回复：【翻译】星际迷航: 命运 Star Trek Destiny

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2381 第十四章
他的伯爵红茶早已凉透，Jean-Luc Picard舰长凝视着手中的数据板，却找不到答案，只有一连串无解的疑问所带来的空虚感不断侵蚀着他。
为什么博格改变了对联邦的战术？他们为何陷入疯狂的屠杀之中，大肆毁灭一颗又一颗星球？
Picard曾以为他了解博格，甚至在憎恶他们的同时理解他们。他曾对他们疯狂追求神秘且难以捕捉的欧米伽分子作为“完美”的象征感到困惑，但至少，那种执念与他们对技术和生物多样性同化的文化目标是一致的。而种族灭绝——却显然格格不入。
他心中的实用主义者不愿再往深处追问。从现实的角度来看，当前最重要的是对抗博格、阻止他们的推进、结束这场战争。
但作为探索者的那一部分自我，仍然渴望知道原因。某些事情改变了，而他必须搞明白。
他手持数据板，在办公桌前踱步，试图将散乱的线索拼接成有意义的图景。但无论是时间点还是攻击目标，他都未能找出任何规律。
门铃响起，这一刻的打断他竟感到由衷地感激。“进来。”
舱门悄然开启，Worf中校走进来，La Forge少校紧随其后。
“舰长，”Worf说道，“我们有了些发现。”他向首席工程师点头示意，后者继续汇报。
“我们刚刚摧毁的那艘博格方块体，其传感器分析结果显示出一个异常反应。”La Forge说，“检测到了少量希里利姆气体的痕迹。”
Picard扬起眉毛。“希里利姆？在这种地方？”
“我当时也是这么说的。”La Forge走到墙边的控制面板旁启动了界面。他在进行触控操作的同时继续说道：“我设想有两种可能。一种是博格开始在他们的舰船或武器中使用这种物质。”
这勾起了Picard的记忆。“在二十二世纪，泰拉人曾用希里利姆武装鱼雷弹头。”
“没错，”La Forge点头说，“安多利人也用过。但对博格来说，那种技术已经相当原始了，所以我仔细分析了我们检测到的样本。”他在面板上调出一系列图像，“我们所有的样本都来自博格舰外部的残骸碎片，或是与其他气化物质一同漂浮的样本。我们回收了他们武器系统的残骸，却未发现希里利姆的痕迹。内部的舱壁、生命维持系统的部件也没有。于是我推测出第二种可能：他们是在途中沾染上的。”
La Forge轻点屏幕，显示器切换为附近星域的星图。“在联邦边境附近，只有两个区域的希里利姆浓度足够高，能在博格舰体上留下这么丰富的沉积物。其中一个是罗洛星云，位于卡达西边界，穿越了荒原地带。”
Picard扫了一眼星图，只见罗洛星云正好位于联邦另一端，距离企业号与近期博格袭击的位置非常遥远。他问：“那另一个呢？”
La Forge放大了星图中的一个网格——那正是企业号目前所在星区的邻近区域。“蓝色星云，距离我们确切地二十点一三光年。我对博格方块体从那边过来的路径进行了二十维光谱分析，在沿途定点区域均发现了希里利姆的痕迹。”
Picard看向Worf。“以最大曲速抵达该星云需要多久？”
“二十二小时。”Worf答道，“航向已设定，随时待命。”
Picard向他的副官点头：“执行。”接着又对Worf与La Forge说：“干得好，两位。”
“谢谢，上校。”La Forge说，“我这就回工程部，看看是否还能再把曲速提升几个百分点，也许能提前一个小时到达。”他向Worf与Picard致意后离开了就绪室，而Worf则留了下来。
“还有别的事吗，Worf中校？”
副官皱起眉头。“如果La Forge少校的推测正确，我们抵达星云后将面临强烈抵抗。”
他直视着Picard的眼睛。“请求允许直言，长官。”
“准了。”
Worf以低沉却坚定的嗓音说道：“您需要休息，长官。”
Picard转身回到办公桌旁。“我很感谢你的关心，中校，不过我——”
“上校。”Worf拦住了他的去路，“您已经连续执勤超过二十小时。我怀疑您已至少保持清醒二十二个小时。”
面对副官如此直言不讳的举动，Picard身体僵硬了。尽管Worf一般都尊重人类的礼仪，但像这种时刻总能提醒Picard——拥有一位克林贡副官并非易事。他直视对方的眼睛，沉声说道：“你介意让我过去吗，Worf中校？”
Worf低声咕哝一声，不情愿地让开。当Picard走过他身旁时，Worf咕哝着补上一句：“您知道我说得对，长官。”
Picard站在办公桌后方，双手扶着椅背。“我知道的，Worf中校，是你也比我还久没睡。”
Worf哼了一声。“确实。在我们进入战斗前，您我都最好保持充足休息。”
双腿的沉重与肌肉的酸痛最终让Picard承认对方说得没错。“我相信你已经安排了下两班的值更军官？”
“是的，长官。”Worf答道，“Lynley中校现在正在舰桥，Havers少校将于0800接替他。”
Picard叹了口气，Worf如今能够预测他的决策，这既令人安心，又略感恼火。“很好。我去船员舱休息——1600桥上见。”
“是，长官。”Worf朝门口走去，在进入自动门感应范围前，他转身，用特有的讽刺语调补充道：“祝您美梦。”
Picard也以幽默回应：“晚安，一号。”Worf露出一抹狡黠的微笑，离开了就绪室。
Picard叹息着回到办公桌前。他拿起那杯喝了一半、早已冷却的茶，走到复制器前，按下物质回收按钮。杯子与茶水瞬间在一团琥珀色粒子旋涡中消散。
此时此刻，企业号正快速加速至最大额定速度，甚至可能略微超越。在他办公室窗外，星光拉成了不断跳动的条带，平时令人安宁的背景，如今却像是急促的心跳，仿佛连星辰也知道：企业号正驶向危险的前方。
Picard答应了Worf他会休息，但他知道，今晚他大概无法入眠——博格集体意识的阴影正悄然逼近。
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头顶传来的通讯声将Miranda Kadohata中校从纷乱而焦躁的浅睡中唤醒，时间尚不足清晨五点。
“舰桥呼叫Kadohata中校。”值夜班的舰务长Milner上尉在广播中说道。
Kadohata猛然睁开双眼，心跳剧烈加快，胸膛与手臂肌肉因神经紧张而微微颤抖。刚从一连串焦虑梦境中被唤醒，她反而心存感激。“我是Kadohata。”
“您之前交代过要在我们有通讯窗口时通知您，”Milner回应道，“现在有一个，二十秒后开启。不会太久——最多两三分钟。您还要接入吗？”
她已翻身下床，迅速披上睡袍。“要的，Sean，频道一开就接给我。”
“明白，请稍等。”
她侧身望向床边书桌旁的镜子，用手指将黑亮的直发理成马尾，再盘成一个发髻。她的眼角略显泛红，黑眼圈深得难以遮掩。她在心中对自己说：没关系，没时间打理，也无所谓。
她早就向值夜班的舰务军官们下达了特别指示，只要有机会向她在Cestus III的家人发送实时子空间信号，就必须第一时间通知她。刚加入企业号时，她每天都坚持通过子空间与丈夫和孩子通话。
他们的一对双胞胎婴儿Colin和Sylvana当然还听不懂她说什么，但她希望他们尽可能多地听到她的声音。怀孕时她就已录好了几段她讲故事的音频，丈夫Vicenzo每晚都播放这些录音作为孩子们的睡前仪式。
而她的大女儿Aoki情况就不同了。正是为了这个五岁孩子，Kadohata如此坚持不懈地与家中保持联系——哪怕每次只有短短几分钟。女儿已经足够懂事，能感受到母亲的缺席带来的痛苦。而对Kadohata而言，无论失眠还是求人，她都愿意付出代价，只为继续留在女儿的日常生活中。
通讯屏亮起，蓝白相间的联邦徽章在夜间昏暗的舱室中格外刺眼。与此同时，Milner的声音再次从头顶扬声器中响起，屏幕下方滚动着一串坐标与符号。“请稍等，”他说道，“我正通过克林贡帝国内的四个中继器中转信号。”
“你怎么搞定的？”
“我认识一个认识一个人，那人又有朋友在高等议会里。”她立刻明白其中含义：是Worf利用他在克林贡大臣办公室的旧外交关系争取到这次特殊通话权限。
她暗自记下日后私下要向Worf致谢。随后，屏幕跳转，Vicenzo Farrenga的面容映入眼帘。她看到他圆润而和善的面孔、那头精心梳理的深色头发，笑容随之浮现。“亲爱的，你那边几点了？”
“我们正准备吃晚饭。”他说道，轻轻一按键盘，画面切换成广角模式，显示出他与Aoki以及双胞胎围坐在餐桌前的画面。“你那边呢？”
“还是老样子——半夜。”她从未在意过时差问题。随着联络的次数逐渐减少，Vicenzo曾明确告诉她，无论多晚被吵醒都不介意。今晚正好赶上晚饭时间，这让她得以看到孩子们。
Sylvana抓起一把看不出原貌的泥糊状食物往地上扔，Colin则专注地把晚餐涂满了自己的围兜。Aoki从桌子的另一端兴奋地挥手。“妈妈好！”她的声音清脆回荡。
“你好，亲爱的。”Kadohata恨不得立刻传送过去抱住女儿。“你有帮爸爸照顾弟弟妹妹吗？”
Aoki点了点头，Vicenzo也补充道：“没她真不行。”他朝女儿眨了眨眼，“她天生就很会照顾人。”
“真高兴听你这么说。今天晚饭吃什么呀？”
Vicenzo一一指着菜品介绍：“Colin正在把豌豆泥变成时尚饰品，Sylvie把胡萝卜泥当颜料，Aoki和我则吃蔬菜慕萨卡、新鲜玉米和菠菜沙拉。”
“听起来不错。”Kadohata微笑着点头，用调侃的语气问：“是实物，还是复制出来的？”
他轻耸肩。“大部分是真的。乳制品可能是复制的，但蔬菜都是Lakeside本地种植的，面条是镇上集市现做的。”
“看样子我当年关于健康饮食的唠叨你还记得呢。”
他点头，“我们有在认真执行，真的。你看起来也不错。”
她摇头：“我看起来很糟。”
“不，”Vicenzo坚持说，“你真的很好看。”
的确，近来她体重有所下降，使得她混合的欧亚面庞又恢复了些许清晰的轮廓线条。但她并不打算告诉他，这减重主要是压力所致——企业号已成为联邦对抗博格的主要防线。
“谢谢你，亲爱的。”她低下了头。Vicenzo感知到了她隐藏的疲惫与恐惧，就像她一样，为了孩子而以微笑掩饰内心的绝望。
而Aoki却毫无察觉，突然大声问道：“妈妈你什么时候回家？”
“用室内音量说话，宝贝。”Vicenzo轻声提醒女儿。
Kadohata摇了摇头：“不知道，亲爱的。希望快了。”
Aoki继续追问：“你现在在哪里？”
“她不能告诉我们这个，宝贝。”Vicenzo一边说一边绕过桌子，把Aoki抱进怀里。“她不能在通讯里说这种话，外面有坏人可能会监听。”看着丈夫安慰女儿，Kadohata愈发思念孩子们温暖的怀抱。
小女孩搂住父亲的脖子，把头靠在他圆润的肩膀上。“对不起，妈妈。”她喃喃道。
“不需要说对不起，亲爱的。”Kadohata柔声回答。她努力挤出一个笑容，对Vicenzo说：“说点开心的吧，下个月不是有大日子吗？”
“我记得。”他说，“八周年。”
“八周年纪念日是什么礼物来着？”
他笑了笑：“青铜。我可是绞尽脑汁才想出送什么。”
“你已经买好礼物了？”她惊讶地问。他点了点头，她露出微笑。Vicenzo一向不会拖到最后一刻。“我早该想到的。”她假装严肃地说，“那我是不是也得准备个礼物了？”
“你不用太费心。”
她差点笑出来：“骗人。”
频道里响起两声提示音。舱室内Milner的声音响起：“还有二十秒，中校。”
Kadohata移开视线，对他说：“谢谢你，Sean。”然后她再次望向屏幕：“时间到了，亲爱的。我得走了。”
Vicenzo眼中闪过撕心裂肺的痛楚。“小心点，Miranda，我们都想你。”
Aoki也抬起头喊道：“我们想你，妈妈！”
“我也想你们，真的很想。”Kadohata说，“我会尽快再联系，但不知道什么时候能有机会。”
“我们会等的……爱你。”
“我也爱你们。”
她和Vicenzo同时伸出指尖，轻触各自的通讯屏，隔着光年传递一场虚幻的拥抱。几秒后，信号终止，画面归于黑暗与寂静。
那种沉坠的感觉在她心中扩散成一片空洞。她回到床上，躺入被窝。这距离她亲眼目睹博格摧毁Korvat才过去两个小时。如果无法阻止他们，迟早，Cestus III也会沦陷。只是时间问题。
闭上眼，脑海中全是孩子们被火焰吞噬的可怕幻象。为了阻止那一切，她愿意做任何事。她愿意杀戮，愿意赴死，愿意牺牲这艘舰和上面的一切——只要能拯救她的孩子。
但今晚，在这间安静的舱室中，她只能把脸埋进柔软的枕头，带着愤怒与悔恨，为那些她已经没能守护的生命，痛哭不已。

从熟睡到彻底清醒只是一瞬间——Beverly Crusher睁大了眼睛，深吸一口气。四周没有声音，也没有任何突变。她正要沉入灰色的梦境边界，却猛地被一种颤栗与悸动拉了回来。
她翻身寻找丈夫的身影，Jean-Luc那一侧的床铺空着，枕头依然整齐，显然他还未回来。刚过凌晨五点。而她是在0315上床睡觉的，那时全舰刚刚解除一级战备。**我确实打了个盹，**她意识到，至少睡了一小会儿。
一道轻微而柔和的声响从主舱门口传入卧室，Beverly掀开轻盈而温暖的床单和毛毯，悄然起身，迎着稍显寒意的空气。她猜Jean-Luc又调整了环境温控系统；他一向偏好舱内保持清凉，比她舒适的温度要低几度。为此他们时常争执。多年前，她与第一任丈夫Jack也常因相同的原因拌嘴。
她的手臂和腿部起了鸡皮疙瘩，直到她套上浴袍并束紧腰带，才稍觉温暖。她感激客厅的地板至少铺了地毯，那种柔软的人造纤维在脚下温热舒适。她悄声走到门边，朝主舱内探望。
Jean-Luc坐在地板上，背对着她，依然穿着制服。他身旁放着一个雕花铜盒，盒盖敞开，内衬海绵，盒中空无一物。他手中握着的是他的Ressikan长笛——一件珍贵的纪念品，来自多年前的一次遭遇，一枚外星探测器曾将一段灭绝文明的记忆注入他的心智，使他在几分钟内“体验”了另一个名叫Kamin的男人的一生。在那段记忆里，他拥有家庭，学会吹奏这支长笛。Jean-Luc曾告诉她，这支笛子的音色能抚慰他紧绷的神经，驱散哀伤。她深知这件乐器对他意义非凡。
他手指轻轻转动着那支细长、古铜色的长笛，理顺了那条丝制白穗的缠结。察觉她的存在后，他回头看了一眼。“Beverly，”他轻声道，“对不起，我不是故意吵醒你的。”
“不是你吵醒我，”她说，“我自己醒了，不知道为什么。”
Jean-Luc轻轻点头，目光重新落回长笛上。他一手拉紧穗绳，另一手将笛子小心翼翼放回盒中，为那条丝绦理好方向，使其平行贴合笛身。然后他轻柔地合上盒盖，捧起盒子起身，像在托举圣物一般，将它安放在附近书架上几本皮革装帧的古籍之间。他那种谨慎的动作仿佛是某种告别仪式，仿佛每个动作都可能是最后一次。
Crusher看着他这副模样，感到忧心。“你看起来很疲惫，”她说，“要不要回床上休息一下？”
他叹了口气：“睡也没用。我不能让自己睡去，博格就在等我放松警惕。”
“我可以给你开一些助眠药——”
“不，”Jean-Luc立刻拒绝，“不用药物。我必须随时保持清醒。”
她走近他，双手搭上他的肩膀。“如果你不睡，又怎能保持警醒？”
“Worf也说过同样的话。”他的目光变得遥远，仿佛不再在此时此地。“你们都听不到他们的声音，无法像我那样感知。”他皱起眉，“我现在无法入睡。”
Jean-Luc轻轻挣脱她的手，她并未介意，而是走向复制器。“好吧，”她说，“你不睡，我也不睡。计算机，灯光调至一半亮度。”
“Beverly……”他略带抗议地说。
“嘘。”她站在复制器前。“两杯热薄荷花草茶。”伴随着轻吟般的音效，两只精致的瓷杯在光辉涡旋中成形。程序结束后，她端起茶杯，走回Jean-Luc身边，将一杯递给他。
“我不渴。”他说。
“它能缓解你的焦虑。”她回答，但他依旧无动于衷。于是她将茶杯放在沙发边的小桌上。“你上一次吃饭是什么时候？”
他走到房间中央，望向窗外飞驰而过的星光轨迹。“我记不清了，”他说，“大概是早餐。”
“Jean-Luc，你必须照顾好自己——”
“Beverly。”他打断了她，语气空洞。这种声音，她在饱经战火洗礼的老兵身上听过，是战后创伤的声音。“在过去二十四小时里，我亲眼看着两个星球被毁灭。数十亿独一无二、不可替代的生命，全部消失。”他转过身看向她。“而这，仅仅是开始。我能感觉到，一场可怕的浩劫正步步逼近。看着Korvat化为火海，就像看到了某种预兆。”
她缓缓靠近。“预兆？灾难的预兆？”
他的下颌微颤。“是世界末日。”
她离他更近一步，握住他的双手，试图为他筑起锚点，不让他被恐惧的潮水吞没。“你不确定，”她轻声说，“也许最糟的情况已经过去了。”
“不，Beverly。还没有。”他的声音几乎低至耳语，仿佛害怕被监听。“真正的灾难仍在暗处潜伏，如同黑暗中的铁锤，终将落下。”她看见他眼中闪着泪光，他的右手抚上她的面颊。“我们已经力有不逮了。”
“我不相信，”她坚定地说，“我不会信。星舰部队这几周已经摧毁了六艘博格方块舰，今天又击落了五艘。我们是可以阻止他们的。”
“可我们付出了什么代价？”他放下手，语气变得更加冷峻。“超过十二艘战舰，三座重要星基，四颗殖民星球。四个星球，Beverly！数十亿生命。”他开始在房间里踱步。“我读过Kathryn Janeway在Delta象限的行动报告，她与博格交战的记录。他们拥有上千艘舰船，控制着辽阔的星域，掌握着几乎无限的资源。Beverly，博格集体远胜联邦。他们准备打一场持久战——那是一场我们无法取胜的战争。我们没有足够的舰船，没有足够的兵力，没有足够的星球。”他声音再次变得低沉，“我们赢不了。”
Crusher走上前，挡在他面前。他抬头望向她，神情空洞而充满恐惧。
她给了他一记耳光。
那一声脆响在引擎低鸣中格外清晰，力道之大将Jean-Luc击退半步，也令她的手掌一阵刺痛。她怒目而视，语气凌厉如刃：“振作起来，Jean-Luc！我嫁的是一名星舰舰长，不是一个还在战斗就开始认输的人！”
出乎她意料，Jean-Luc居然露出一丝笑容，甚至差点笑出声。“你觉得我不是你所嫁的那个人？”
“我认识的Jean-Luc Picard绝不会说出这样的话。”
他的笑意转为苦涩：“‘我自相矛盾？那又如何？我广大无边，内蕴众多。’”
“别跟我引Whitman，你根本就不喜欢Whitman。”她叹息一声。“你知道我从第一次见你时就喜欢你什么吗？”
“告诉我。”他认真地说。
“你坚信这个宇宙善多于恶。我听你曾对Jack说过一句话——在Stargazer号上——‘这就是我们探索星辰的原因，是它的意义所在。’”
Jean-Luc揉着被打红的面颊。“也许我当时错了。”他说，“那是年轻人的信仰，还未领受过冷酷机器的拥抱。”他瘫坐在沙发上，Crusher也坐到他身边。“语言永远无法表达我曾经失去自我的恐惧，Beverly。那种感觉，仿佛自己被抹除、被吸收，一切自我都被吞没在一个不知爱、不知悲、不知喜的力量中……而你知道它比你更强大。”
“不对，Jean-Luc。”她说，“它并不比你强大。它也不比我们强大。”她拉起他的手，轻轻按在自己的腹部——她的子宫之上。“只要我们还有希望，我们就能活下去。”她试图将那微弱的乐观传递给他，渴望他哪怕用一个微小的动作回应她的希望。“只要我们不让他们夺走我们的希望，我们就还可以战斗。他们不能剥夺我们不肯放弃的东西。”她泪流满面，轻抚着他的脸颊。“不要让他们得逞。”
他另一只手轻柔地握住她的手。“我不会的。”他说，但她知道，他并非全然诚实。他是为了她才抓住那一丝希望，而她能感受到，那希望正一点一点地从他心中被博格抹去。
“不要让他们得逞。”她重复道。

从熟睡到彻底清醒只是一瞬间——Beverly Crusher睁大了眼睛，深吸一口气。四周没有声音，也没有任何突变。她正要沉入灰色的梦境边界，却猛地被一种颤栗与悸动拉了回来。
她翻身寻找丈夫的身影，Jean-Luc那一侧的床铺空着，枕头依然整齐，显然他还未回来。刚过凌晨五点。而她是在0315上床睡觉的，那时全舰刚刚解除一级战备。**我确实打了个盹，**她意识到，至少睡了一小会儿。
一道轻微而柔和的声响从主舱门口传入卧室，Beverly掀开轻盈而温暖的床单和毛毯，悄然起身，迎着稍显寒意的空气。她猜Jean-Luc又调整了环境温控系统；他一向偏好舱内保持清凉，比她舒适的温度要低几度。为此他们时常争执。多年前，她与第一任丈夫Jack也常因相同的原因拌嘴。
她的手臂和腿部起了鸡皮疙瘩，直到她套上浴袍并束紧腰带，才稍觉温暖。她感激客厅的地板至少铺了地毯，那种柔软的人造纤维在脚下温热舒适。她悄声走到门边，朝主舱内探望。
Jean-Luc坐在地板上，背对着她，依然穿着制服。他身旁放着一个雕花铜盒，盒盖敞开，内衬海绵，盒中空无一物。他手中握着的是他的Ressikan长笛——一件珍贵的纪念品，来自多年前的一次遭遇，一枚外星探测器曾将一段灭绝文明的记忆注入他的心智，使他在几分钟内“体验”了另一个名叫Kamin的男人的一生。在那段记忆里，他拥有家庭，学会吹奏这支长笛。Jean-Luc曾告诉她，这支笛子的音色能抚慰他紧绷的神经，驱散哀伤。她深知这件乐器对他意义非凡。
他手指轻轻转动着那支细长、古铜色的长笛，理顺了那条丝制白穗的缠结。察觉她的存在后，他回头看了一眼。“Beverly，”他轻声道，“对不起，我不是故意吵醒你的。”
“不是你吵醒我，”她说，“我自己醒了，不知道为什么。”
Jean-Luc轻轻点头，目光重新落回长笛上。他一手拉紧穗绳，另一手将笛子小心翼翼放回盒中，为那条丝绦理好方向，使其平行贴合笛身。然后他轻柔地合上盒盖，捧起盒子起身，像在托举圣物一般，将它安放在附近书架上几本皮革装帧的古籍之间。他那种谨慎的动作仿佛是某种告别仪式，仿佛每个动作都可能是最后一次。
Crusher看着他这副模样，感到忧心。“你看起来很疲惫，”她说，“要不要回床上休息一下？”
他叹了口气：“睡也没用。我不能让自己睡去，博格就在等我放松警惕。”
“我可以给你开一些助眠药——”
“不，”Jean-Luc立刻拒绝，“不用药物。我必须随时保持清醒。”
她走近他，双手搭上他的肩膀。“如果你不睡，又怎能保持警醒？”
“Worf也说过同样的话。”他的目光变得遥远，仿佛不再在此时此地。“你们都听不到他们的声音，无法像我那样感知。”他皱起眉，“我现在无法入睡。”
Jean-Luc轻轻挣脱她的手，她并未介意，而是走向复制器。“好吧，”她说，“你不睡，我也不睡。计算机，灯光调至一半亮度。”
“Beverly……”他略带抗议地说。
“嘘。”她站在复制器前。“两杯热薄荷花草茶。”伴随着轻吟般的音效，两只精致的瓷杯在光辉涡旋中成形。程序结束后，她端起茶杯，走回Jean-Luc身边，将一杯递给他。
“我不渴。”他说。
“它能缓解你的焦虑。”她回答，但他依旧无动于衷。于是她将茶杯放在沙发边的小桌上。“你上一次吃饭是什么时候？”
他走到房间中央，望向窗外飞驰而过的星光轨迹。“我记不清了，”他说，“大概是早餐。”
“Jean-Luc，你必须照顾好自己——”
“Beverly。”他打断了她，语气空洞。这种声音，她在饱经战火洗礼的老兵身上听过，是战后创伤的声音。“在过去二十四小时里，我亲眼看着两个星球被毁灭。数十亿独一无二、不可替代的生命，全部消失。”他转过身看向她。“而这，仅仅是开始。我能感觉到，一场可怕的浩劫正步步逼近。看着Korvat化为火海，就像看到了某种预兆。”
她缓缓靠近。“预兆？灾难的预兆？”
他的下颌微颤。“是世界末日。”
她离他更近一步，握住他的双手，试图为他筑起锚点，不让他被恐惧的潮水吞没。“你不确定，”她轻声说，“也许最糟的情况已经过去了。”
“不，Beverly。还没有。”他的声音几乎低至耳语，仿佛害怕被监听。“真正的灾难仍在暗处潜伏，如同黑暗中的铁锤，终将落下。”她看见他眼中闪着泪光，他的右手抚上她的面颊。“我们已经力有不逮了。”
“我不相信，”她坚定地说，“我不会信。星舰部队这几周已经摧毁了六艘博格方块舰，今天又击落了五艘。我们是可以阻止他们的。”
“可我们付出了什么代价？”他放下手，语气变得更加冷峻。“超过十二艘战舰，三座重要星站，四颗殖民星球。四个星球，Beverly！数十亿生命。”他开始在房间里踱步。“我读过Kathryn Janeway在Delta象限的行动报告，她与博格交战的记录。他们拥有上千艘舰船，控制着辽阔的星域，掌握着几乎无限的资源。Beverly，博格集体远胜联邦。他们准备打一场持久战——那是一场我们无法取胜的战争。我们没有足够的舰船，没有足够的兵力，没有足够的星球。”他声音再次变得低沉，“我们赢不了。”
Crusher走上前，挡在他面前。他抬头望向她，神情空洞而充满恐惧。
她给了他一记耳光。
那一声脆响在引擎低鸣中格外清晰，力道之大将Jean-Luc击退半步，也令她的手掌一阵刺痛。她怒目而视，语气凌厉如刃：“振作起来，Jean-Luc！我嫁的是一名星舰舰长，不是一个还在战斗就开始认输的人！”
出乎她意料，Jean-Luc居然露出一丝笑容，甚至差点笑出声。“你觉得我不是你所嫁的那个人？”
“我认识的Jean-Luc Picard绝不会说出这样的话。”
他的笑意转为苦涩：“‘我自相矛盾？那又如何？我广大无边，内蕴众多。’”
“别跟我引Whitman，你根本就不喜欢Whitman。”她叹息一声。“你知道我从第一次见你时就喜欢你什么吗？”
“告诉我。”他认真地说。
“你坚信这个宇宙善多于恶。我听你曾对Jack说过一句话——在Stargazer号上——‘这就是我们探索星辰的原因，是它的意义所在。’”
Jean-Luc揉着被打红的面颊。“也许我当时错了。”他说，“那是年轻人的信仰，还未领受过冷酷机器的拥抱。”他瘫坐在沙发上，Crusher也坐到他身边。“语言永远无法表达我曾经失去自我的恐惧，Beverly。那种感觉，仿佛自己被抹除、被吸收，一切自我都被吞没在一个不知爱、不知悲、不知喜的力量中……而你知道它比你更强大。”
“不对，Jean-Luc。”她说，“它并不比你强大。它也不比我们强大。”她拉起他的手，轻轻按在自己的腹部——她的子宫之上。“只要我们还有希望，我们就能活下去。”她试图将那微弱的乐观传递给他，渴望他哪怕用一个微小的动作回应她的希望。“只要我们不让他们夺走我们的希望，我们就还可以战斗。他们不能剥夺我们不肯放弃的东西。”她泪流满面，轻抚着他的脸颊。“不要让他们得逞。”
他另一只手轻柔地握住她的手。“我不会的。”他说，但她知道，他并非全然诚实。他是为了她才抓住那一丝希望，而她能感受到，那希望正一点一点地从他心中被博格抹去。
“不要让他们得逞。”她重复道。

第十五章
联邦总统Nanietta Bacco带着一行人走出她第十四层办公室的幕僚长套间。
“别告诉我现在没有可用的舰船，Iliop。”Bacco对她的运输部长厉声说道，“你的职责就是确保有舰船可用。”
她一走出办公室，四名文职安保人员立刻组成方阵护在她四周。Iliop是个高个子Berellian男子，蓬乱的头发、眼镜和不合身的长袍总让Bacco觉得他像是“一个心不在焉的教授加上一名罗马元老院议员”的结合体。他落后她半步，亦步亦趋地跟在身后。
“总统阁下，我的职责是恢复商业通道和正常运输——”
“我们早就过了‘正常’这个阶段了，Ili。”总统的幕僚长Esperanza Piñiero说，她紧随其后走出办公室。“你现在的任务是：在接下来的三天内，把Korvat上的两万九千名幸存者全部撤离。”Berellian男子张口欲辩，Piñiero立即打断了他。“执行命令，Ili。”他点头称是，随后从一侧的走廊离开。
此时，外交部长Safranski（Rigellian族）和国防部长Raisa Shostakova也紧随总统与幕僚长走出办公室，一同穿过中央走廊，朝涡轮电梯方向前进。
“Korvat只是我们问题中最小的一个，总统阁下。”Shostakova说道，“FNS现在正在播报Barolia被袭击的画面，引发了群众恐慌。”
“是博格造成了恐慌，Raisa，”Bacco回答，“媒体只是如实报道。而且，控制媒体是Jorel的职责。”她转头问Safranski：“峰会那边有消息了吗？”
Rigellian人回答：“没有。”
他一如既往地惜字如金，几乎达到被动攻击的程度，让Bacco皱起了眉头。“为什么？”
“没人接我们的通讯。”
“这不行，”Bacco说，“继续打。”
Shostakova绕过Safranski站到了前方——对于一位来自高重力殖民地“Pangea”的矮壮人类女性来说，这并不轻松。“我们遇到了反物质燃料问题。”
“具体是什么问题？”Piñiero代总统问道。
“短缺，”Shostakova回道，“我们需要为第三舰队提供燃料，而储备已经用尽。”
幕僚长从外套口袋里掏出个人通信器，熟练地打开并贴近耳边：“Ashanté，”她对其中一位副幕僚长说道，“我们需要一份行政命令，授权星舰部队征用民用燃料资源。立刻起草，和Dogayn一起，在三十分钟内把草稿送到莫奈会议室。”她利落地合上通信器，重新放进口袋。
众人穿过一扇磨砂玻璃的双开门，进入一间布置舒适的接待室。蜂蜜色的木质墙板和柔和的灯光将温暖洒在乳白色地毯上，地毯中央勾勒着一圈淡蓝色的联邦徽记。长沙发和几张扶手椅环绕着一个C形的咖啡桌群。
站在电梯门前的是一位如雕塑般的存在，面容威严。他肩披灰发，笔挺的星舰制服黑灰相间，勾勒出他高大健硕的身形。他向Bacco点头致意，Bacco快步走过保安，伸出手迎接。
“上将。”她说，与Leonard James Akaar握手。他是星舰部队与联邦总统办公室之间的官方联络官。“有什么好消息吗？”
他抿紧嘴唇，使那本就严峻的五官更显坚毅：“恐怕没有，总统阁下。”
她皱起眉头：“看来你也和其他人一样。”
电梯门在几米外“嘶”地一声开启。一位魁梧的Zibalian安保人员率先进舱，手持扫描器快速检查一番后招手示意众人进入。Bacco走到电梯最里面，Akaar、Piñiero、Shostakova、Safranski和三名保安紧随其后。门关上。
这支安保小组的高级特工是名叫Steven Wexler的前星舰部队军官。他通过耳后植入装置低声下达了电梯命令，电梯迅速下行。
Bacco对Akaar说：“说说坏消息吧，上将。”
Akaar用他那低沉厚重的嗓音说：“我们失去了边境三处关键星基。”他指的是联邦、罗慕伦星帝国与克林贡帝国交界处的三方边境地区。“在过去一小时内，Epsilon哨站10号与11号已经失联。我们正以它们被摧毁为前提采取应对措施。”
“Khitomer情况如何？”Shostakova问道，“那边为什么成功了？”
Akaar望向这位身形矮壮的防长回答道：“Ranger号利用相位反转技术突破了博格的护盾，并牺牲自己作为一个大型战术弹头将其博格方块摧毁。”
Shostakova身体一震，闭上眼深吸了一口气，似是条件反射。而Safranski却神色如常，冷静问道：“这种方法还能再用一次吗？”
“已经晚了，”Akaar说，“Calhoun舰长尝试用相同策略牺牲Excalibur号，但博格已经完成适应。他的总工程师改装了一批相位反转鱼雷，每枚设定不同变异参数。虽然有部分成功命中，摧毁了方块舰，但可以肯定，博格下次不会再被同一战术击中。”
电梯门再次开启，露出一条无窗走廊，灯光柔和。Wexler与另一名Andorian thaan特工先行走出，为后方队伍开道，始终贴近总统左右。
Bacco问Akaar：“在下一次接战发生前，星舰部队还有什么部署？”
“企业号正追踪一个可能揭示博格如何进入联邦空间的线索，”Akaar说，“我们已调动所有可用舰船前往支援，但他们要几天后才能抵达。在此之前，企业号只能孤军深入，在Azure星云附近。”
Safranski在后方插话：“那不是靠近三方边境吗？”
“Azure星云就在三方边境。”Akaar回答。
预计总统接下来要下达的指令，Safranski立刻说道：“我会立刻召集K’mtok与Kalavak大使来Palais。”Bacco点头示意，表示赞同。她知道很快就需要与克林贡及罗慕伦的代表进行紧急磋商。
她在走廊尽头左转，接近莫奈会议室的门口。“上将，”Shostakova开口，“我们需要星舰部队提供核心星区的撤离预案，以应对全面博格入侵。”
“我们没有这样的预案。”Akaar平静的语气让Bacco感到不安。“如果博格突破了Regulus，就再没有任何东西能阻挡他们进入核心星区。总统阁下，可以这样理解——如果联邦曾经像地球历史中一样设有‘世界末日时钟’，那么现在它的指针应当指向午夜前最后一分钟。”
沉重的氛围笼罩整个队伍，众人默然无语地走完最后几步。
Wexler在会议室门前止步，让Bacco走在最前。
Bacco不打算被恐惧压垮：“好吧，上将，”她说道，“既然不能撤离核心星区，那我们就必须想办法守住它。这正是我召集你们来这里的原因——让你们认识我的新副国家安全顾问。”她走到门前，门随即无声滑开，带领众人进入Palais的非正式战时指挥室。
房间一面墙上挂着一幅印象派画作，是地球统一前的作品，《睡莲池上的桥》，作者为Claude Monet。其他墙面则为全景显示屏。会议桌位于房间中央，由深色木材制成，长而稳重，可容纳二十人。
众人分列总统左右坐下。
站在桌子另一侧的两人中，一位是Trill中年男子Jas Abrik，总统的国家安全高级顾问。这位前星际舰队上将性格暴躁，去年总统特别选举期间，曾是Bacco对手Fel Pagro的竞选经理。作为对其在选战期间掌握的某些国家安全机密保持沉默的交换条件，Bacco任命他为内阁要职。他对这一结果如同胜利者。
不过，他似乎对新任副手并不满意。
总统介绍站在他身边的女子——一位高挑的金发人类女性，左手与太阳穴处均嵌有刺眼的银色机械结构。
“各位，”Bacco总统说道，“这位是Seven of Nine。她将协助我们对抗博格。”
克林贡高议会大厅内，争执的身躯与高涨的怒火令这间原本就闷热的厅堂愈发沉闷刺鼻。有人怒吼“联邦的走狗！”，立刻被“叛徒的petaQ！”的回击淹没。
与往常那种按派系分别站在这间昏暗炽热会场两侧的情形不同，如今议员们全都涌入大厅中央，在那块巨大的红白三叶徽章上推搡怒吼，那徽章嵌在黑曜石打磨而成的地板中央。
高踞于众人之上的，是坐落在会堂尽头台阶上的Martok大臣。他用那根金属包裹的权杖重重敲击台阶。轰然巨响在倾斜的墙壁与高耸的天花板间回荡，但毫无作用。他独眼中燃烧着怒火，凝视着这群不知羞耻的斗殴者，思念着早已远去的荣耀之日。
Martok向前迈步，用更大的力道将权杖砸向一块大理石地砖。这一次，爆裂的响声终于压倒了混乱的喧嚣，一块瓷砖应声碎裂成尘，议员们的目光齐刷刷落在他身上。
“这是战争！”他震声怒吼，接着声音低沉如碎石。“辩论的时刻已过。你们代表帝国的伟大家族。是时候让我们的敌人看看，什么才是真正的伟大！”
他走下台阶，踱入混乱的人群之中。议员们分开一条道路，搅动了闷热的空气，空气中充斥着汗水、warnog酒气，还有targ脂烛与硫磺炭火的传统气息。
“你们之中——”他用锋利的目光刺向他长期政敌Kopek，“有人说这不是我们的战争，说这是联邦的内部事务。你们说要将我们的力量用于征服，让联邦自己去防御。”他唾了一口在地，接着又将怒火投向Qolka与Tovoj，他们最近几个月成为Kopek的喉舌与应声虫。“我不想再听到这样的借口。”
他继续穿行于议员之间，目光逐一逼视每个人，路过Mortran、Grevaq、Krozek与Merik。“别假装你们没听说Khitomer的消息。”Martok低吼，“博格是冲着我们来的。这不是意外，更不是巧合。”
他走回台阶前，经过议会中最年轻的议员Kryan。紧靠台阶的是他在议会中最坚定的三位盟友：K’mpar、Hegron和Korvog。他向他们点头示意，登上台阶，转身面对全体议员。
“当博格前来摧毁我们的殖民地时，是我们的盟友为我们浴血奋战。他们为了我们而死。三艘联邦星舰为Khitomer牺牲——那不过是一个不足五十万克林贡人的殖民地。你们还记得上一次发生这种事是什么时候吗？我记得。”他停顿片刻，让这层暗示沉入众人心中，然后直指他的死敌Kopek：“你也记得。”在众人的沉默羞愧中，Martok沉声道：“Narendra III。”
一声声低沉的应答从四周传来，回应着Martok的提醒。
他继续说道：“为了朋友流下的血，是神圣的，是荣耀的债。若你不肯为朋友并肩流血而战，那你不配称为克林贡，不配为战士。回家，滚回你们的床榻去藏起来吧，我用不着你们！我不会在一群这样的petaQ’pu中迎接死亡。我们的子孙将为这场战斗歌唱。时间终将抹去我们的罪过与伤痕，但我们的名字将永远被铭记在荣耀之歌中。”
“博格正在逼近，我的兄弟们。现在就与我并肩作战，让未来诞生的战士们咒骂Fek’lhr，咒骂他没能让他们生于今日，与我们共享荣耀！”
议会厅内，Martok的支持者最先发出狂热的咆哮，甚至连Kopek的拥趸们也加入了呼喊，热血在这篇激昂的演讲中被彻底点燃。Martok从不会公开承认，他其实深知与博格全面开战可能会将帝国推向崩溃的边缘。但这无关紧要：与其投降，不如战死沙场。只要他们不是作为jeghpu’wI’（奴隶）死去，他就不视其为失败。
Martok知道，议会内部的团结对战争至关重要。他看到Kopek从人群中走出，Martok也从台阶上迈下一步，仍高他一阶，以维持象征与心理上的压制。两人对视，他说道：
“选择吧，Kopek。”
他看得出来这个选择令Kopek极度痛苦，这让他心中暗爽。尽管这些年来他一直未能终结Kopek的政治手段与肮脏伎俩，但如今，一场博格入侵反倒为他达成了这一切。阴谋诡计失败的地方，命运介入。
Kopek咬紧牙关，脸上写满不甘，但最终他伸出右手，五指张开。Martok握住他的手。
“Qapla’，大臣。”Kopek冷声说道。随即他放开Martok的手，高举拳头向议员们宣布：“开战！”
议会厅爆发出如雷的欢呼，Martok露出那熟悉的獠牙般笑容。
“今天是个为对抗博格而死的好日子！”

Tom Paris少校独自坐在U.S.S. Voyager号的舱室中，百无聊赖地拨弄着自己的晚餐。他点了一份炸蛤蜊拼盘，配以菠菜和番茄切片沙拉。蛤蜊又老又硬，但他知道那是因为自己让它们放凉了，和复制器无关。
更令人不快的是蛤蜊毫无味道，只剩一团没有滋味的嚼感。沙拉也一样——叶片颜色和脆度都完美无缺，却是一种空洞的咀嚼。葡萄番茄在牙齿间的破裂手感是对的，却没有他期待中的甜味。
这也怪不得复制器。
他知道问题不在于食物，而在于自己。自从B’Elanna离开并带走了Miral之后，一切都变了。
食物再也不香，合成酒也毫无醉意，睡眠带来的不是休息，而是关于失去与悔恨的梦。
他已经有几个月没见到自己的妻子和女儿了。他曾猜想B’Elanna是否会回来参加Kathryn Janeway上校的追悼仪式。Chakotay上校当然来了，Seven也来了，还有几乎所有曾在Voyager号服役的船员，除了Tuvok——他那时已经作为Riker上校麾下泰坦号的新任二副，飞往未知星域。
悼念仪式是在户外举行的，Paris与他的好友兼战友Harry Kim站在一起。他的父亲，Owen Paris上将，也出席了仪式，但始终与他保持距离，未曾打招呼。尽管那天天气凉爽、微风徐徐，旧金山上空却异常晴朗，阳光毒辣地照在他们的白礼服上。
现场挤满了熟悉的面孔，甚至还有他自学院毕业后就再未见过的人。他还偷偷看见了Picard上校和Calhoun上校并肩站在为Janeway树立的闪亮纪念柱前。
但他没有看到B’Elanna。
他理解她离开的理由。毕竟，他们的孩子被一个克林贡宗教教派奉为救世主——Kuvah’magh——这确实比大多数夫妻分开时的理由更具说服力。但理解并不意味着接受，尤其是在她全无音讯的情形下。
这场分离让Paris陷入前所未有的沮丧，而他父亲的反应则是一连串猛烈的指责与愤怒。得知消息的那天，Owen对他说的话毫不留情，几乎无情到令人窒息。若不是Janeway的军事葬礼要求严守礼仪，他们上一次见面时恐怕会再次爆发争吵。
自那以后，他们便再未交谈。Paris只收到母亲寄来寥寥几封信息，字里行间小心翼翼地避开对父亲的提及，唯一的例外是提到他调任至星际基地234指挥官。一度，Paris曾几次想给父亲写信，但始终找不到开头的话。他与B’Elanna的事就是这样，说再多也无济于事。
于是他孤零零地坐在一间由灰色舱壁、深灰色地毯和毫无生气的灰褐色圆角家具组成的舱室里。食物如同纸板般无味，入睡只是为了迎接比昨天更灰暗的今天。
而他还负责这艘舰上的士气，他带着苦涩的自嘲想着：“讽刺不？”
他站起身，端起盘子，走向复制器准备回收。当他将盘子放入传送口时，头顶的通讯器发出两声提示音，紧接着响起了操作官Lasren少尉的声音：
“舰桥呼叫Paris。”
“我在。”Paris说着，启动了物质回收程序，盘子旋即化作一缕涟漪般的光影消失。
“您收到了一条优先信号，来自——”Lasren在话语中间犹豫了一下，“——来自Paris上将，长官。”
Paris不禁心中一沉，不禁揣测起父亲沉默数月后突然联络的原因。他预感不妙。“接进来。”他快步走到书桌前，打开了通讯屏幕。
屏幕上立刻显示出一段色彩清晰、阴影分明的预录视频。他父亲坐在办公桌前，Paris猜那是星际基地234的办公室。背景中不稳定的爆炸声，像是潜伏的鼓点，伴随着Owen上将颤抖的话语。
“Tom……”他开口说道，随后环顾四周，似乎在寻找措辞。“我原本打算好好和你说这些，孩子。可事与愿违。我们并不总能掌控一切，不是吗？”
镜头后方的架子在轻微震颤，Owen继续说：“你告诉我关于B’Elanna的事时，我说了很多糟糕的话。愚蠢的话。我不该那样。”几秒钟的灯光闪烁打断了他。“我当时太在意我孙女被带走这件事，却忘了她首先是你的女儿。这太愚蠢了……我们原本那么幸福。怎么会变成这样？”
那句自问自答的话令Paris心如刀绞。这是他自B’Elanna与Miral离开地球、留下他一个人的那天起，每天都会问自己的问题——一个没了家庭的家庭男人。
“你能原谅一个年迈愚蠢的老头因愤怒说出的话吗？你能相信我说的——知道你每天有多想念你的妻子和女儿，这让我痛不欲生？”Owen一度几近落泪。“如果我失去你母亲，我不知道我该怎么活。我可能……根本不想活下去。”
他揉了揉眼睛，努力让自己恢复镇定。“我不该把一切归咎于你。这是你的婚姻，不是我的。我不该插嘴。我只想说……对不起……我爱你，无论发生什么。我真的……对不起。”他露出一个苦中带甜的微笑：“对不起，一切的一切。”
更猛烈的爆炸声在画面中响起，他的表情变得沉重。“不管发生什么，Tommy，你永远是我儿子。保重。”他向前探手，说出最后一句话：“再见，孩子。”视频随即结束。
屏幕瞬间变黑，Tom Paris只觉得仿佛在望入一座坟墓的深渊。他惊恐地喊道：“Paris呼叫舰桥！”
Harry Kim立刻回复：“舰桥，收到。”
“Harry，马上给我接通星际基地234的频道！”
Kim沉默了一阵，这短短几秒钟，Paris的心已经坠入冰窟。他已经预料到答案，并在心中祈祷自己猜错了。但他没有猜错。
震惊、悲痛、泪水涌上心头。
Kim的声音低沉哽咽，带着沉重的悲悯：“Tom……星际基地234已被摧毁。”

第十六章
沙漠在Lonnoc Kedair上尉周围翻涌，仿佛正欲将哥伦比亚号的残骸纳入它流动的怀抱。她站在坠毁舰艇碟状结构的顶部附近，目视撤离工作一寸寸缓慢推进。
她轻拍通讯徽章：“Kedair呼叫Hockney。还有多久能准备好传送？”
透过愈加猛烈的沙尘暴形成的米黄色帷幕，她朝舰尾望去，只见那位疲于奔命的工程师转过身来望向她，通过通讯道：“还要几分钟。”风呼啸着、咆哮着，他几乎是嘶吼着才能压过这震耳欲聋的风声，“我们正在收拾最后一些小东西。”
“快点，少尉，”Kedair说道，“我们预计一小时后脱离轨道。若不得不把你扔在这里，可就太遗憾了。”
Hockney回应：“再几分钟，我保证。”
“一准备好就立刻通知我。Kedair完毕。”
在她下方，那位工程师转身继续工作，协助研究人员和他们的助手们将设备从哥伦比亚号船体后段的舱门搬运出来。这些箱子被整齐地堆叠在舰船外几米远处，位于破损并倾斜的曲速引擎舱之间。整个过程中，风沙不断抽打着Kedair的脸庞。
肆虐的狂风，流动的沙粒……沙漠千变万化，但又从未真正改变，就如同它是海洋的近亲。Kedair在夜班时留在了地面，并坚守至天明。深夜的星光冰冷地洒在哥伦比亚号破碎的骨架上，将外勤队员们的呼吸凝成缕缕薄雾。短暂的黎明灰光刚刚浮现，便被接连升起的两轮烈日扫荡殆尽。
本应是又一个灼热难耐的午后，直到几分钟前，一场宽达数公里的沙尘暴前锋线出现在地平线，令天空染上一抹焦褐色。它将整个沙漠抛向Kedair和外勤队，沙砾仿佛成群结队的飞虫，从各个方向猛击她的制服。她感觉沙粒钻进了所有缝隙——靴子、制服、头发、耳朵、嘴巴、鼻孔——即便如此，她仍宁愿忍受这场沙暴，也不愿再踏入哥伦比亚号的船体。
她宁可选择被风暴刺痛，也不愿面对那股腐肉与鲜血交织的恶臭、被灼烧组织弥漫出的可怖气味，以及那股焦发的刺鼻味。前一夜与法医调查人员共处舰内，让Kedair深感压抑，她如今如释重负，绝无意再进入那残骸——哪怕这鬼天气把她活埋在此地，她也不回去。
Komer和Yott殉职的D层甲板区域不到一小时前才被封锁。调查人员已收集了大量样本与刮片，几乎把甲板板材都刮得锃亮。所有证据已安全送往安文婷号，在那里经受一连串冗长且令人作呕的测试——截至目前，却连凶手的身份或性质都未查出半点线索。
Kedair将这归咎于自己。在她心中，所有船员都在她的保护之下，防止这类悲剧本就是她的职责——而她失职了。
“要是他们没那么脆弱就好了。”她感叹道。
在她十六年前成年之际决定移民联邦并申请星舰学院时，曾遭遇许多文化冲击——但无一能比得上她发现大多数同学、乃至后来所接触到的绝大多数物种，与Takarans相比竟是如此孱弱这一事实。
器官专一化，抗病抗毒能力差，缺乏细胞静止机制……他们的各种脆弱令她震惊。她原以为所有物种都像她一样，拥有分布式内部结构、坚韧的外皮与组织再生基因。结果她却发现，整个银河几乎都是无助的脆弱之躯。即便是相对强健的物种，如克林贡人、瓦肯人和安多利人，只要知道关键弱点，仍可轻易击杀。
她早在学院第一年便意识到：保护他们，就是她的使命，是她存在的意义。Komer和Yott之死正是对她这一责任的痛苦提醒。在袭击发生后的数小时里，她已将哥伦比亚号周边的安保力量提升至三倍。每一支研究小队均由武装护卫随行，通信频道保持开放，所有人员被强制要求保持集体行动。
如今仍留在这颗行星表面的，只剩她自己、下方两位持步枪守卫、以及四位工程师与两名科学家。
“Hockney呼叫Kedair。”风沙中，工程师的声音穿过通讯徽章传来，几乎被风啸与沙粒冲刷船体的白噪完全淹没。
她抬手遮眼，透过指缝向后望去。若Hockney还在那里，她已经看不见了。
“请讲。”她说。
“六十秒内准备传送，”Hockney在风暴中高声呼喊，“Cupelli和ch’Narrath正在将货物传送器升级为量子精度，以保护我们的生物样本。一完成，我们就走。”
她也扬声回道：“明白，少尉。Kedair完毕。”
她痛恨在真相未明的情况下离开。就这样抛下哥伦比亚号，让它被风沙吞噬，对Kedair而言无异于玩忽职守。若答案仍藏在舰内，到下一次风沙退去时，它或许已随沙尘被掩埋。可命令即是命令，是时候离开了。
她的通讯徽章里又传来一个微弱而空洞的声音：“安文婷号呼叫外勤小队：准备传送。”
她紧绷肌肉，闭上双眼，等待那迷蒙的白色传送光束将她接走。在干热的狂风与刺痛的沙粒之中，她屏住呼吸，专注于思考回到船上后要如何继续调查——无论用什么方式。
我们在这里找到的东西，真的值得两人送命吗？ Kedair自问。还是一切都白费了？
她猜想，就在此刻，在安文婷号上，舰长Dax正得知这个问题的答案。

“这并没有回答我的问题，上尉。”Dax说道，她开始觉得这场简报会在打圈子。
Helkara站在会议室墙上显示器中的子空间通道现象图前，嘴微张。“抱歉，舰长，”这位Zakdorn籍科学官说道，“是哪一个问题没有回答？”
“所有的问题。”Dax说道，“我们从第一天起就怀疑，是某种子空间现象将哥伦比亚号从β象限带到了这里。我想知道它是如何进入这个现象的，以及进入的时间与位置。”
又是一阵困惑的沉默。Helkara疑惑地看向Dax身后坐在桌边的几位军官：Mikaela Leishman上尉、Sam Bowers中校，以及体型瘦小、头发蓬乱如白色短刺的年轻计算机专家Nevin Riordan。然后他才开口道：“舰长，我现在还没有可以回答这个问题的数据。”
又回到了原点，Dax上校心中暗自抱怨。“为什么？”她转向Riordan问道：“我记得我们已经恢复了哥伦比亚号所有的日志和数据库。”
“确实如此，舰长，”Riordan说道，“不过，正如我刚才说的——”他注意到Bowers中校投来的警告眼神，话锋一顿，但既然已经开口，只能继续说下去：“——就在您打断我之前——我们在他们的日志时间线中发现了一个缺口。从他们记录伏击事件的最后一条数据，到开始记录子空间现象之间，相隔了八个月。”
尽管Dax上校原本有些恼火于这名少尉语气不敬，但她也意识到自己确实因急于得出结论而粗暴打断了他。
她问Riordan：“有可能是系统故障或战损造成的吗？”
Riordan摇头：“不是，上校。没有任何损坏或删除的迹象。就像这艘船的传感器在那八个月内被关闭了，然后又在子空间现象中突然恢复。”
Dax上校转向Helkara：“哥伦比亚号日志中的最后常规记录是什么？”
“是一场罗慕伦的伏击，”Helkara回答道，“根据日期判断，当时罗慕伦正在测试某些新战术，正好发生在他们与地球开战前夕。这艘船的首席工程官骗使罗慕伦人误以为哥伦比亚号被摧毁了，但实际上该舰已失去通讯与曲速航行能力，距离克林贡空间只有几光年。”
Dax用指尖轻叩桌面：“有任何迹象表明他们接下来的计划是什么吗？”
“没有，”Helkara说道，“Hernandez上校日志中的最后记录表明，他们的引擎和子空间天线都已彻底损坏，无法修复。”
Leishman上尉前倾身子补充道：“从他们坠毁在这里时的情况来看，曲速反应堆和通信系统的内部组件至那时仍未修复。”
Helkara继续说道：“舰长，尽管如此，他们在通过该子空间现象时采集的数据是完整的，而且在当时那个时代的传感器能力范围内，详细程度已相当不错。”
“好吧。”Dax意识到其他问题暂时无法解决，只能作罢，“那我们究竟对他们的子空间旅程了解多少？”
此时Bowers中校接过简报，Helkara返回座位，中校起身走到宽大的控制面板显示器前。
“哥伦比亚号在子空间现象中停留了约四十五秒。”他说，“旅程开始时，舰上有三十一名人类生命迹象，以及一名Denobulan。也就是说，还有十名船员下落不明。”
Dax插话问道：“他们可能是在罗慕伦伏击中丧生的吗？”
Bowers看向Helkara，后者回答：“日志中记录了五十三人在伏击中阵亡，四十二人生还。”
Dax点头，表示满意，Bowers中校继续：“一旦这艘船进入现象，就遭遇了剧烈震荡。子空间压力比虫洞或受控曲速泡中的情况更加不稳定。”
“我能分辨出它和曲速泡之间的区别，”Dax说，“那它与虫洞有何不同？”
Bowers中校再次点头示意Helkara继续解释。这位Zakdorn使用桌面前的触控界面，在大屏幕上展示了一系列动画。
“从拓扑结构上看，它们并没有太大区别。两者本质上都是连接遥远点之间的快速通道——无论是在同一宇宙还是不同宇宙中。它们的形状都是一个拓扑属为一的管道结构，在两端各有一个‘出口’，中间是‘咽喉’。”
他放大了一张示意图：“这是贝久虫洞，它是一个相对稳定的穿越常规时空的捷径。它的结构由十二维螺旋型的Verteron膜构成，配合一系列Verteron节点，这些节点调控某种尚未识别的能量源，以维持其时空穿透效应。”
他切换到第二张图继续说道：“这是哥伦比亚号所遭遇的子空间通道。其形态基本相同，但与贝久虫洞有两个主要区别。第一，它并不存在于常规时空中，仅存在于子空间中。第二——我要说明，这完全是推测，因为没人亲眼见过这种结构——根据哥伦比亚号的所有数据，这个现象是从常规时空中汲取暗能量驱动的。”他高亮显示了屏幕上的一处区域：“我们认为正是这点导致了船员的死亡。”
Dax上校问道：“他们是被暗能量杀死的？”
“并非直接如此。”Helkara解释道，“而是由此产生的副产物导致的：高相位辐射。”
Bowers中校轻轻咂嘴：“那足以致命。它释放得有多快？”
“我估计，”Helkara说，“在船只进入子空间通道后不出二十秒，舰上所有有机物质就完全解体了。”
“可船在现象中总共停留了四十五秒，”Dax上校指出，“昨天Mirren说该舰的自动驾驶系统后来启动了。那是什么时候的事？”
Bowers中校答道：“大约是在该舰离开子空间通道、返回常规时空后十五秒。”
“换句话说，”Dax一边在脑中计算一边说，“那是船上所有生命体死亡后四十秒的事。”
她的副官微微挑眉，缓慢点头：“差不多。”
“并没有记录显示是谁或什么触发了自动驾驶系统？”Dax问道。Helkara与Riordan都点头确认。
“也许是某种常态处于相位之外的生物？”她猜测，“会不会就是昨晚袭击Komer主管和Yott船员的那个？”
Bowers中校耸肩：“我们还不知道。”
“舰长，”Helkara说，“关于这个子空间通道，我还有一个重要发现。”
她点头：“说。”
他起身走到面板前，边讲解边指示显示的细节：“通道内的能量场极其稳定，远胜普通虫洞。如果我对其引力子的发射分析没错，这个子空间通道——很有可能还在那里。”
Dax看向Bowers，对方也显然同样吃惊。她饶有兴趣地问：“你确定？”
“我几乎可以确定。”Helkara说，“如果我们能找到终点并成功通过该通道，也许能弄清它是如何形成的。它有可能为星际探索开启一整片新的星域——甚至是整个宇宙。”
Bowers补充道：“如果通道连回β象限某处，它还可能成为星联重大战略发现。”
“好。”Dax上校说道，“我们如何找到终点？”
“我有几个方案，”Helkara说，“现在还不清楚哪一个能成功。但如果我判断没错，它仍然存在的话，我与Leishman上尉合作，几小时内就能定位它。”
她皱眉道：“我们原本现在就该返航。我可以把时间延后一小时，最多两个小时。你们就用这段时间去找到那个子空间通道，并想办法将其开启。”
“如果找到了，并且还能用，”Bowers中校乐观地说道，“我们可能今天就能回到星联领空，而不是下周。”
“别太乐观，”Dax提醒道，“通道里仍充满高相位辐射。”
Leishman上尉一挥手表示不在意：“这个我可以处理。只需用适当谐调的多相频率注入护盾，就能抵消其影响。”她期待地看向Dax上校：“那我们出发吗，舰长？”
“出发。”Dax说道，“Mikaela，马上着手处理护盾调谐。Gruhn，寻找通道的终点。Sam，替我想个理由说明我们为何还没脱离轨道。”她起身说道，“如果真的——”
一次警报响起，全舰通传系统提示。
“Kedair呼叫Dax上校。”
“请讲。”Dax回答。
“舰长，我需要您和Bowers中校立即到一号机库来一趟。”
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Bowers中校跟着Dax上校从十二层的涡轮升降梯中走出，快步随她前往穿梭机库。走廊第一个转弯处，他们遇到四名持相位步枪的安保官员。这四名警卫加入了两位指挥官的行进队列，护送他们直到一号穿梭机库的开启舱门前。那里的入口由另外两名持武器的安保官把守，他们见到Dax与Bowers到来后随即让开通道。
异状的第一个迹象是味道。Bowers皱起鼻子，那是一种令人作呕的恶臭，而随着他和Dax上校接近围绕着“U.S.S. Seine”号穿梭机的安保人员小队，这种气味变得更为浓烈。
安保主管Kedair注意到他们的到来，走出小队迎接。他的肤色比Bowers记忆中更加深沉的蓝绿色，中校将此视为情绪激动的迹象。“上校，”他开口道，“我们可能有入侵者。”
Dax上校还未发问，守卫们便让开了站在他们与Seine号之间的通道。透过穿梭机开启的侧舱口，一副令人不安的画面展现在他们眼前。
那是一个类人形体被熔毁的残骸，与其烧焦的星舰制服碎片混杂在一起。死者的大部分皮肤已经脱落，裸露出混乱的内脏、半溶解的肌肉组织和沾满脂肪与血液的骨骼。他脸部的一半从头皮至鼻梁仍保留完整，但从上唇至下巴部分则仿佛被炸碎，露出头骨上的一抹骇人的笑意，舌头垂落在喉前。
Bowers中校强迫自己保持冷静、以公务态度应对，他问道：“确认身份了吗？”
“船员Ylacam。”Kedair答道，“一级飞行技师。他今天被登录为执行Seine号的例行维护。”
Dax上校向前一步，以科学家的眼光审视现场。“我们对发生了什么，掌握多少情况？”
“比起昨天Komer和Yott在哥伦比亚号上遇害的情况，也多不了多少。”Kedair说道，“Mirren正在调取内部传感器记录，并开始进行法医分析。”
Bowers移开目光，不再直视穿梭机内令人作呕的惨状。“我们确定死因与哥伦比亚号上的事件相同吗？”
“几乎可以确定，”Kedair说，“我只是在等最终确认。”他看向Bowers中校的身后，又补充道：“现在应该到了。”
Tarses医生进入机库，身后跟着一名女性医务技师，抬着担架。当他看到穿梭机内尸体的惨状时，停下了脚步，回头对助手说道：“我们用不上担架。去拿一些样本瓶和一个静止袋。”那位技师点头，迅速掉头离开机库，显然对能脱身感到松了口气。
Tarses走近穿梭机，神情警惕地皱着眉头，“又来了。”他低声嘀咕着，从Kedair身边走过。他打开自己的医疗挎包，取出一台医疗三录仪，启动后对着那具半烧毁、半融化的尸体进行扫描。
“分子解构，”他读着屏幕上的数据说道，“剧烈的热效应。所有有机组织出现严重崩解。”
Bowers凭直觉问道：“这些损伤和高相位辐射暴露相符吗？”
“不符。”Tarses说道，他收起三录仪，“高相位辐射会使有机物质脱水，并将其分散至子空间。说白了就是把人变成气体和尘埃。而造成这起事件的东西——是把人变成肉汤。”
Dax问医生：“这是不是和杀死我们在哥伦比亚号上的船员的是同一样东西？”
Tarses一边思考，一边将左臂抱于胸前，右手轻轻拉扯着他一侧尖耳的耳垂。“效果几乎完全相同，”他最终说道，“所以我得说，是的，是它干的。”
“Lonnoc，”Dax对安保主管说道，“全舰发布入侵警报。所有非关键人员限制在各自舱室内。你的人负责全舰搜索，从舰首到舰尾。用上所有传感器和实地搜索手段，不惜一切代价。某个东西从星球上跟着我们上来了，我要它马上被找到。”
她转向Bowers补充道：“Sam，通知星舰司令部我们不会离开——直到我搞清楚我们面对的是什么。”

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第十七章
空中带电的气流令Fletcher中校前臂的细毛竖起。她凝视着步道之外的深渊，心中充满敬畏。
“你们只能靠近装置到这个程度，”Inyx说道。他正带着Fletcher中校、Karl Graylock和Kiona Thayer参观凯利亚的“伟大工程”的核心——那座巨大的机器。他们乘坐圆盘升降器穿过一段简约的管道，从一座巨大、半透明圆顶旁的长廊进入此地。直到走上这条步道，Fletcher才意识到他们的目的地位于那半球形护罩的下方，从这侧看去，它几乎是完全透明的。
一根巨大的透明圆柱体高悬于空，其表面不规则地分布着数十个宽约一米的垂直裂缝，顶端与穹顶中央相连，高达两百米。圆柱体下方悬挂着一个巨型圆形平台，平台表面由一圈银色内环和等宽的黑色外环构成，两者皆抛光至镜面般的光泽，映射出柱中不断脉动的棱彩能量。
“太壮观了。”Thayer惊叹道。
Fletcher继续观察平台上其他大型结构。从她的角度，她能看到五只狭长的机械臂（她猜总共应有八只），这些机械臂从平台第二层伸出，末端呈凿状，安装在宽大的环形关节机制上，以四十五度等间距分布。在每对机械臂之间，是些边缘斜切、块状的构造，形似对接舱口。每个方形结构中央隆起一个黑色半球，被一圈闪亮金属环包围。
在平台厚重的下环之下，是一团由炽热线圈构成的闪耀球体。球体顶端连接着网状的复杂机械与缆线，全都被那刺眼的光辉映照成剪影。炽光照亮了井状深渊的远侧壁面，却仍不足以照见底部，从深处传来机器低沉而有节奏的脉动声。
“这座装置有两个主要功能。”Inyx解释道。他朝前走去，哥伦比亚号的三名军官跟在他身后，沿着这条无栏杆的曲形步道环绕深井边缘。“它既是观察工具，也是通信手段。我们可以用它倾听来自宇宙极远之处的信号，也可以与我们发现的任何存在实时沟通。”
随着Fletcher的双眼适应光线，她看到平台上有Caeliar成双结对地活动。他们在方块结构的入口间穿梭。她问Inyx：“所以，这就是你们与更先进文明沟通的方式？”
“正是。”Inyx点头道，“我们在几千年前就意识到，许多我们研究过的星系早已死亡，或从未适合生命存在。为了寻找符合我们标准的文明，我们将搜索范围限定在数十亿个对生命无本质敌意、并在亿万年间保持稳定的星系中。”
“等等，”Thayer打断他，“你说你们搜索了数十亿个星系？”
Inyx看向这位黑发年轻女性，“是的。我们筛选极为严苛。确实，这样的限制可能让我们错过一些可行目标，但我认为这种误差在统计上可以忽略不计。”
Fletcher看到三名Caeliar飘浮着从平台飞过百米宽的空隙，降落到下一层的步道上。“所以你们现在是在找宇宙尽头的文明？”她问道，“多远？一百四十亿光年？”
“略近些，”Inyx回答道，“按照你们的度量，约为一百三十八点七亿光年。”
Graylock接着发问：“要将信号传这么远，一定需要巨大能量吧？”
“比你们物种整个历史中所掌控的能量总和还要多。”Inyx平静地说。
Graylock惊讶地指向远处平台：“全靠这台机器？”
Inyx微微低头，学着哥伦比亚号船员的礼节。“是的。”
Graylock故意挑衅道：“那底下那个发电器要是过载了怎么办？”
“那不是发电器，”Inyx说，“所以几乎不可能发生过载。”
Thayer插话道：“你看，Karl？我早就说了。他们的能量来自远程，就像这儿所有设备一样。”
“说得对，Kiona。”Inyx以一种居高临下的语气回应。
她又问：“但要穿越散射场，你们还是得消耗不少能量吧？”
“错了，”Graylock抢先回答，“他们用子谐波在信号离开散射场后进行准直。”
“不对，Karl。”Inyx的表情一如既往地显得高傲，但这次语气中尤为强烈。每当凯利亚人用人类名字称呼他时，Graylock总会明显紧张。Inyx继续说道：“在这种能级下，只有相位偏移的孤子脉冲才可行。”
“是吗？”Graylock佯装无知。Fletcher看得出这是演戏，但凯利亚人似乎毫无察觉，总是将人类的陈述当作字面意义。Graylock巧妙利用了Inyx纠正错误的习惯。若问题由Inyx主导，他可能会避重就轻。但面对明显的“错误”，Inyx往往忍不住详加解释，以彰显其专业。
Fletcher的任务之一，就是不断转移话题，以分散Inyx对他们多次提问和伎俩的注意。“假设你们真的找到了比你们更先进的文明，”她问道，“你们希望学到什么？”
“我们也不确定。”Inyx说，“可以说，我们是在寻找文明进化的下一个阶段。”
Thayer问道：“你们确定在宇宙边缘以外，就没有值得对话的文明了吗？”
“一十亿光年范围内的宜居星系，我们在你们的几个千纪之前就已排除。”Inyx说，“每一次失败的搜索都促使我们更深入探索宇宙和时间。我们相信距离接触目标文明只剩下数日。如果我的分析没错，我已定位到一个被完全掌控的星系，这是我前所未见的成就。”
Fletcher凝视着那座巨型机器——那在幽暗深渊上方熠熠生辉的结构。她望向Inyx：“这玩意儿一定是独一无二的。”
“并非如此。”Inyx说，“我们每座城市中都有一台相同装置。”Fletcher与两位军官交换了一个心照不宣的眼神，Inyx却毫无察觉。他继续道：“若你们的好奇心得到了满足，我建议我们——”
“我们能上平台近距离看看吗？”Fletcher抢问。她为这次访问向凯利亚人请求了数月，获得这次机会实属不易，她不愿轻易放过任何可能。
Inyx在听到这请求后身体紧绷，他原本和善的语气骤然冷淡下来。“恐怕这完全不可能。”他说，“现在该回去了，请跟我来。”
这位瘦长的外星人带领三名人类离开步道，走入一条狭窄的通道，那是数条从装置中辐射出去的通道之一。他们对凯利亚代表性成就的访问虽然短暂，却收获颇丰。Fletcher希望她和她的军官们学到的东西足以帮助他们找到离开这颗星球的办法——并找回归途。
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哥伦比亚号滞留成员围坐在黑色倒影池尽头那棵扭曲古树的树荫下，围绕着她们的舰长。
“时间已经不多了，各位，”Fletcher说道，“Inyx说他们离启动那个超级装置只剩几天。如果那东西有任何可能帮我们回到飞船上，我们得尽快搞清楚。”
Graylock和Thayer从连身作业服裤腿口袋中取出各自携带的三个手持扫描器。为了给这些耗尽电力的装置重新充电，Graylock花了数月时间自制太阳能电池板。直到今天参观“装置”之前，着陆小队始终将扫描器关闭并隐藏，以避免被凯利亚人发现。正如Thayer所预期，散射场被配置成包裹城市的壳层；在受保护区域内，手持扫描器可正常工作，但对外界则完全无效。
“我们之前设置为被动扫描模式，”Graylock一边将两个扫描器递给Hernandez和Fletcher一边说道，“每个扫描器都被设置为侦测不同的目标。”
Metzger和Valerian各自从Thayer手中接过一个扫描器，Thayer补充道：“‘装置’周围的警戒比我们去过的其他地方都严。它完全封闭而且在地下。”
一阵暖风拂来，吹乱了Hernandez的黑发，她抬手拨开遮住视线的发丝。“Karl，那到底是什么？”
“是亚空间通讯的终极形态，”这位奥地利人答道，“Inyx说，它能实现从这里到宇宙尽头的实时通讯。”
上校扬起眉毛，略带惊讶地问道：“知道它的工作原理吗？”
Graylock在手持扫描器上敲了几下，“平台会产生一个强烈的亚空间相位扰动场。而柱子里的脉冲——”他环顾四周，迅速和Thayer交换了一个扫描器，继续说道：“——是孤子波，正如Inyx所说。我觉得这东西通过亚空间发射孤子波，用它们像钻头一样打出通道。然后，相位扰动器……”他俯身与Valerian交换扫描器，“相位扰动器就像螺帽和螺栓，把通道的两端拉拢直到接合。”
“听得我头都疼了，”Metzger医生嘟哝道。
Hernandez关闭手持扫描器，看向Thayer：“Kiona，你怎么看？”
“那玩意消耗的能量巨大，如果在他们启动那玩意时中断它，可能会产生巨大的反馈脉冲，足以摧毁他们的能量源，关闭散射场，让哥伦比亚号有机会将我们传送上舰并脱离轨道。”
Graylock冷笑一声：“也可能会炸掉这座城市——甚至整颗星球。”
“还不止这些问题，”Fletcher中校说道，“我们得让凯利亚人瘫痪至少六分钟：一分多钟用于哥伦比亚号在散射场失效后锁定我们，四分钟将我们分批三人一组传送上舰，一分钟以全速冲出轨道。这还是假设船上人员已经准备就绪、随时待命的情况下。”
“实际上，”Hernandez说，“我们甚至不确定舰上的人还在。他们可能早就弃舰传送下来。”
Thayer阴沉地说：“或者凯利亚人已经把他们转移走了。”四周的沉默与凝重表情说明这并非只有她一个人想到这种可能性。
Valerian开口道：“就算我们能回到飞船上，那又怎样？我们距离最近的友军系统至少还有二十光年，而且过去这十二年里太空里发生了什么谁也说不准。我们就这样拖着残破的船回家，然后三十四年后才抵达地球，问问有没有我们错过的留言？”
Graylock露出一副胸有成竹的神情：“谁说我们必须迟到？”
Hernandez无心猜谜：“解释。”
“凯利亚人用来穿越亚空间的通道，很像洛伦兹虫洞，”Graylock说道，“即使是在亚空间，大多数物理规律仍然适用。如果它能让我们在空间上走捷径，也可以在时间上走捷径——不论向前还是向后。”
“喔——”Hernandez拉长语气，就像要勒住一匹脱缰野马，“时间旅行？Karl，你疯了吗？我们才刚勉强掌握曲速旅行，你就想突破时间屏障？”
这位轮机长脸涨得通红：“为什么不行？如果这东西真的像Inyx说的那样强大，我们就能回到地球——不是现在，而是十二年前，那时一切还有机会改变！”
“他说得对。”Thayer接道，“如果我们回去，可以警告地球人关于罗慕伦的埋伏，或许能拯救无数性命。”
Hernandez上校皱起眉头：“也可能会毁掉整个时间线。瓦肯人早就警告过我们，不能这么做。”
“去他的瓦肯人。”Thayer说，“我们回去，可能正是决定战争胜负的关键。我们有责任尽力回家。”
Graylock点头：“没错。而且上校，说不定这正是命运安排的。如果我们成功改变过去，让自己不再来到这里，那凯利亚人根本不会知道我们曾经做过这些。”
在某种程度上，Hernandez确实被这个想法吸引。这是一次机会，可以抹去她军旅生涯中最大的错误，拯救护航舰队，挽救数百性命，甚至可能改写战争的走向……但她也很清楚，篡改历史、操作时间机制，是一项毫无容错空间的任务；哪怕最微小的错误，也可能毁灭她所关心的一切。而且，还要考虑凯利亚人的反应——无论他们最终是否成功。
“不行，”她说，“玩弄时间实在太危险。我们可能会让情况变得更糟。或许，十二年前我们就应该‘失踪’，而我们现在在这里，是命中注定。我和你们一样想回家，但我无法拿别人过去十二年的努力和牺牲去赌我是否‘错过了什么’。”
她扫视众人，继续说道：“更重要的是，即便我们成功逃脱回到地球，你们想过凯利亚人会怎么做吗？不仅仅是对我们——也许会对整个地球动手。那样我们可能会葬送整个星球。我不能允许那种事发生。”
她深深叹了口气，带着无奈与沉重：“对不起，我们的首要任务是保护地球。在当前情况下，这意味着必须做出牺牲，并接受我们的命运。明白了吗？”Thayer和Graylock虽然勉强点头，但Valerian、Fletcher中校和Metzger则显得更加顺从。
“好吧。”Hernandez说道。
“那我们现在怎么办？”Fletcher中校问道，“如果我们真要放弃逃脱，那还能做什么？”
Hernandez耸耸肩：“我也不确定。也许我会请求允许把船上的其他人也带下来，让凯利亚人来决定如何处置哥伦比亚号。”她环视这座城市，“这不是我理想中的退休地，但也不是最糟的选择。”
“既然我们要留下，”Fletcher中校说，“那得做些调整。”
Hernandez扬起一边眉毛：“比如？”
“首先，我要一间属于我自己的公寓。”

Foyle少校站在顶层套房的露台上，望向凯利亚城市那锐利的边缘之外，远处山脉在秋雾中若隐若现。“所以……她已经失去了斗志？”他转过身来看着他的来访者。
哥伦比亚号的轮机长和高级武器官神情紧张，语气不安——这是私下越过舰长命令的军官应有的反应。
“他们已经打垮她了。”Thayer上尉说道，“她不仅叫我们不要尝试逃脱，还想把剩下的船员都带下来。她在谈论放弃飞船。”
Foyle少校眉头紧锁，专注地思索着眼前的局势。他问Graylock：“你认同Thayer上尉的判断吗？”
“是的，少校。”那位肩宽体壮的奥地利人答道。
在这两名飞行军官身后，MACO突击队员们像石像鬼一样蹲伏在套房屋顶边缘，屋顶是由各种奇形怪状结构组成的。他们正值午餐时间，啃着几块小水果和他们几个月前节省下来的合成干肉条。这种以素食为主的饮食让整个登陆小队都显得瘦削而饥饿。
“我真希望能说句‘我早就告诉你了’，可惜这种时候说出来也没什么意思。”Foyle叹了口气，重新望向远方的山脉。“如果Hernandez上校不愿意动用武力争取自由，那我必须质疑她是否还有指挥资格。”他余光瞥见Graylock和Thayer走到他身侧，倚靠在露台栏杆上。“如果我将这项任务转交给军事指挥，你们愿意支持我吗？”
“当然。”Thayer上尉立即答道。
“Jawohl。”Graylock说，“这就是我们来找你的原因。”
少校点了点头：“其他人呢？”
“不会支持。他们不会违抗舰长。”
“我就知道。”Foyle说道。他转头对Thayer说：“说说你的佯攻计划。”
Thayer眼中闪烁着兴奋之色，详细讲述着计划内容：“我们要在其他两个城市中，对‘装置’进行协调打击，最好选最远离Axion的城市。”
“我人手不够。”Foyle反驳道。
Thayer从她连身衣裤腿口袋中掏出一个手持扫描器递给他。“我们只需要亲自控制其中一个节点。在第二座城市，我们将使用定时引爆的弹药，在他们准备进行大实验时引爆另一节点。光是超光速子脉冲就足以让全球的散射场崩溃。”
“能维持多久？”
Thayer看了Graylock一眼，他说：“不知道。我们希望至少能持续六分钟，让我们有时间传送回舰并脱离轨道。”
Foyle思索着凯利亚人在地表上展现过的强大力量。“就算我们回到舰上，然后呢？我们真的觉得在亚光速下能甩掉凯利亚人吗？”
“也许不需要。”Graylock说，“他们用来完成‘伟大工程’的技术可以改装，让我们瞬间返回地球。”
少校咬牙皱眉，露出苦涩的表情。“别忘了舰长说过，咱们这些‘好客的主人’有把整颗文明‘转移走’的坏习惯。我们要冒着把这种注意力引向地球的风险吗？”
“只要执行得好，凯利亚人可能永远不会发现我们曾经来过。”
“那正是上校否决的另一个方案。”Thayer说，“凯利亚人的装置能让我们穿越时间与空间。我们可能会遇到所谓‘预定悖论’，甚至与自己相遇，还有十几种时间违例……但我们可以回去，警告地球关于罗慕伦人的计划，避免一开始就被困在这里。”
三人身后传来脚步声，是几名士兵从屋顶爬下。Foyle和哥伦比亚号的军官们转身，看见Pembleton和Yacavino大步走来，Crichlow、Mazzetti与Steinhauer则从屋顶边缘翻越而下，寻找支撑点攀下。
“我刚才听见你们说什么了？”Pembleton问道，“我们能回去？我能再次见到我的妻子，看着儿子们长大？”
“理论上可以。”Graylock答道。
MACO士兵围了上来，一片深绿色迷彩的墙壁，目光如炬。Foyle问轮机长：“要实现你的理论，需要什么条件？”
“计划的第二阶段。”Thayer回答。众人目光齐聚她身上，这位露台上唯一的女性继续说道：“Karl对凯利亚机器的能力有一定了解，但他不懂得如何操作它们。而我认为凯利亚人自己知道。如果我们给他们足够的‘动机’，也许他们会……被‘说服’来帮助我们。”
Pembleton侧目看着Foyle：“听起来这倒是我们的特长，少校。”
Foyle犹豫了。时间旅行向来危险，即使他的士兵毫不在意。他从未受过做这种决定的训练。小队战术、SERE逃生协议、心理战、登舰作战程序——这些才是他的专业。改变历史进程并不在Credenhill军事学院的课程中。但他面对的是活生生的人命。他有机会让他的中士与家人团聚，让他的士兵和哥伦比亚号的船员回到亲人身边，避免地球人继续承受他们“失踪”所带来的悲痛。
一个回到Valerie身边的机会。回到他的生活，他们的生活。
如果我们没能及时发出警告，罗慕伦人可能已经征服了地球。如果我们关心的人全都因为这个错误而死，那怎么办？也许，穿越时间就是地球唯一的希望。
他从沉思中抬起头，发现所有人都在等他说话。
“Graylock，如果我的人将你送入那些机器，并迫使凯利亚人配合，你有信心完成任务吗？”
“我确定这是我们唯一的机会，少校。”
Foyle盯着Thayer的眼睛，寻找一名战士的坚定意志。他问：“一旦事态恶化——我保证一定会——你能坚持到底吗？”
“无论付出什么代价，长官。”Thayer答道，“我绝不会以俘虏的身份死在这里，或者其他任何地方。”
这是一个Foyle能接受、也能尊敬的答案。“好吧。”他说，“忘了Hernandez上校的意见。如果我们要行动，就必须打击凯利亚人最脆弱的地方。”他快速地环视一圈，开始下达命令：“Yacavino，你和Crichlow负责在他们实验开始前布置炸药，由Thayer上尉指明爆破位置。Pembleton，你和Graylock上尉一起研究凯利亚的扫描结果，看看我们是否能找到办法将他们拖到我们的层面来战斗。Mazzetti、Steinhauer——你们跟我。”
Yacavino神色担忧：“那您要去做什么，长官？”
“我预计Hernandez上校会反对我们的计划，”Foyle答道，“她和其他飞行军官必须受到监控，并被排除在决策之外。到了攻击时刻，必须将他们控制住，直到我们准备好传送上舰。”他看到Yacavino脸上的忧虑，也映照在Thayer和Graylock的神情中。“相信我，”他补充道，“等我们都平安回家后，她会感谢我们的。”这句话似乎安抚了三位上尉。Foyle拍拍手召集大家，“我们时间紧迫，开始行动吧。”
众人迅速分成小组，依照Foyle下达的任务各自散开。唯一落单的是Pembleton中士，他等到其他人走远后才对少校低声说道：“您知道光是‘控制’是远远不够的，对吧？她不会接受。”
“我知道。”Foyle答道，“我们不能冒她在我们脱离轨道前就警告凯利亚人的风险。”他拍了拍这位高个子士兵的肩膀，“我来处理。”
“还有一件事让我放心不下，长官。”Pembleton说。Foyle点头示意他继续。
“如果凯利亚人已经俘虏了船上的其他成员呢？如果舰上已经没人能接应我们传送上舰呢？”
Foyle望向地平线：“那我们现在已经死了。”

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第十八章
La Forge中校穿行在企业号23号甲板上三间货舱改建而成的机械丛林——装配线组成的战时工厂。空气中弥漫着过热金属的气味与富含臭氧的味道，长条形的开放空间中，马达、等离子焊接器与工业复制器发出的嗡鸣声此起彼伏。
死亡工厂。La Forge私下给这片仓促搭建的生产基地起了这样一个名字。正是在这里，船员们日夜奋斗，努力生产出唯一对Borg始终有效的武器：超相位鱼雷。
焊接团队的光芒划破弥漫在各个检测点之间的蓝色雾气。军械工厂的照明设计避免了直射强光，采用柔和漫射的灯光，以减少阴影与视疲劳。大部分流水线由反重力装置驱动，噪音被控制在低沉的轰鸣水平。
为了缓解重复劳动的单调感，这里的工人每天都会在不同工作站之间轮换。La Forge目睹着这一切的重复与机械，内心却对是否真能减轻工人倦意产生了怀疑——一个机械动作与另一个机械动作之间，恐怕并无多少差别。
他在一枚即将运往前鱼雷室的完成弹头前停下，检查其相位偏移电路。他利用弹头内置的触控接口进行内部系统的质量控制检测。数据仍在缓缓向上滚动，忽然他察觉左侧有人接近。
“Geordi。”Beverly Crusher说道，她的医疗挎包挂在腰间。她停在他身边，瞥了一眼正在进行的检查。“我是不是打扰你了？”
现在的确是个糟糕的时机，但这位轮机长却摇头答道：“完全没有。你找我有什么事？”
“其实我是来帮你的。”她说着打开了挎包，取出一件La Forge认得出的装置——他的视网膜植入物的重新校准工具。“很抱歉你上次去医务室时我没能亲自处理你的伤。”她将装置举到他太阳穴边，继续说，“Tropp医生说你在他来得及修复之前就离开了。”
La Forge勉强笑了一下，试图打消她的担忧：“没啥大问题，医生。只是紫外光谱上有些虚假信号。我已经学会自动屏蔽了。”
“嗯哼。”她一边调校参数，一边轻声应道。“几秒钟就搞定了，别动。”她调侃道，“别说我从不出诊。”
如她所说，干扰瞬间消除。Crusher关闭了设备，La Forge点头示意：“好多了，谢谢。”他转回继续检查刚才的弹头。但很快他察觉到Crusher并没有打算离开。他回头问：“你是不是真有什么别的事？”
“我不知道还能和谁说。”她坦白道。
他转过身，双臂交叉：“听起来很有趣。”
她现在得到了他的全神关注，却显得有些局促不安。“是关于舰长的。”她说，也同样双臂交叉。“我担心这次任务对他的影响。”
“你确定我是合适的人选？”他问，“如果这是指挥上的问题——”
“不是。”她打断他，“这不是可以让心理咨询师处理的事情，也不是要上报星舰司令部。我甚至不打算采取任何行动。我只是……想找个人说说。一个不会写报告的人。”
她没有提到Worf的名字，但La Forge一下子就明白了她的处境。Worf天性忠诚，总会坚定支持他的舰长，而如果Crusher正式提出担忧，Worf就必须记入日志。舰上的顾问们也是一样。在Will Riker与Deanna Troi等老友相继离开之后，La Forge大概是她唯一能完全信任的“老战友”。
他缓缓点头，传达出理解：“如果有人问起，这段对话从未发生。”
“谢谢你。”她说。
他最后扫了一眼弹头的数据，一切指标都正常。他关闭界面，继续在自动机器之间穿行。Crusher跟在他身边。当她步伐跟上时，他问：“所以，我们‘不在谈论’什么事？”
“执念。”她说，“准确来说，是Jean-Luc消灭Borg的执念。我担心的是，他现在提出的作战方案，是我从未想过他会接受的。”
La Forge翻了个白眼，表示同意：“我懂你的意思。每当我觉得他不会越过某条界限，他就会直接飞跃而过。说实话，这已经开始让我害怕了。”
她伸手轻触他的手臂，默默回应：“我也是。”她轻轻施压，示意他停下。“一会儿他像是要放弃一切、就此谢幕，下一刻他又像亨利五世一样冲锋在前、誓死一战。可这两个都不像他。”
“除了当他面对Borg时。”La Forge纠正她，“那时候，他做的每一件事、说的每一句话，全都不复存在。逻辑、纪律、原则……当面对集体意识时，他全都烧了个干净。”
“我知道。”她说，“每当他与Borg交手时，他就变得像他们一样——极端。有时候顺从，有时候激进。我觉得他正在推动我们和星联走向全面冲突，不计一切代价。他不断谈论‘文明冲突’，仿佛这已成定局，但他又说那种战争我们不可能取胜。那么他究竟在做什么？是打算结束一切，即便意味着同归于尽？”
La Forge继续前行，Crusher继续并肩而行。“我不觉得舰长有求死倾向，”他说，“至少现在还没有。但当我看着这片工厂——”他环顾四周，“我感觉他已经决定，这场战争只能以火终结。”
“但Borg也没给我们太多选择，Geordi。”Crusher说道，“他们现在已不再同化，而是要彻底灭绝我们。关闭集体意识，可能是我们唯一的生存机会。”
一阵热浪掠过两人面庞，他抬手遮挡，说道：“事情没你说得那么简单。Borg不只是机器。他们中的大多数，曾经都是和我们一样的个体。”
他们经过一排等离子切割器，La Forge提高了音量：“我们见过个体从Borg中恢复——Hugh、Seven of Nine、Rebekah Grabowski，甚至舰长本人。无论Borg外表看起来多么机械，里面依然是人，Beverly——是被奴役的人。我知道集体意识是敌人，但每次杀死无人机时，我都觉得我们只是在惩罚受害者，却没有解决根本问题。”
两人左转，绕到另一条通道，走过一排工程师，他们正在对变相位反氘磁力约束核心进行精密校准。哪怕一个小失误，也可能在瞬间引发足以毁灭企业号的爆炸。不断运作的离子熔融器在厚重的rodinium防眩板下投射出黯红光辉，技师们通过纳米摄像头实时监控。
Crusher一只手按着腹部行走。La Forge看到她怀着新生命，却被这些死亡机器包围，不禁想立刻带她离开这座地狱般的工厂，越远越好。
她听起来已身心俱疲：“如果Jean-Luc失控了，我们该怎么办，Geordi？我们在哪儿划界？”
“我不知道。”他答，“我甚至不知道我有没有资格判断他是否已经越界。他在面对Borg时一向难以捉摸。一会儿想杀光他们，一会儿又说那是错误的……然后在你最意想不到的时候，他又变回了Locutus。”他停在一个光子充能器旁，望着流水线节奏分明的运作，直至视野失焦、景象模糊成一片。“我只担心，等我们意识到我们面对的是哪一个Picard舰长时，已经太晚了。”
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“无论我们正飞向什么，它体积巨大，”Miranda Kadohata说道，“而且八分钟前，它开始在Azure星云周围三十光年内屏蔽所有已知的亚空间频率。”
这位舰上二副的通报令紧急事务会议的气氛更加沉重。Choudhury上尉与Worf中校交换了不安的目光，Kadohata也看向舰长，神情凝重。
会议中唯一缺席的是La Forge中校。Worf已批准他不参会，以便这位轮机长能全力准备舰船的作战状态。
为了保持会议的进度，Worf问Kadohata：“我们预计多久抵达星云？”
“还有九小时。我们正在追踪在Korvat摧毁的Borg舰释放的sirillium痕迹，但干扰场屏蔽了我们的传感器。我们很可能正驶入一个陷阱。”
Picard上校坐在会议桌首位，脸上是他惯有的疲惫皱眉。“可以肯定的是，当我们抵达星云时，将遭遇激烈抵抗。”他说，“我们必须做好准备。”
Choudhury上尉回应道：“安保部门已准备就绪，舰长。如果您批准的话，我想在各甲板加派守卫，以防敌人登舰。”
“批准。”Picard说道，“但你可能会发现他们对抗Borg的效果有限。”
“我明白，舰长。但在战斗中，有时多争取几秒钟就能扭转局势。我的人已经准备好为您争取这几秒。”
Worf注意到舰长略微点头表示赞许，但脸上依然无喜无悲。“干得好。”Picard只是对安保主管说了这一句。随后他转向Dina Elfiki上尉：“你能在近距离突破干扰吗？”
“我想可以。”Elfiki说道。她是一位声音柔和的科学官，棕发环绕着她黝黑优雅的脸颊与深邃迷人的双眼，看起来比实际年龄还年轻。“亚空间干扰不应妨碍我们侦测到跨曲速信号或类似迹象。只要接近星云几亿公里，我就可以开始扫描。”
“很好。”Picard一边起身一边说。他似乎若有所思，站在椅后，用双手扶着椅背。片刻后他说道：“在我们失去通信之前，我收到了星舰司令部的一条回复，回应我请求增援在星云会合的申请。”他走到墙边控制面板，轻触启动，一张周边星域的星图亮起。“星舰部队的损失比预期严重，”他继续说道，“不到一小时前，一艘此前未被侦测到的Borg立方体摧毁了24号星舰基地，以及Merrimack号、Ulysses号和Sparta号三艘星舰。当前除了我们以外，这一区域只剩Excalibur号，而她在防御343号星舰基地的战斗后几近瘫痪。也就是说，我们将独自面对这一威胁。”
会议室内弥漫着紧张的预感。Worf几乎能闻到人类同僚散发的焦虑气味——他出于礼貌没有称之为“恐惧”。
“企业号已做好准备，舰长。我们也是。”
“我对此毫不怀疑，中校。但我必须明确一点——战斗并不是我们的首要任务。我们的任务是查明Borg是如何潜入我们空间未被侦测的，并切断他们的能力。此外，我们与这艘船必须被视为可牺牲资源，以达成这一目标。”舰长环顾会议桌周围的面孔，“明白了吗？”
所有人都点头确认。
Picard原本就严肃的神情变得愈发沉重。“我从未隐瞒我与Borg集体之间……异常的联系，也从未否认这既是资产也是负担。”他绕过Worf一侧座位后方缓步踱行，仿佛自言自语般说道：“我现在能感受到他们。随着我们越来越接近，集体的声音愈发清晰。至少有三艘Borg立方体在等我们，可能更多。”他在会议桌另一端踱步，避开与众人目光接触，“他们知道我们来了，我们不会有任何奇袭优势。”他折返至另一侧，目光凝望某个只有他能看见的遥远目标。“如果我们有时间，我会等待舰队会合。但我能感觉到，那驱动Borg的狂怒，就像一条火鞭鞭策着他们。”
Picard回到桌首，轻轻移开座椅，笔直地站在众人面前。
“我们剩下的时间不多了——也许数小时，最多数天，来阻止这场入侵进一步扩大。过去五周内，联邦因敌对行动所遭受的伤亡，已超过其历次战争的总和。而这一切还远未结束，除非我们终结它。这艘船就是联邦的最后一道防线，而九小时后，我们将不得不坚守这条防线，对抗一个不谈判、不投降、不留情的敌人。这是一次不可能完成的任务。”
但Picard的表情随后一亮，他补充道：
“幸运的是，在企业号上，我们有应对这种任务的经验。

第十九章
“你们当然不喜欢这个结果，”Vale对Riker、Troi和Ree说道，“我也不喜欢。这正是我知道这是一个好妥协的原因——我们所有人都同样不满意。”
Troi坐在医用床的边缘，身体显得有些不自在。Riker站在她身旁。他们两人神情阴郁，目光在泰坦号的医务室中四处游移，却唯独不看对方。Vale注视着他们，担心他们会拒绝她与Ree医生代表他们所协商达成的协议。
Ree比往常更具威慑气场。这位类恐龙医生的尾巴缓慢而有规律地在身后摇摆，那是Pahkwa-thanh人典型的情绪表现，Vale判断那表明他正在压抑愤怒。
站在愤怒的医生与不满的夫妇之间，Vale决意不再多言，直到一方打破僵局。正如她所预期的，舰长率先开口。“这个延缓方案可以持续多久？”Riker问。
“严格来说，这并不是静止状态，”Ree解释道，“这种治疗会将你孩子的生长速度大幅减缓，几乎接近停止，但她仍将从——”
Troi打断道：“你说‘她’？”
医生的尾巴在半空顿住，他整个人似乎像被困在一块隐形的琥珀中，完全僵住了。
Vale知道，Ree之前一直刻意避免使用性别代词提及Troi那个终末期畸变的胎儿，因为他认为称孩子为“它”会在某种程度上将其去人格化，从而让Riker与Troi更容易接受失去这个孩子的现实。尽管Vale并没有医学或心理学训练，她仍然确信，若Ree真的相信换个代词能减轻他们的痛苦，那他简直疯了。
Ree那布满尖牙的嘴中传出一声低沉的沙哑声，他低下头，Vale觉得那可能是羞愧，也可能是失望，或许两者皆有。“是的，”他继续说道，带着一丝认命的口吻，“即使生长受限，她仍会从你体内摄取营养。”
Riker点头。“这是一次性治疗吗？”
“不幸的是，不是。”Ree回答道。他的舌头在前齿间迅速地弹动了两下。“为了不伤害胎儿——也不伤害你的妻子——我必须使用极小剂量。她每天都需要注射药物，以维持安全的平衡状态。我还必须说明，这并不是解决方案，只是延缓之策。它可以暂时避免胎儿继续生长并穿破子宫壁的风险，但无法改变这个怀孕本身是不可行的事实。”
Troi问：“我们能使用这种治疗多久？”
“我不知道。这是一种实验性疗法，存在诸多变数。我们或许可以延缓数月，也可能你的身体会对TSI产生排斥反应，那我们就会回到原点。我无法保证这治疗会持续多久，甚至不能保证它一定奏效。”
“在此之前，”Vale对Ree说，“我必须坚持让Troi中校暂停现役。”
舰长打断了Ree的回应。“绝对不行。如果这治疗有效，她的健康就不会有直接威胁，那还暂停她的工作做什么？”
Vale调整语气，变得如外交官般平和。“问题在于，在Ree医生观察她对治疗的反应之前，我们无法确切知道她的身体是否真的安全。”
“Vale中校说得对。”Ree对Riker说道，然后又转向Troi补充道，“亲爱的顾问，一段观察期对你而言是有益的。”
“好吧，”Troi说道，“用一个发信器监控我的生命体征，让我照常工作。我不需要被困在病床上——无论是这里，还是我自己的房间。”
Riker问道：“这样你能接受吗，医生？”
“这不是理想情况，”Ree说，“但可以接受。”他伸手从手术推车上取下了一支注射器和一台生物识别发信器植入设备。“那么我们达成协议了吗，就这个徒劳而——”
“医生，”Vale厉声打断他，阻止了他又一次即将爆发的讽刺长篇。
Ree的舌头在冰冷、充满消毒剂气味的医务室空气中快速弹动两下。他表面上接受了失败，双肩下垂，朝Troi说道：“我可以开始了吗？”
顾问点头同意，Ree便开始操作。他将注射器轻轻按在Troi的左上臂，注入了第一剂TSI。接着他切换到生物发信器植入设备，用一只带爪的手灵巧地操作这两件器具——Vale注意到，他的手指竟然有着令人意外的灵活度。Ree将圆柱状设备的尖端抵住Troi左前臂，在手腕上方几厘米的位置。
“这可能会有点刺痛，”他提醒道。
设备发出轻微的噗一声，Troi同时轻轻抽了一口气，显然感到了些许不适。随后操作完成。Ree将器具收起，而Troi则轻揉着她的前臂。医生转过身来，手中拿着一台医用三录仪。他启动设备，调整参数，然后自语道：“嗯，运作正常。信号强烈清晰。很好。”
Riker语气不善地问道：“我们可以走了吗？”
“你随时可以离开，舰长，”Ree说道，“但你妻子还需再停留片刻，我需要收集发信器的基线数据。”
“你走吧，”Troi对丈夫说道，声音疲惫而带着怨气。Riker显然被她的驱逐同时激怒又松了一口气，他头也不回地离开了医务室。
舱门在他离开后缓缓关闭，Ree也关闭了三录仪。“我完成了。”他对Troi说，“请你明早0900再来进行更详细的检查。”
“谢谢你。”Troi答道，但听不出丝毫感激之意。她从医用床上起身，狠狠地瞪了Vale一眼，然后匆匆离开医务室。
Vale等她离开，舱门再次关闭后，才训斥医生：“生物识别发信器？谢谢你了，医生。我只是想让她暂停职务，不是被当成实验样本贴上追踪标签。”
“而我本希望她终止这场怀孕，而不是进入慢放模式。”Ree沉重地迈开步伐，走远了。“实际上，我们只是推迟了不可避免的结局。”
这位副舰长叹了口气：“说得好像是我人生写照一样，医生。”

当相位枪的能量束开始飞射时，Ranul Keru几乎忘了这只是全息甲板上的模拟训练。
博格跨空间枢纽的通道如此狭窄，他只需张开手肘就能同时触碰两侧。透过他、Gian Sortollo上尉和Dennisar一级军士身边的开放式网格框架，他看到博格人的身影在快速移动。敌人正从各个方向向他们逼近，从上层和下层蜂拥而至，不断发射能量脉冲，那些尖啸着穿透稀薄空气的能量束在他们周围的黑色舱壁上激起火花，灼痛了Keru脖颈后方的皮肤。
Keru朝前方通道猛烈扫射掩护，同时大喊：“封住侧道！”
那位Orion保安从腰带上拔出一根手指粗的金属圆筒，打开上盖，按下启动按钮，然后将其以下手方式抛向通向上层坡道的交叉走廊。他跃过转角，大喊：“小心爆炸！”
Sortollo与Keru迅速靠在一块坚固的基础结构后面，侧身避开。
一道剧烈的爆响与耀眼的闪光随即而至。等离子爆炸震动了整个结构，一团火云翻滚着冲入主通道，在Dennisar与Keru之间爆开。透过墙壁间的缝隙，Keru看到博格设施的多个楼层向内坍塌，炽热流淌，熔化成渣。
接着，一阵深沉的呻吟回响在三人周围，一股强烈的震动使他们难以站稳。金属摩擦的刺耳声伴随着沉稳的隆隆声。墙壁开始移动、重构，封锁受损区域，并在设施内部开辟新通道。
“Sortollo！”Keru在噪音中喊道，“放出侦察器！”
那位人类保安从腰带上取下一个六边形模块，按下中央的按钮，然后将它侧抛出去，让它在甲板上滑行。几秒钟之内，那模块似乎解体成了上千个碎片，迅速四散潜入机器之间的缝隙、甲板格栅中的狭槽和各种机器的开放端口。
不久，灯光开始闪烁，整个设施的几个楼层陷入黑暗。部分机器的低沉嗡鸣声也消失了，使得博格无人机逼近的金属脚步声更加可怖。
Sortollo拔出背上的相位步枪，检查装在武器顶部的战术三录仪。“纳米侦察器正在运行，”他说，“信号确认，前方右转，通往中央核心。”
Keru挥手示意两人继续前进。他紧跟其后，从腰带上拔出一只圆筒，将其两端分别向相反方向旋转半圈，然后朝后方丢出。他听到圆筒轻轻一声爆响，知道那是Ensign Torvig调制的强效神经溶解病原体，正以浓稠液态在甲板上扩散，为任何接触它的博格无人机准备的致命欢迎仪式。随后他拔出自己的步枪，加快脚步。
前方，Dennisar在一个“T”字路口前止步，用步枪探出转角，猛烈开火，为Sortollo掩护。Sortollo趁机前跃，在地上翻滚，安全通过。
接着轮到Sortollo提供火力掩护，Dennisar示意Keru前进。“您先走，长官，”那位Orion说道，“我们掩护您——”话未说完，他瞪大双眼，身体开始抽搐。墙后猛然窜出数条缠绕管线，在一片漆黑之中如同黑色疾影般将他整个人裹住。墙体裂开，变形成一个生化机械化的巨口，残忍的触须将Dennisar拽了进去。
Sortollo从角落猛然跃开，更多同样的“同化触须”从墙角喷涌而出，宛如嗜血虫蠕动。他拼命向墙壁开火，将其炸出一个个空洞。
Keru猛冲向前，试图寻找一个位置来为Sortollo提供掩护，但脚下却突然失去了支撑。他跌入一个布满缆线、管道和电缆的深坑，这些像蛇一样缠绕住他的双腿，将他向下拉扯。他一边挣扎，一边小心避免误伤自己，朝那些纠缠物猛射十余发满功率能量束，然而毫无效果。
“继续前进！”他朝Sortollo大喊，“去核心！”
Sortollo犹豫了片刻，显然在忠于命令与营救Keru之间挣扎。当博格设施的合成触须将Keru的步枪拽离，并将他整个身体拖入深坑，仅剩头部暴露在外时，Sortollo还是选择继续前行。但他刚转入黑暗走廊，就被一发巨大的绿色能量脉冲击倒。
直到能量束命中后，博格人的红色瞄准光才划破黑暗。
然后，一切都静止了，时间仿佛被定格。
Keru身后传来磁锁释放的沉重声响，随之是全息甲板舱门开启时的嘶鸣与哨响。来自泰坦号走廊的暖光照进这片冰冷敌意弥漫的模拟空间。一道长长的影子随之晃入视野，Torvig少尉说道：“电脑，结束程序。”
博格设施的工业结构与生化机械装饰随即消失，三名保安模拟的武器与装备也一并消散。Keru花了几秒钟才适应现实中的空间感——刚才模拟让他真切地感受到自己比Sortollo和Dennisar低了一层。而现在，他们三人正坐在甲板上，揉着身上的酸痛部位。
“也许只是我的感觉，Vig，”Keru说道，“但我觉得你这套程序是不是搞得太过火了？”
Torvig歪了歪脑袋，带着一丝困惑的神情回答：“很奇怪您会这么说，长官。如果企业号和Voyager号的任务报告属实，这个模拟可能还不够激进。”
Sortollo与Dennisar对视一眼，神色惊恐。
Sortollo对Torvig说道：“你开什么玩笑吧？”
“我没有，上尉。”Torvig答道，“博格人现在在战斗中已具备极快的单兵行动能力。更有理由相信，博格的飞船与设施在抵抗入侵者时，也已成为主动的战斗单位。”
Dennisar的脸色惨白。“连墙壁都会攻击我们？那我们要怎么打？”
“这正是我们需要弄清楚的事。”Keru强撑着站起来，“Torvig说得对。博格正变得越来越快、越来越聪明。如果我们低估他们，就没有胜算。所以我们必须训练到准备好应对一切。”他转向Torvig，“你的那些新设备干得不错。能不能让我们别被‘墙’吃掉？”
这位年轻的Choblik工程师晃了晃他那生化义指。“要完全避免物理攻击可能不太现实，”他说，“不过，我的研究显示，神经抑制剂注射可暂时免疫同化过程中的心理效应。数据少校与Kaz博士开发的中和芯片、纳米技术也有类似效果。虽然这些手段博格已经熟悉，但我已将它们融合为一种新的混合方案，他们还没有适应。即使你被注入纳米探针，也不会屈服于集体意识。”
“不过他们还是会杀我们，”Keru说，“不过我会让Ree医生给外勤小队注射以防万一。”
这让Torvig略显不安，他答道：“长官，神经抑制剂会阻断我身体与义体间的交互。我会因此丧失功能，相当于被完全瘫痪。如果您仍希望我加入外勤小队，我必须放弃该项防护。”
Keru皱眉。“你愿意冒这个险吗？”
“如果必要的话，我愿意。”
“那好，”Keru说，“你就待在我和Dennisar身边，给我们带上你所有的设备。”
Torvig的尾巴在身后紧张地挥动。“长官……我必须提醒您，我的设备主要是基于博格曾知的弱点开发的，他们可能已针对这些进行了升级。因此，我无法保证这些装置在实际任务中一定有效。”
Sortollo小声对Dennisar嘀咕：“他现在才说。”
Keru没有理会同伴的牢骚，说道：“不用担心。你提供了进攻手段，我们现在要考虑防御。有这方面的建议吗？”
“有的，长官。”Torvig答道，“我已将一套新的船内布防方案发给您。这能让现有人员守住相同区域，同时抽调部分人力加强舰桥、医务室与主引擎室等关键区域。”
Keru点头。“不错，还有别的建议吗？”
“抵御博格从外部攻击泰坦号几乎是不可能的，”Torvig说，“博格方块与我们飞船的战力差距过大。如果我们能躲过正面歼灭，博格很可能转而进行渗透与破坏。”这位Choblik像焦虑的孩子一样左右摇摆身体，“我有应对方案，但我不认为Ra-Havreii中校会喜欢。”
“别管他，”Keru说，“说说你的想法。”
“我们需要彻底隔离全舰的系统功能，”Torvig说，“不是用防火墙，而是切断数据网络连接。每一个控制台只能执行一个任务，这样博格就不能通过低优先级终端侵入主计算机或指挥系统。”
Keru一想到后果就皱眉。“Vig，这在战斗中可会是大问题。如果一个专用控制台失效，我们却无法重定向其功能，那我们可能会陷入大麻烦。”
“我说过了，Ra-Havreii中校不会喜欢这个。”
Dennisar嘀咕道：“他被博格杀了会更不喜欢。”
“我们所有人都会。”Keru瞪了人类和Orion一眼让他们闭嘴，转向Torvig说：“写一份战斗应急方案，我们去找副舰长决策。”
“是，长官。”
Torvig低头不语，又移开目光，Keru注意到他似乎还有话没说。“怎么了，Vig？”
“我担心自己会成为外勤小队的负担。”Torvig说，“能协助您与团队准备我感到荣幸，但我不确定自己在博格设施中能提供多大帮助。我更适合在实验室里工作，不是在战场上。”
Keru拍了拍他的背。“别担心，Vig。你会没事的。我的人通常只能拿两把相位枪，你能拿三把。你会干得很出色。”
Torvig似乎仍不太信服。“我会尽力的，长官。”他看向门口，“请允许我起草给Vale中校的应急方案。”
Keru点头道：“去吧。”
年轻的工程师跳着跑出全息甲板。Keru看着仍坐在后方的Dennisar与Sortollo：“去吃点东西，1800前回来。我们要一遍一遍地练，直到能通过第一层。”
两位保安人员起身，一瘸一拐地离开全息甲板。看着他们远去，Keru不禁想，也许Torvig是对的。他开始怀疑，自己是否要求他太多了。毕竟，Torvig成为少尉还不到六个月。
怀疑在Keru脑海中盘旋：我怎么能指望这么年轻的人去面对那种局面？如果他还没准备好怎么办？我真的要为了不让他觉得我对他失去信心，而把他送去送死吗？
他摇头驱散这些念头：我对他没失去信心。他能做到，我相信他。他会没事的。
然后他脑海中浮现出朋友落入博格之手的画面，就像他多年前失去的Sean那样。
不，Keru在心中默默发誓。这一次绝不可以。绝不让Vig步其后尘。我说服他加入这次任务，我也必须确保他能活着回来……即使代价是我自己回不来。
还有一小时就是Dennisar与Sortollo归来的时间。
“电脑，”他说道，“重启程序，从头开始。”
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Riker走出涡轮升降梯，步入舰桥，迎接他的是一片焦虑的目光。Vale正坐在指挥席上，她随即起身，将座位让给他。
他点头，说道：“报告。”
“曲速引擎和主电力系统已恢复，但远程通讯彻底瘫痪，大部分传感器阵列也无法运作。”Vale递给他一块信息板，上面是舰船状态的摘要。他快速浏览了一下，Vale继续说：“Ra-Havreii中校尝试将穿梭机上的亚空间发射器组网，但我们沿途布置的亚空间中继器全都离线了。”
他差点忍不住笑出声：“当然是这样。”他坐下后，自言自语地思索道：“我们正前进的目标屏蔽了我们，但却没有碰我们的战术系统。为什么？”
T’Kel上尉从安保控制台抬起头，提出道：“也许它不把我们视为威胁。”
“那它为何还要让我们瘫痪？”Riker反问。
这位瓦肯女性耸了耸肩：“也许是警告射击？”
舰桥另一侧的Tuvok补充道：“也有可能是意外。一个拥有如此强大力量的存在若真想摧毁我们，完全可以在我们瘫痪时动手。它没有这样做，说明它并无杀意。”
“也可能是它以为已经杀了我们。”Vale说道。
Sariel Rager从操作台旋转过身，加入谈话：“长官，我认为值得注意的一点是，我们遭受冲击是在我们执行了一系列高能扫描之后。也许是我们引起了目标的好奇，它可能没料到我们对其感应会如此脆弱。”
“说得都有道理，”Riker点头道，“立即停止对目标的主动扫描。从现在开始，仅使用被动传感器。”
Rager点头回应：“是，长官。”
Riker又对太平洋人飞控员说道：“Lavena少尉，恢复我们之前的航向，全速前进。”
随着引擎的嗡鸣声变得更强、更高，视屏上的星辰飞掠而过。
Lavena透过她的水下呼吸面罩回答：“航线已设定并执行，长官。预计抵达目标时间为七小时九分钟。”
Riker对Vale补充道：“准备迎接敌意接触。”
Vale转向T’Kel：“所有安保人员就位。”接着她又转向Tuvok：“护盾进入战备待命状态，武器充能。”两位军官以冷静高效的方式执行命令后，Vale又回头看向Riker，压低声音说道：
“通讯系统失效，我们无法将任何发现回报星舰部队。如果遭遇危险，连求救信号都无法发出。在这里，我们将彻底孤立无援。”
Riker同样低声回应：“我们已经是孤立无援了。但我不会后退或转向。那黑暗中潜伏的东西，已经引起了我全部的注意。”

接下来是第一本书的最后三章,也是全书的高潮部分:
2168
第二十章
Erika Hernandez猛然惊醒，挣扎着挥舞四肢，一只戴着手套的手捂住了她的口鼻。
一个带着德国口音的声音厉声说道：“快，绑住她！”
她猛地出手，打中了Steinhauer列兵的耳朵，但紧接着又有一只手抓住了她的手腕，将她猛力向后拽去。
Steinhauer和Mazzetti将Hernandez从床上拽了下来。Steinhauer的手从她嘴上滑落，她正准备大喊，却被Mazzetti把一只卷起的袜子塞进了她嘴里，堵住了她的呼救声。
隔壁房间传来挣扎的声音，夹杂着急促而压低的命令，身体重重摔在地上的闷响，以及拳头击打肉体的沉闷声。
袭击者将她翻了个身，面朝地面。她看不清是谁，有人跪在她背上，把她的双手反剪，另一个人将她绑住。空气中弥漫着他们剧烈动作产生的汗味。她不断试图挣脱，但对方的束缚越发用力。汗水从她发丝中滑落，浸湿了额头和脖颈。
Mazzetti和Steinhauer各抓住她一只手臂的肩膀处，将她拖出房间，拉到了顶层套房的走廊里。与此同时，Fletcher中校也被Pembleton中士和Crichlow列兵绑缚着拖出房间；Yacavino上尉和Thayer上尉也把同样被束缚的Valerian上尉带到了走廊；Foyle少校和Graylock上尉则将Metzger医生从她的房间带出。
“把他们带到主客厅。”Foyle命令道。众人依令而行，把四名哥伦比亚号军官推搡着赶进了套房通往阳台入口处的下沉式起居区。“让他们背靠背坐好，绑在一起。”
Hernandez紧盯着Foyle，只见他走开几步，然后注视着Pembleton和三名列兵将他们四人绑成一个十字状，四人各自面朝一个方向，背部紧贴彼此。
Foyle与他的副官低声交谈片刻，然后才回应Hernandez愤怒的目光。“我不会自取其辱地为此道歉，”他说道，“而且我得承认，今天终于轮到我占据上风，说话也不需要你插嘴，我并不觉得遗憾。”他走下来，跪在她身旁。“你明白我为什么要这么做，对吧？”
她很想朝他吐口水，但袜子堵住了她的嘴。
“Yacavino，”少校说道，“我来向我们的‘贵宾’说明接下来会发生什么。其他人按部署就位，等我信号。”当众人准备离开时，他又补充道：“Pembleton，留下。”
MACO小队的中士停下脚步，其余人则陆续离开。Hernandez捕捉到Thayer上尉回望的一眼，带着歉意；而Graylock脸上则是坚定无情的表情。她对两人都感到深深失望，尤其是对她的首席工程师。
我就不该让Tucker调回企业号，她自嘲地想。如今找个靠谱的人太难了。
等凯利亚人的升降舱带其他人返回地面后，Foyle向Pembleton示意，“把他们的通讯器拿走。”他说道，“顺便把其他东西也都搜出来。”
Hernandez早料到Foyle会记得她之前命令所有人随身携带通讯器，以防散射屏消失。即便如此，当Pembleton从她口袋里取出通讯器时，她仍然因对方的周密与高效感到烦躁。Pembleton完成了对四位女军官的搜身检查，将四部通讯器举了起来。“她们身上就这些。”
“放那边，靠墙。”Foyle说道。Pembleton照做。然后少校补充道：“把它们炸了。”
Pembleton扯下背后的相位步枪，举到手中，扣动扳机，发出一串高能等离子脉冲，将四部通讯器瞬间化为冒着火星和黑烟的焦黑废铁。
接着，他将枪口对准了Hernandez。
“下命令吧，长官。”Pembleton说道，食指稳稳地搭在扳机上。
Foyle无声地承受着Hernandez怒火中烧、满怀杀意的目光。他的表情如冰面般冷漠难测。几秒钟后，他对Pembleton说：“放下武器。”随后他走向升降舱。“我们把他们留在这里。”
Pembleton将枪口垂向地面，注视着Foyle走开。“长官，这不是原定计划。”
少校停下，转身怒斥道：“我知道，军士。把枪收好，进升降舱。”他看着Pembleton上好保险，快步走向刚刚升起的升降舱。然后他望向Hernandez。
“我选择不杀你，上校，”他说，“请别让我后悔这个决定。”
他走进升降舱，透明的舱壁随即闭合，然后带着他们一起消失在地板下，前往下方的广场。
Hernandez满怀讽刺地评估着当前的处境：我双手双脚被绑，毫无武装，通讯器也没了，嘴里还塞着袜子。她用鼻子重重地呼出一口气，鼻翼微微张开。我真希望他刚才就开枪把我解决了。

风掀起Kiona Thayer的长发，如同美杜莎的蛇发般在她头顶盘旋，而她却只觉得时间难以流动。
协助Foyle少校和他的手下袭击并绑住四位同僚的那一刻，她的内心便如同打了结的肠道般不适。MACO们一旦行动，一切发展之迅速令她措手不及。几分钟内，她和Graylock就被唤醒，并被迫协助制服舰长等人。
自他们离开顶层套房、说服凯利亚人为他们提供前往Mantilis城市“进行文化研究”的自动传送盘后，已经过去了大约一小时，而Thayer感觉太阳穴处脉搏跳动得几乎要炸裂。她坚信，那四位被背叛的舰员此刻一定已经在顶层套房中被发现，如此一来，一切将付诸东流。
黑暗中，一座座高塔与尖顶飞速掠过。随着圆盘在广场中轻柔降落，城市的线条逐渐清晰，对面那座罩住凯利亚庄严装置的不透明穹顶令人肃然起敬。
传送盘悄然融入广场的大理石地面，八人小队迅速朝穹顶移动。一束紫光从穹顶顶端直冲天际。
“这种永不休眠的种族有个好处，”Crichlow轻声说道，“就是不会质疑你为何半夜想出门旅行。”
Pembleton中士猛地拍了Crichlow那圆寸的后脑勺，低声威胁道：“闭嘴。”
在那座庞大暗色圆顶的底部，小队停下了脚步。MACO成员们解开彼此背包侧袋，从急救包中取出一卷卷宽幅医用胶带。他们将胶带在指间绕几圈，又缠在手掌和靴尖上，胶面朝外。
Pembleton将一卷胶带递给Thayer。“缠一些，增加摩擦。”他低声说，“过了前半段坡度之后就好走多了。”
Thayer试着将胶带缠在手脚上，但操作极其笨拙，卷带连续三次从她手中滑落。最终Pembleton和Steinhauer帮她缠好。Pembleton问：“准备好了？”她点点头。“好，开始攀爬。”
Pembleton中士与Foyle少校带头，在光滑的表面上奋力攀登。其余人紧随其后，不一会儿便如醉酒的昆虫般抓挠着、踢踏着向上爬行。正如Pembleton所预料的，当他们越过中点后，动作明显加快，以半蹲姿态快步前行，双手不时贴在穹顶表面保持平衡或增加支撑力。Thayer想起这类穹顶在内部是透明的，她希望此刻没有凯利亚人仰头望天。
在穹顶之巅，八人小队站在直径五十米的空洞边缘，俯瞰连接下方巨大平台的水晶竖井。
“真相时刻。”Foyle凝视着下方那片空旷闪耀之地与底部不停运转的黑色机械群，说道。
六名MACO卸下背包，取出高强度微纤维绳和D型挂钩，迅速固定于战术背心的加固挂环上。他们的双手动作之快，Thayer几乎看不清：穿绳、打结、系紧口袋与背包，流畅如行云。
Graylock拿着急救包中的氰基丙烯胶，从每人身后走过，将挂钩粘在穹顶表面，厚厚一团强力胶让Thayer怀疑。“这真能粘住？”
“Ja，不过只能撑六七十年。”Graylock一边走一边答。Thayer心中泛起一丝无奈：德国人果然没有伟大的喜剧天赋。
Yacavino拍了拍她肩膀：“举起手臂，signorina。”她照做，目视他在她身上打出交叉的环结，再将其牢牢固定在脚边的挂钩处，然后将她的下降绳穿入简易吊带上的挂钩。“你知道怎么用这个，对吧？”
“我想我记得。”她撒了个谎。
几米外，Steinhauer刚帮Graylock系好吊带。MACO成员们确认武器与装备妥当，背起背包，看向Foyle。
“走。”Foyle下令，“时间不多了。”
Yacavino低语：“跟着我们做。”
他转身背对井口，抓住连接自己与锚点的绳索。Thayer模仿他的动作，双脚贴着边缘后仰，绳索拉紧，身体几乎水平，仅靠双手控制避免自由坠落。
“现在。”Foyle一声令下。
本能驱使她随大部队动作，她微微屈膝蓄力，蹬离穹顶，让绳索在挂钩间滑动。战斗训练重新回到身体记忆，她与Yacavino等人一起下降、弹跳，感受加速的刺激、失控边缘的掌控，精神高度集中于每一刻的动作。
不到一分钟，他们便站在竖井底部窄窄的外圈平台上，迅速解除挂钩。现在速度至关重要，必须在Caeliar做出反应前完成任务。
他们穿过一排仅有一米宽的缝隙，冲向隐藏设施的入口。平台边缘外一片漆黑，唯有机械的脉动声和深井中不断回荡的回音。
Foyle与Pembleton接近掩体时，一道门如虹膜般开启，Thayer惊讶于毫无防备。“看来凯利亚人根本没料到我们能走到这一步，干脆连门都没锁。”
门后是一条螺旋下行的坡道，通向Thayer脚下。Foyle示意Pembleton打头阵，中士低伏身形悄然前进。确认安全后，他招手示意全队跟上。
Mazzetti和Crichlow率先进入，然后是Thayer与Graylock，被安排在队伍中央；Foyle少校与Steinhauer列兵随后，而Yacavino则殿后。
坡道底部，队伍停下。Foyle与Pembleton检查环境，Thayer从低矮护墙上探头看去，惊愕地望见凯利亚实验室。Graylock也在偷偷张望。
晶体、光与液体构成的机器环绕着近百米宽的开阔空间，一颗几米直径的光球在中央舞动。穹顶高耸，空间广阔。但真正震撼人心的，是那些凯利亚人。
实验室内仅有十三名凯利亚人，有的站立操作设备，有的悬浮于空中，通过银液般的二维面板进行交互。设备发出缓慢振荡的旋律，诡异又催眠。
Pembleton回望Foyle，后者点头示意，是时候了。
小队冲入中央，MACO举枪而出，Pembleton大喊：“停止你们的操作！”回声在空旷空间中两度响起，MACO迅速扩散占位。
凯利亚人毫无惧色，神情仿佛人在自家禁区中发现顽皮宠物般的恼怒与好奇。
Foyle站在众人前方，语气平稳地对凯利亚人说道：“我们来此，是为了寻求你们的合作。在你们化作烟雾消失或漂浮离开之前，我必须警告：若不合作，后果将非常严重。”
最近的一位凯利亚人科学家以近乎怜悯的口吻答道：“你的武器对我们几乎没有威胁，Stephen Foyle。”
“我当然知道。”Foyle看向Pembleton，“中士，请执行。”
Pembleton转身，开枪击中了Thayer的左脚。
她惨叫倒地，鲜血直流。
她的惊恐尖叫回荡在实验室中，将痛苦放大成三倍。针刺般的剧痛迅速蔓延为炽热灼烧，从脚踝传遍整条腿。
“Putain de merde！”她怒骂Pembleton，又朝Foyle咆哮：“Con de crisse！”鲜血从断肢汩汩流出，汇成一滩形状扭曲的血泊。
没人告诉她这就是“计划”的一部分。
Graylock试图上前，但被Yacavino拦住。
凯利亚人们被她的痛苦吸引，纷纷靠近。Foyle冷眼旁观：“再靠近一步，我的中士就杀了她。”
“那如果我们抽空你们武器的能量呢？”另一名凯利亚人问道。
Steinhauer将战斗匕首抵上Thayer的喉咙。
“那他就割断她的喉咙。”Foyle冷冷回应。
Thayer努力睁眼，泪眼模糊中看见Graylock拼命挣扎。
“你们都是疯子！”奥地利人怒吼。
“闭嘴，Graylock先生，”Foyle说道，“我们是来完成任务的，不择手段。”他又对凯利亚人说道：“我的轮机长要你们调整装置。但首先，我要求你们削弱此设施周围的散射场，建立与轨道上我舰之间的通信通道。明白了吗？”
凯利亚人注视Thayer，她蜷缩在地，痛苦扭动，血泊中挣扎。几秒后，先前说话的凯利亚人才答道：“我们明白了。”
此时Thayer终于理解了Foyle的逻辑。既无法以武力压制凯利亚人，他便利用了他们唯一的弱点：同情心与不杀生的文化。过去六个月中，凯利亚人多次强调他们的伦理禁忌，禁止通过行动或不作为伤害有感知生命。
这是一个高尚的理念，但对Thayer来说，这种哲学显然不适用于Foyle这样冷酷的政治掮客。他刚刚测试了这个信念，并证明它根本不堪一击。
Foyle对Graylock喝道：“别愣着了，开始修改时间隧道。”Graylock走向三名凯利亚科学家，开始讲解他的需求。
Foyle则吩咐：“Yacavino，与哥伦比亚号通信。Pembleton，如果十五秒内无法突破散射场联系舰船，就再打Thayer的另一只脚。”
她的恐惧再度被唤醒，甚至超过之前的疼痛。她想爬走，想逃离，但Steinhauer的刀紧贴她喉咙，腿如烈焰灼烧，口干舌燥，肚中翻滚，肾上腺素令她全身如癫痫般颤抖，看着自己的生命一点点流尽。
Yacavino举起通讯器，向Foyle报告：“已联系上哥伦比亚号，长官。”
“让他们马上启动传送器。”Foyle说道。
一名凯利亚人谨慎上前示意，与Foyle沟通：“你的工程师所用的时间旅行公式非常粗糙，我们已做必要调整以确保你们安全穿越。但必须提醒你：该装置是网络连接的，一旦我们将焦点切换至地球，网络中的其他节点会立刻察觉。而且各个站点共用中央控制系统，你的时空公式将感染整个网络。此举必然会被集体意识发现。Quorum会封锁你们的轨道逃生路径。”
“他们会尝试。”Foyle回答。他卷起迷彩制服的袖子，看了看手表，轻点表盘，露出微笑。
“这就是我们设置计时器的原因——此刻，正是完美的干扰时机。”
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在阳光照耀的 Erigol 侧，在 Kintana 城，Auceo——Caeliar 的桂冠诗人兼首席档案官——正与同僚们一同，在城市核心的装置中工作，等待他们发向宇宙深处、朝向某个远古文明的信号所带来的回应。
“孔径稳定。”他的研究伙伴 Eilo 说道，她用一条触须的尖端划过眼前闪耀的液态显示屏。
Auceo 将自身意志调谐至 gestalt，重新排列充盈在他四周空气中的 monads。这种几乎不可见的原始物质云笼罩着所有 Caeliar 城市，对所有能够感知其存在者而言都可随意操控。
在他的意念引导下，亚原子粒子凝聚，形成一面弯曲的银色液态幕帘。他对其进行塑形，直到画面铺满他的周边视野——每一帧都如现实般清晰。数据流如洪水般涌入他的感官，其中既有数字，也有图像。
“子空间谐波稳定。”他说，“数据流完整性——”
各系统突然接连发生错误与故障，Auceo 与 Kintana 节点内的其他人迅速放弃手头工作，应对突发危机。
“Mantilis 节点发生偏移。”互联工程师 Noreth 报告。
Auceo 观察着来自 Mantilis 的传输画面，他越看越发现该节点与其他 loci 的同步程度在不断恶化。
紧接着，gestalt 中传来一阵令人警觉的色调共鸣，Auceo 捕捉到一个极其短暂的讯息——人类以某种方式干扰了 Great Work。然而，他还未能深入探知，就有一阵痛苦与恐惧交织的刺耳哀号席卷了整个 gestalt，瞬间淹没了所有其他意识之声。
与此同时，系统中爆发出混乱的信号与失控的能量尖峰，穿透整个装置网络，干扰了其全球同步频率。
这是 Auceo 有生以来第一次见到 gestalt 被集体的痛苦与惊恐所压制至沉默。
而在远离 Kintana 地平线的另一端，位于其与 Axion 之间的一半距离上，城市 Feiran 在一阵火光中，化为乌有。
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“行星表面发生剧烈爆炸，”Claudia Siguenza少尉，哥伦比亚号伽马班次的武器官报告道，“一座外星城市刚刚爆炸了。”
“Hexter，汇报情况。”el-Rashad少校说道。
Russell Hexter上尉，过去几个月一直担任el-Rashad副官的阿尔法班次值更官，在科学站的显示器上调出了新的数据界面。“地表的散射场刚刚崩溃。”
“我们传送器能锁定了吗？”
“快了，”这位身形瘦长、鹰钩鼻、红发的美国人回答道，“爆炸引起了大量干扰。”
通讯站的Remy Oliveira少尉喊道：“我已锁定Foyle少校的通讯器。正在将坐标转发至传送室。”
el-Rashad少校按下指挥椅扶手上的开关，开启了与工程甲板的舰内通讯：“Pierce！启动传送器，准备进行全脉冲推进！”
“是，长官。”代理轮机长回应道，“我们正在接入坐标。六十秒内启动传送。”
“收到，舰桥通讯结束。”el-Rashad结束通话，随后对整个舰桥值班组说道：“打起精神来，大家。我有预感这次任务会非常惊险。”