你来说服他。”Riker说，“组建外勤小队，十分钟内准备出发。”