回复：【翻译】星际迷航: 命运 Star Trek Destiny

第九章
Simon Tarses医生在星际舰队服役近十五年，见识过不少骇人的惨状，但这一次从Columbia号传送进医务室的那对焦黑溶化的尸体，堪称他所见过最独特、也最可怖的一次。
在完成初步尸检后，他决定从Aventine号带领一支混编小队下行调查，成员包括医学调查员与安保专家，全员都具备一定的法医学训练背景，包括他本人。
他们一行刚从闪烁跃动的传送光束中显现出来，就身处Columbia号D层一处令人窒息的黑暗通道。还没来得及亮起掌灯，一道蓝光猛地照射过来，直射他眼睛，使他一时几近失明。
他抬手遮挡，眯眼看清眼前人那张冷峻阴沉的面孔——是Kedair中尉。“我告诉舰长这里不该有人下来。”Kedair说。
“她不这么认为。”Tarses答道，其余队员这时也点亮了各自的掌灯，昏蓝色光芒交错映照，在狭小通道里投下重重阴影。“我接到命令，要收集证据。请带路。”
Kedair皱着眉头转身，领队穿过弯曲的通道。Columbia号相比Tarses曾服役过的一些舰船要小许多，因此不需多远就到了那桩离奇命案的现场。还在几个区段之外时，尸臭便已扑鼻而来。Tarses压制住了呕吐的本能——这是他在医学院解剖课上锻炼出来的本领。
终于抵达现场，一切正如Tarses在医务室看见尸体时所预想的那般可怖。两具尸体已被移走，通道地面上只剩下一滩滩凝固的脂肪液和焦化的血迹，而它们四周则是两块几乎洁净的金属甲板——勾勒出两具人形消失后的轮廓。
“交给你们了。”Kedair说完，退后一步，拍了拍通讯徽章：“Kedair呼叫Darrow小队，在α点集合，我们有访客。”
通讯徽章中传来一位女性的回复：“收到。”
Tarses蹲下，检查一处布满焦化组织和半熔合合成纤维的坑洼血泊。他拿出三录仪，启动预设扫描程序。“好了，各位，”他说，“咱们动作快点，别让这位中尉担心得脑溢血。”
“我不会担心，医生。”Kedair说，“我只是预测不良事件和结果，并尽量避免它们发生。”
“那你该放轻松点。”Tarses说，“照这样下去，你会把自己预测死。”
这位安保主管翻了个白眼，转身走开了。Tarses则将注意力集中到三录仪显示的分子扫描结果上。他周围的法医专家们各司其职，言语寥寥，有的从甲板和舱壁采集核心样本，有的刮取焦化组织或用拭子取尚未干涸的生物质残渣。一位安保人员则正用全息仪记录整个通道的三维图像。
一阵踩在粘腻物上的咯吱声让Tarses回头，只见一名人类女性安保员正试图从他与另一位Benzite弹道专家之间狭窄的空隙中挤过去。他喝道：“你介意让一让吗？”
那人低头，一脸迷茫地看着正蹲着的这位首席医疗官，他焦急地挥手指向她的脚：“你踩在我的血上了！”
她连忙倒退几步，远离法医小组，在几米开外站岗。
Tarses继续工作，努力压抑作呕冲动。无视烧焦皮肤和脂肪那种腐臭香水般的恶臭并不能让它消散，但他仍抱着一线希望——或许嗅觉会渐渐适应这股恶味，从而让他专心干活。
就在Tarses和他的团队沉浸在灯光包围下作业时，远处黑暗中忽然亮起一点微光。那一抹暗淡的光晕迅速扩展，伴随一阵音爆般的嗡鸣与绚烂的光芒，一道人影在通道另一头的传送光柱中逐渐凝聚成形。
Dax舰长从逐渐散去的辉光中走出，转眼间就被数道掌灯照亮。她抬手遮眼道：“各位请继续，别管我。”几束灯光移开，留下她沐浴在反射光构成的昏光之中。
Kedair穿过法医队伍迎了上去，Tarses合上三录仪，也跟上前，与她一同拦住Dax。舰长抬下巴示意法医团队：“情况如何？”
“暂时仍无法确定死因。”Tarses说。
他刚要详述，Kedair便插话道：“我们已经排除了误伤的可能，发现尸体后我的小队一直严守此层，除了医生与他的法医小组外，没人下过来。”
Tarses迅速补充：“我初步尸检发现，两具尸体的大脑组织都有神经电击损伤，此外从表皮到骨髓，各组织都出现了分子层级的解离。”
Dax看向Kedair，问道：“什么能造成这种伤害？”
“这些腐蚀痕迹类似Horta造成的伤害。”这位Takaran女性说。
“但这次的腐蚀损伤极为局部化。”Tarses指出，“而且没有像Horta那样将合成物与有机物熔合，而是分别分解。”
Kedair眯眼咬牙说：“这让我想到Deneb星上的一种掠食者，叫teblor。”
“有趣。”Tarses略带幸灾乐祸地指出她判断的漏洞，“但teblor没有任何神经电击攻击手段。而且，若我没记错，它只能在最高不超过两摄氏度的环境中活动。”
Kedair双臂交叉道：“确实，这颗无名星球有点太热。不过，若是Altairan溶洞捕猎者——”
“它会留下黏液踪迹，一路通往巢穴。而这里显然既无水源，也无洞穴，方圆千里都不可能。”Tarses说。
Dax打断争论：“医生，与其告诉我凶手不是什么，不如给点你认为可能的线索。”
这次轮到Kedair带着些许得意地看着Tarses，而他只能承认：“暂时还无法确定，舰长。”
“我们在这颗星球上的时间不多了。”Dax说，“星联指挥部要求我们在十五小时内撤离轨道。我已经因Yott与Komer的遭遇申请了延长，但恐怕未必批得下来。”她转向Kedair道：“把所有非安保人员送回Aventine号，接着进行地毯式搜索——每个舱间、储物柜、维修井、死角，全都查一遍。如果凶手还在船上，我要它现形。”
“我们需要更强的传感器支持。”Kedair说。
Dax点头：“我会让Leishman把你需要的资源都调出来。”她又看向Tarses：“你们采集的样本够分析了吗？”
“刚好够起步。”Tarses说，“不过我原本想扩大搜索范围，看能不能——”
“否决。”Dax说，“我需要你回船上，分析现有的数据。”
Tarses一脸沮丧：“遵命，长官。但我真担心我们漏掉了什么。”
“时间紧迫，医生。”Dax道，“完美是好事之敌。用现有的数据，尽快搞清楚。”
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它只剩下饥饿。
有机物构成的辉光外壳在它周围的虚空中闪烁。这些外壳在明亮的能量帷幕中显现与消失，在从遥远高空降下的火柱中升腾。他们在引力井的边缘滑行，紧握着刺目的火花。
一个个诱惑。
数据流以超光速穿梭，在那些外壳、天空、以及它们各自的发光之石之间来回传递。如今那些外壳的数量减少了，且仍在持续消亡。
恐惧推动着饥饿，追逐着那一簇外壳。它的力量所剩无几，甚至连自然界最软弱的工具——引力——都几乎要将它压垮，拖入那片硅构成的海洋中彻底湮灭。
它孤注一掷，向那块新石头刺去——倾尽全部意志，所有的恐惧。毁灭，或逃脱——无论哪一种，都胜过这无尽的囚禁。
此刻，唯一重要的，就是那片天空。

2168
第十章
Columbia号的飞行既持续了六十三天，也持续了整整十二年。
推进器的高频超驱动哀鸣迅速减弱，主屏幕上的一个光点逐渐放大。Hernandez舰长紧握指挥椅的扶手，她的舰船在她四周颤动，惯性阻尼器努力抵消从近光速减速时带来的极端应力。
夜班值飞官Brynn Mealia中尉带着柔和的爱尔兰口音报告：“三十秒进入轨道。”
Hernandez舰长对桥上的工程官Gunnarsdóttir少尉说：“Katrin，我们能加强阻尼器吗？”
Gunnarsdóttir开始切换开关并调节控制台上的旋钮。“正在接入应急电源，舰长。”
几秒钟后，舰船的运行更加平稳。Hernandez舰长趁此时短暂地为那些被自己、被舰船、被船员错过的岁月感到哀叹。数周以来，她一直想象着地球在模糊中旋转，其上的数十亿人在继续着各自的生活，而Columbia号的船员却在挑战时空边界——欺骗它，逃避它，生活在过去中，而银河的其他部分早已前行。她听见船员们的抱怨越来越多，甚至就在几天（或是几个月？）前，一名MACO突击队员还半开玩笑地将Columbia称为“飞翔的荷兰人”。
“减速至全推进，”Mealia中尉报告，“降至四分之三推进……一半……四分之一推进，舰长。”
主屏幕上显示出一个郁郁葱葱的蓝绿色球体，看上去就像是未经殖民的原始世界，毫无居住痕迹。
Hernandez舰长回头看向感应控制站的El-Rashad中尉。“你确定来自星球的能量读数是人工产生的？”
那位身材瘦削、神情严肃的副官从控制台抬头说：“可以确定，舰长。”他拨动几个开关补充道：“我无法锁定源头，但可以放大视觉扫描。放大五百倍。”在主屏幕上，在一片绿色森林覆盖的地表边缘，她看到一个宛如闪烁宝石的结构。
Hernandez舰长站起身仔细观察屏幕上的影像。“那是一座城市吗？”
“如果不是，那它就是我见过最奇怪的岩层，”武器控制台旁的Fletcher中校答道，Thayer中尉站在他旁边。副舰长脸上带着疑惑地看着屏幕。“Kalil，那处坐标有生命迹象吗？”
El-Rashad中尉对这个问题显得有些意外。“没有读到任何生命迹象，中校。那里有某种散射场阻挡了我们的扫描。”
Hernandez舰长回头看着桥上的其他军官。“Thayer，你能补偿那干扰吗？”
Thayer中尉敲击控制台。“不能，舰长。”她在主屏幕上切换出另一张图像：地表上的另一个明亮点。“我们看到几十座城市，遍布整个星球。它们在质量和结构上都非常相似……但我们无法获得精确读数，因为它们都被半径约两百公里的散射场保护着。”
每一份新报告都加深了Hernandez舰长的好奇心，一时间，她忘记了这十二年的心碎。“那这个星系的其他星球呢？”
“无人居住，舰长，”El-Rashad中尉回答，“没有殖民或探索的迹象。”
Hernandez舰长继续思考，问道：“地表空气如何？”
“可呼吸，”El-Rashad中尉说，“对我们大多数人来说，可能有点浓重。”
她凝视着屏幕上那个城市的俯视图，被它的对称性和神秘性所吸引。然后她重新坐回椅子。“Kiona，这个系统中有巡逻舰或地面防御炮的迹象吗？”
“没有任何这类迹象，舰长，”Thayer中尉回复。
舰长露出兴趣。“靠近罗慕伦与克林贡空间边界，这颗星球却没有明显的防御装置——这不是很奇怪吗？”她自言自语地望向Fletcher中校。
“没有被发现，不代表它不存在，”Fletcher中校提醒。
“说得对，”Hernandez舰长点头。她转向通信官。“Sidra，我们能用普通无线电波联系他们吗？”
Ensign Valerian摇了摇头。“我已经尝试了几分钟，舰长。目前还没有回应。”她从控制台抬头看了看，又带着几分看似不合时宜的乐观说：“也许地表根本没人。”
Thayer中尉反问：“那为什么散射场还在运作？”
“好问题，中尉，”Hernandez舰长说，“而这又引出另一个问题：我们能穿过它们吗？”
El-Rashad中尉检查读数，拨了几个开关说：“如果我们在地表，可以穿过它。它们只会屏蔽信号，对生物没有危害。”
“舰长！”Thayer中尉插话，“其中一个散射场正在收缩。”她用超控开关切换主屏幕图像。“赤道附近的一座城市似乎在回应我们的扫描，正在缩小防护半径。”
舰长站起身。“现在半径多少？”
“还在缩小，”Thayer中尉说，“三十公里……二十……”她调节设置后说，“现在稳定在十五公里，舰长。”
Fletcher中校朝舰长笑了笑：“步行距离。如果你问我，这像是个邀请。”
“同意，”Hernandez舰长说，“组织登陆小队，启动传送器，中校。我们要下去看看。”

在传送至这颗星球炽热赤道附近的热带雨林核心不到一小时后，Foyle少校的迷彩战斗服已经被汗水浸透。
和他一同传送下来的副官Yacavino上尉和高级士官Pembleton军士长也同样汗流浃背。就像少校一样，他们成了这片密集丛林中闷热湿润空气的牺牲品。Crichlow列兵、Mazzetti列兵和Steinhauer列兵在Columbia号首席工程师Graylock重置了那台脾气暴躁的传送器后于十分钟后传送下来，他们的制服也开始粘在身上了。
这六名MACO士兵分成三组部署，每一位小队领导都由一名列兵护卫。Pembleton军士长和Mazzetti列兵走在最前。Foyle少校与Crichlow列兵保持几米距离走在左翼，平行于右翼的Yacavino上尉和Steinhauer列兵。为了此次任务，他们将标准的灰冰迷彩更换为深绿色丛林伪装图案。
Foyle少校一边跨过缠绕的藤蔓与厚重的倒枝，一边举枪前行，将相位步枪抵在肩上。他被明亮刺耳的虫鸣环绕，强烈的阳光透过丛林冠层的薄雾，在闷热的午后划出斜斜光束。带刺植物勾住他的战斗服，脚下的地面也逐渐变得泥泞。
丛林前方某处传来枝叶折断的声音，Pembleton军士长立刻举拳示意全队停止前进，然后张开手掌缓缓下压。Foyle少校与其他人缓慢下蹲，几乎隐没在齐腰高的蕨类和灌木中。Crichlow列兵一手稳住相位步枪，另一手从装备带中取出手持扫描仪，切换至静音模式后开始缓慢扫描四周。
一团毛发与动作的闪影掠过。那生物体型娇小，比松鼠还小，速度极快，迅速爬上一棵令人地球上最高红杉都相形见绌的巨树。Foyle少校看着这只小动物消失在树叶间，又看向Crichlow列兵，后者点头确认。满意之后，Foyle少校看向Pembleton军士长，以举起的食指转圈两次的手势示意前进。军士长立刻起身，举枪从一处狭窄通道穿入幽暗的灌木丛，Mazzetti列兵紧随其后。
Foyle少校带领其余队员前进，继续对传送点外沿进行巡逻。
在这种丛林中极易迷失方向，Foyle少校见过这种事发生在经验丰富的士兵身上。他建议Pembleton军士长使用手持扫描仪确认他们是否保持在距传送点500米的半径范围内——那是一个在此距离几乎被密集林木、苔藓和藤蔓遮蔽、完全不可见的空地。但Pembleton军士长拒绝了，选择信任自己的直觉。
虽然Foyle少校信任他的军士长，但他更加相信谨慎行事。因此，他安排Steinhauer列兵使用扫描仪实时监控他们的位置，如果Pembleton军士长偏离半径超过二十米，Steinhauer列兵必须立刻提醒他。过去的一个小时内，他们已经走了约三点五公里的直线距离，Steinhauer列兵尚未提出任何警告。Foyle少校暗自思索：到目前为止，一切顺利。
一束光刺穿树冠照在他脚边茂密植被上时，他眯起了眼。大部分森林仍笼罩在翠绿色的薄暮之中。他与队员们穿行于浅浅的绿色灌木间，侦查路径上是否有天然危险或捕食者，确保主登陆队与他们侦测到的大型都市中心之间的安全——那座都市位于正西方十五点二公里处。
在Foyle少校前方，Pembleton军士长与Mazzetti列兵站在一棵巨树下，朝其他两组挥手示意集合。六人会合后，Pembleton军士长指着一对交叉的树枝，它们插在一个一米高的盘根旁边。Foyle少校一眼就认出这是军士长用来标记巡逻起点的信号。
“绕了一整圈，”Pembleton军士长说，“周边安全，少校。”
“很好，”Foyle少校说，“带我们回空地，我们在那里设立外周防线并向舰上发信。”
“明白，少校。”Pembleton军士长快速确认了方向，带领队伍穿过一片绿叶的海洋，那儿根本没有一条像样的小道。
返回空地的路走得很慢，不仅是因为炎热、湿气、上坡地形和巨大树木的阻碍。更因为在长达两个月的旅程中，为抵抗接近光速飞行产生的辐射影响，Columbia号船员们经历了持续的轻度辐射病和严重疲劳。
Foyle少校心中感叹：如果是以前，这种爬坡根本不算什么。看来祖父说的没错：“问题不在于年纪，而在于磨损。”
数分钟后，当MACO小队穿过树林抵达林中空地时，Foyle少校从装备带中抽出通信器，翻开它：“Foyle呼叫Columbia。”
Hernandez舰长的声音响起：“这里是Columbia，请讲，少校。”
“区域安全，”他说，“可以准备传送了。”
“太好了，有什么临时提醒？”
“有，”Foyle少校说，“确保所有人都带满水壶。”

十二人组成的登陆小队排成单列，穿行在这片令人敬畏的原始森林中。这里的树木比Hernandez舰长以前见过的任何树都要高大粗壮。森林的树冠在两百米高的上空形成了一片不间断的绿色天花板，几乎完全遮蔽了这颗星球灼热的阳光，只留下微弱的光线渗入其间。
Hernandez舰长走在队伍的第二位，前方是负责开路的Pembleton中士。她身后依次是她的副官Fletcher中校、Foyle少校、Crichlow列兵、轮机长Graylock、Thayer上尉、Mazzetti列兵、Valerian上尉、Johanna Metzger医生、Steinhauer列兵，以及MACO部队的副指挥官Yacavino上尉。
汗水从Hernandez舰长的肩胛骨间淌下，顺着脊背浸湿了制服。她回头看了眼Fletcher中校：“你觉得这些树有多老了？”
Fletcher中校从腰间取出手持扫描器，在森林中快速扫了一圈。扫描器轻柔的嗡嗡声让Pembleton中士回头对她们皱了皱眉，不过他显然还是太尊重军阶而没有多说什么。随后Fletcher中校收起扫描器，说：“有些可能有一万四千年的树龄。扫描结果显示，这片森林曾发生过火灾，碳沉积表明数千年前的火灾清除了不少竞争的树种。”
“植物学家的梦想，”Hernandez舰长说道，“但我搞不懂地面怎么会长这么茂密的植被，这里几乎没有阳光。它们靠什么活着？”
“也许它们不靠光合作用，”Fletcher中校说，“或者它们和这些大树之间有共生关系。”
队尾的Valerian上尉带着调侃口吻问道：“我们到了没？”
“各位，”Foyle少校插话，“安静点更安全。”
Metzger医生反问：“安全？现在看起来没人知道我们来过。”
这位面容严肃的MACO指挥官向全队作出回应：“当你不确定时，永远假设你正在被监视。”
“听他的，各位，”Hernandez舰长说道，“我们能活着抵达目标，全靠少校负责。让他负责。”
她无视了Valerian上尉和Metzger医生低声的抱怨，再次专注于Pembleton中士的背影。他之前强调，不只是要沿着他走的路径前进，还要尽量踩在他踩过的脚印上——这不仅为了安全，也为了在可能被追踪时隐藏登陆小队的人数。所有人都接到了同样的指令，于是他们开始专注地重复着踩别人脚印的单调旅程。
这段酷热而在Hernandez舰长看来近乎无尽的跋涉终于迎来短暂休息。Pembleton中士停下脚步，举拳示意全队停止前进。这是出发以来第一次休息。他挥手示意大家蹲下放松身形，隐匿在周围的草叶与蕨类植物之中。他把相位步枪倚在一棵树干上，然后脱下硬壳背包，从中拿出一个水壶。他喝了一口，然后递给Hernandez舰长：“一口，然后传给下一个。”
她看了眼水壶口上的水迹：“我不能用自己的喝吗？”
“只有两种水壶在行军时不会发出声音，”他说，“满的，或者空的。只喝几口，里面就会晃来晃去，到你要藏身时就会暴露位置。但我们轮流喝同一个，喝空之后就没声音了。”
她无法反驳这种逻辑，于是喝了一口水，然后将水壶递给Fletcher中校，后者也喝了一口。水壶就这样一个一个传了下去。
Fletcher中校擦了擦额头上的汗，用低声对Hernandez舰长说：“你知道我回家后最想干嘛吗？买个纳帕谷的葡萄园。”
这让Hernandez舰长颇为意外：“葡萄园？真的吗？”
“真的，”这位新西兰人笑着说，“我打算靠喝酒把自己喝成富婆。”
Hernandez舰长仍然半信半疑：“你买得起？我们上次休假你还连请客都请不起。”
“我算过了，”Fletcher中校耸耸肩说，“我们一回家，我就能拿到十二年的欠薪。再加上我们是被Romulan人的伏击搞成这样的，我觉得我还应得十二年的战斗奖金。”
Hernandez舰长轻笑了一声：“我就知道要是有人能在这烂摊子里找到一点好处，那一定是你。”
Foyle少校拍了拍Fletcher中校的肩膀。她回头时，他将那个已经空了的水壶递给她。Fletcher中校把它交还给了Hernandez舰长，而她又把它还给了Pembleton中士。
Pembleton中士把水壶放回背包，扣好拉链，背上背包，握好步枪站了起来，说道：“全体起身，继续前进。”
“中士，”Hernandez舰长问道，“到城市还有多久？”
“如果我们能保持现在的速度，大概还有六小时。可在这种高温下会很难。”
Fletcher中校从舰长身后插话说：“也许我们该等到夜里再走。晚上可能会凉快些。”
“但森林里晚上会黑得伸手不见五指。”Pembleton中士说道，“这不会影响我们导航，但会让我们更容易成为掠食者的目标。我们现在最好的选择是继续走，至少要走出森林。”
“那要多久？”Hernandez舰长问。
“四小时四十分钟。”Pembleton中士说，“那时我们就能到达通往城市的草原边缘。”
“那好吧。”Hernandez舰长点头，“那就走吧。”
Pembleton中士调整了步枪的握持姿势，穿过那些齐腰高、在树与树之间狭窄通道中摇曳的植物。Hernandez舰长紧跟其后，专注于寻找Pembleton中士踩过的脚印，每一步都小心翼翼。小队行进时发出的窸窣声被昆虫单调的鸣叫和风吹树叶的柔响所掩盖。
每隔几分钟，Hernandez舰长就会回头确认小队成员是否都在，尽管这是Yacavino上尉作为后卫的职责。后来她干脆不再回头，将注意力集中在目的地上。
随着酷热和疲劳的积累，时间似乎被无限拉长。应她的要求，Pembleton中士将休息频率提高到每小时一次。每次休息都会用掉一个水壶，第四次休息时他们停得久一些，还吃了点冷食。午饭后，小队按性别分组，各自在密林中寻求片刻隐私。
等小队重新集合时，Hernandez舰长注意到，这一片森林里的树虽然仍然比地球上的高大许多，但比他们之前穿行的那片要小一些，间距也更宽。她望向前方，似乎能在远处看到一丝丝白日的亮光。
清脆的手指响声让她转头，也让众人的低语声戛然而止。Steinhauer列兵正打开手持扫描器，其他MACO队员也望向他。他用手向四周做了几个急促的劈砍手势。Hernandez舰长顺着他的动作看过去，几乎察觉到在浓密绿叶中的异常晃动，就像水中的涟漪。
Foyle少校和其他MACO士兵缓缓而稳地举起并架稳了步枪。Pembleton中士示意登陆小队蹲下，然后选定了一个目标，将自己挡在了Hernandez舰长与目标之间。其他MACO士兵迅速围成一个防御圈。
“设定为震击模式。”Hernandez舰长低声提醒，“别忘了，这是第一次接触任务。”
MACO队员检查了步枪设置，向Foyle少校点头确认。他低声说道：“武器解禁。”
森林立刻被相位能量的光闪和三连发的步枪轰鸣所震撼。刺耳的尖啸加入了战场的喧嚣，那是异形生物中弹后的惨叫。这些生物巨大而半透明，有点像多足虫，从草丛中直立起身，触角抽动，分节的身体因多次命中而扭动着。几秒钟内，所有生物便开始后撤。
“停止射击！”Foyle少校高喊。枪声戛然而止，只剩下远处林中仍回荡着的回声。
Hernandez舰长这才意识到，自己竟不知不觉间拔出了相位手枪。她把武器插回腰间的枪套，然后环顾四周，看见其他舰员也都收起了武器。
Foyle少校和他的手下放下步枪，见Columbia号的人员也安然无恙地收起武器，彼此点头致意。“谢谢支援，”少校说道，“不过我们控制得住。”
“多谢你，少校。”Hernandez舰长说。
“不客气，舰长。”Foyle少校回应。他向Pembleton中士打了个手势。
Pembleton中士立刻回应：“Mazzetti、Crichlow，左右两翼。Steinhauer，和Yacavino上尉一起负责后卫。少校，您和我一起开路？”
“当然。”Foyle少校说着，越过Fletcher中校和Hernandez舰长，来到最前方。他转身对小队说道：“我们离森林边缘不到一小时了。我希望加快速度，尽快完成这一段。谁要是跟不上，现在说出来。”
无人回应。
“好，双倍行军速度，出发！”
加快的行军节奏比Hernandez舰长预想的还要吃力。但她决心不在部下面前露出虚弱。吸入这闷热的空气本身就像在受刑，不到十分钟，她的胸口就因剧烈喘息而疼痛。汗水将她的黑色刘海贴在额头上，肋骨间传来的刺痛仿佛直入肺腑。腿部肌肉酸痛如火灼烧，每一步都像冲击力般打击着膝盖。唯有透过树木缝隙中渐渐变宽的光线让她的脚步没有停下。
她注意到Fletcher中校与她并肩而行，那双长腿让她很轻松地超过舰长。“还撑得住吗，舰长？”Fletcher中校带着讨人厌的好心问道。
Hernandez舰长因气喘无力说不出话，只回以一个狠厉的眼神，继续紧跟在Foyle少校和Pembleton中士身后。
奔行将近二十分钟后，他们终于望见了森林边缘。巨树如柱地矗立在一片光幕前。Hernandez舰长难以适应眼前的强光，盯着那片白光直到勉强看清其后景象：绿色的大地、地平线上的赤红微光、以及被云条划过的天空。但随后森林再度笼罩视野，她又看不清脚下的方向。
她眨了眨眼，低头看向脚下，好让视线重新适应林间的阴影。林外的景色再次在一片炽白中隐去。越接近森林边缘，地上的蕨类植物越发高大，间隙也变得更狭窄，难以穿越。
不久，他们便突破绿色之墙，走进日光之中。
小队成员屏住呼吸排成一列，目瞪口呆地望着眼前的景色。
起伏的山丘上长满了齐膝高的金色野草和鲜艳的野花，向下延伸的地势逐渐平缓。森林的弯月形边缘向南北方向绵延数百公里，最终在薄雾中隐去。西边是一片无尽的平原，尽头耸立着锯齿状的山脉，山后则是几乎铺天盖地的乌云。
在金色平原中央，一座宏伟的城市高耸而起，Hernandez舰长从未见过如此模样的城市。它呈金属白色，整体像一只盛满脆弱高塔的宽口碗，仿佛对称完美。但隔得太远，她无法分辨其建筑结构的细节。城市表面在阳光下熠熠生辉。
“没有空中交通。”Fletcher中校说道。她取下腰间的手持扫描器，调整几下后补充道，“我们现在位于干扰场内，扫描器完全无效。”
Hernandez舰长环顾城市周围的地貌：“没有道路……这地方像是没有历史一样。”
Foyle少校问：“什么意思？”
“一座这么大的城市不可能无缘无故出现在这里。”Hernandez舰长解释，“城市是商业、工业和交通的枢纽。哪怕地面交通早已过时，也应该能看到通往它的旧道路痕迹。”
“而且也没看到基础设施。”Fletcher中校说，“城市外围没有供水、排污、电网或通信线路的痕迹。”
“这一切当然都很有意思，舰长。”Foyle少校说，“但我现在只关心一件事：我们是继续前进，还是返回？”
Hernandez舰长望着城市点了点头：“前进，少校。我们得看看有没有居民。”
“那我们最好快点。”Foyle少校指向那从城市投下、长达数公里的阴影，“光线在变弱。”
Hernandez舰长抬头望着那颗正缓慢西沉的橘红太阳。“出发。”她说道，率先迈步前行。
她的舰员迅速在身后集结成队，而Foyle少校则默默用手势指挥MACO队员围绕Columbia号团队呈三角队形展开。
尽管那座外星城市仍在三公里之外，但它在野性的平原之上犹如秩序与权威的堡垒，高耸而精致。Hernandez舰长对其冷峻美感的欣赏，更因远方那片如乌伤般阴郁的天穹而增强。
Fletcher中校望着那座雄伟的白色城市，显得有些警惕：“要是里面没人，我们怎么办？”
“插上联邦旗。”Hernandez舰长半开玩笑地回答。
Fletcher中校仍满脸担忧：“那要是里面有人呢？”
“那就从一句‘你好’开始，再看情况。”Hernandez舰长道。
“好个计划。”Fletcher中校打趣道，“空着手上门拜访。我们是不是该带份礼物？”
Hernandez舰长配合着她的调侃：“比如什么？”
“不知道，”Fletcher中校说，“一份砂锅菜？还是一篮松饼？谁不喜欢松饼呢？”
“我这就把它写进首次接触清单里。”Hernandez舰长说，“相位手枪、通用翻译器、急救包，还有一篮松饼。”
“总归没坏处。”Fletcher中校耸耸肩。
由于地势略为下坡，前往城市的路相当好走，小队的速度逐渐加快。
Hernandez舰长轻声叹道：“该死的，Fletcher。”看到副官惊讶的表情，她又补了一句，“你这下让我满脑子都是蓝莓松饼了，谢啦。”
“任务完成。”Fletcher中校说。

整整半小时，无人再开口。
当登陆小队翻过最后一道小山丘，抵达城市面前时，他们发现这座都市并不位于地表。它外凸的底部中心悬浮在数十米的高空，而边缘则离地数百米之遥。就像一只巨大的、漂浮的黑色金属碗罩在他们头顶。Hernandez舰长没有看到任何显而易见可通往其表面的入口。
Pembleton中士仰头望向城市边缘，咕哝道：“真是太棒了。”
Fletcher中校对Hernandez舰长说道：“我们可以从下面绕过去。它底部某处也许有个入口。”
自从数小时前传送到地面以来就未发一言的Karl Graylock首席工程师举起一副高倍望远镜望去，随即摇头。“Nein。”他说，“腹面上没有开口。绕到城市下方是浪费时间，舰长。”
Hernandez看见Valerian少尉正摆弄着通讯器的设定。“Sidra，有发现吗？”
Valerian少尉摇头，“对不起，舰长。标准频道上没有任何信号。我在扫描更广频段，但目前只收到背景辐射。”
Thayer上尉抱臂仰望着那座遥不可及的都市。Hernandez走到这位战术官身旁问道：“有什么主意吗，Kiona？”
Thayer上尉一脸沮丧。“除非朝他们窗户扔石头，否则没有。”
Foyle少校插话道：“我和手下可以开几枪，引起他们注意。”
“我觉得这不是个好主意。”Hernandez舰长说道。
少校耸了耸肩：“那我也没招了。”
Hernandez抬头望着头顶那座庄严的巨构，看着它随着橘红色恒星在西边山脉后沉落而逐渐黯淡。
她重重叹了口气，说：“好极了。”
然后她看见了那东西。
Hernandez慢慢退离城市边缘，目光仍注视着上方：“我们有访客。”
其余登陆小队成员也随她后退，一边抬头望向数百米高的巨城边缘。一个模糊的人形轮廓出现在暮色之中，从城市边缘踏出，缓缓降落，如乘微风而行。它的脚和头部看上去都很大，笨重而毫不纤细，即使在远处亦是如此。
登陆小队围成半圆，围绕在Hernandez舰长身边，她向前迈出一步，迎向那个优雅飘落至地面的生物。
若非极其宽泛地定义，“类人形”这词恐怕无法描述那生物。它有躯干、两臂、两腿、一个头和一张脸，但与人类的相似也仅止于此。
它的头骨硕大而隆起，后上方有两枚阀状突起。脸上镶着一双无眼睑的银绿海洋色杏仁眼，彼此间距极大；原本该有鼻子的地方平坦而光滑，仅有一张无唇下弯的嘴，仿佛永久定格在不悦之中；它几乎没有下巴，整张脸与胸部间是一道无缝衔接、布满皱褶的皮肤。
一对分节的管状构造从头骨基部伸出，沿肩而下，融入斑驳皮肤之中。重叠的脊片覆盖其肩部、上臂与肘部，如同一副工艺精致的盔甲。
当那生物谨慎地向他们迈步时，Hernandez舰长僵住了，登陆队员们在她身后默然紧张。
它的动作更凸显出其身体结构与人类的巨大差异。手臂异样地长，腿却细得仿佛撑不起身体；胸腔瘦小如鸟。它的脚极宽，前部有两根等长巨趾，中间凹陷，靠近足弓处还有一枚如爪的第三趾。
几片紫色布料披挂在其瘦骨嶙峋的身躯上，围在大腿处并垂至踝上方，布下是一件紧贴胸部的护甲。护甲背部有一个圆形护板延伸而上，在头后方形成一道仿佛圣像玻璃窗中圣人头后光环般的结构。
它抬起手臂，用三根如触须般轻柔摆动的手指指向四周景色。“欢迎来到Erigol。”它以低沉雄浑的声音说道，“我是Inyx，Axion的首席科学家。”
“你好，Inyx。”Hernandez舰长答道，“我是地球舰哥伦比亚号的Erika Hernandez舰长。”她转身朝登陆小队点头，“这些是我的船员。”
Inyx缓缓转头，视线扫过众人，那脖颈之间的紫绿皮褶随之微微扭动。“你们是来寻求援助的。”
“是的，”Hernandez舰长答道，“我们的舰——”
“——在战斗中受损。”Inyx说，“我们观察到了那次事件，也监测到了你们的接近。”
Hernandez舰长与Fletcher中校、Foyle少校对视一眼，面露困惑。“你们已经观察我们……超过十二年了？”
“是的。”Inyx答道，“你们是否希望进入Axion？”
他轻描淡写地回应，加上那毫不犹疑的邀请，使Hernandez舰长在对话中一时语塞。“当然，”她终于说道，“我们来此正是为此。”
“Ingress正在展开。”Inyx抬起一臂，轻轻抖动一根飘带般的手指。
Hernandez和船员们抬头望去，只见一道圆柱形通道从城市底部原本完好无缝的结构中伸出，向地面快速延伸。它轻盈地接触地面，却无声无震。
Inyx走向通道，Hernandez略一迟疑，随后跟上。Foyle与Fletcher分别从左右护卫她，其余人员则排成队列随行。
圆柱体外壳于触地处出现一个光点，随即如虹膜般旋开，形成可供三人并排通行的入口。内部光线柔和金黄。Inyx率先进入，站至入口左侧以便众人通过。当最后一人走进，门扉便螺旋闭合。
Hernandez站在Inyx身旁，望着那张毫无表情的面孔，情不自禁地想找些话说。“我们这个物种叫做人类。”她开口道。
“我们知道。”Inyx答道，“你们是银河这一片区中，最近发展出星际航行能力的诸多物种之一——一个颇具争议的‘进步’。”
Hernandez听出他话中的深意，却故作镇定地追问：“贵族群的名称是？”
“Caeliar。”Inyx答道，“为简便起见，你可将其作为单数、复数或形容词使用。”
他们头顶，圆柱体的顶部收起，夜空映入眼帘。接着，通道壁亦四散而落，众人赫然发现他们正立于一座宏伟都市的边缘平台之上。
脚下是缓缓移动的宽阔步道，道路两侧耸立着高塔，其结构如钢与玻璃的草图。百米之高的立柱成对升起，建筑外壁装饰着精细反复的图案，并以如丝般的细线相连，如同铂金与薄纱织成。
“真美。”Fletcher中校站在舰长肩后说道。
“这就是Axion，”Inyx答道，“我们的首都。”
电梯圆盘将他们从地面升起后，从Axion的基础结构中脱离，缓缓上升。随后，在毫无加速感的情况下，它高速驶入这座填满其巨大凹形基础的城市。闪烁着金属光泽与非凡光芒的峡谷飞掠而过。圆盘穿过一座摩天大楼地基中的圆形隧道，又从连接两座建筑间巨大空间的开放空中步道网下飞驰而出。城市中大片区域被植被覆盖，有些野生，有些则经过精心设计。夜色降临，尖塔上的灯光逐一点亮。
当悬浮圆盘载着登陆队深入Axion，Erika Hernandez舰长问Inyx：“我们要去哪？”
“Inyx”答道：“去你们的住处。”
“在经历了今天之后，我确实需要休息一下。”Hernandez舰长说道。她看了眼登陆小队，没人表示反对。她回头望向Inyx，继续道：“我们什么时候能和人谈谈修复我们舰船的事？”
“Inyx”答道：“你们的舰船将不会被修复。”
登陆小队对这座城市的惊叹之情立刻被惊愕与愤怒取代。Hernandez舰长感到自己的面部因怒意而僵硬，她强迫自己保持冷静与外交风度。“我们当然不会期待你们亲自动手。你们显然拥有卓越的制造能力。如果你们的人民能帮我们制造一些备用零件——”
“也许我表达得不够清楚，”Inyx打断她道，“我们不会协助你们修复舰船。”
Hernandez舰长的怒火开始攀升。“那你们至少能否发一条亚空间讯息回地球，请求另一艘舰船前来接应我们？”
Inyx说道：“我们具备这种能力。但我们不会那么做。在你们接近过程中，我们已通过亚空间频道多次发出警告，但并未得到回应。”
Fletcher中校立刻回道：“我们的亚空间阵列已损坏。”她说这话时，悬浮圆盘又穿过一段隧道，“我们无法发送或接收任何亚空间信号。”
“是的，”Inyx说，“我们在对你们舰船进行更深入扫描时发现了这一点。这是我们之所以允许你们继续前进、不加干预的唯一原因。”
飞行中伴随的微风对Hernandez舰长而言本应令人舒适，尤其在经过白日的酷热之后，但她此刻实在无心欣赏。“你的意思是——如果我们的通讯系统没坏，你们就会摧毁我们？”
“不。”Inyx说，“我们很可能会将你们转移至另一星系——一个基本没有智慧生命、但仍能维持你们生存的星系。”随着圆盘沿一道宽缓的曲线前行，他继续说道，“在你们的多个千年里，我们一直与世隔绝。近年来，随着本地种族开始进行星际航行，我们隐藏了能量特征，并阻断了对我们星球的扫描，以保持隐秘。然而显然，这些努力并不奏效。”
Foyle少校怒斥道：“所以你们本打算把我们扔到另一个星系？”他试图迈步靠近Inyx，却被Hernandez舰长一只手按住胸口拦住。他继续怒道：“那为什么不干脆送我们回地球？”
Inyx答道：“阻止你们到来只会引发更大兴趣。你们的好奇心会驱使你们必然重返此地，甚至带来更多人。我们无法允许这种情况发生。既然你们已经抵达，如若允许你们返回同样会造成相同威胁。因此，我们不能允许你们发送任何信号给你们的族人。”
Foyle少校怒不可遏地问道：“那你们为什么不干脆杀了我们？”
Inyx回答：“我们不会摧毁智慧生命，但我们会捍卫我们的隐私。正因为你们无法透露你们对我们世界的发现，我才得以向议会请愿，为你们争取宽恕。”
悬浮圆盘在一座塔楼前停下，随后以令人眩晕的速度垂直上升。突如其来的高度变化让Hernandez舰长一时站立不稳，Fletcher中校与Foyle少校分别扶住她的手臂协助稳住身形。然后，圆盘向前滑行，停靠在一处顶楼花园，该处连接着一个开阔的室内空间，设有天窗与全景窗墙。
Inyx率先走下圆盘，用那只异常修长的手臂与蠕动的手指做出引导姿势，引领登陆队进入这间顶层套房。“希望你们对新住处感到满意，”他说道，“我们已与贵舰的计算机对接，了解了你们的营养需求及其他生理需求。此空间已据此配置。”
“这是我见过最豪华的牢房。”Fletcher中校冷笑道。
Inyx劝道：“不要把自己当作囚犯。”
Hernandez舰长冷冷地盯着他，“那我们是什么？”
“尊贵的宾客，”Inyx答道，“但有所限制。”
她必须问清楚：“那我的舰船呢？”
“不会被破坏，”Inyx答道，“但和你们一样，它将永远无法离开Erigol。”

2381 第十一章
“博格方块正在接近Korvat。”Choudhury上尉向Enterprise号舰桥上的其他人员报告。
Jean-Luc Picard舰长在心中感受到集合体那股令人战栗的恶意，他听见那无魂的声音在他的思绪边缘低语，而他的舰船正以高曲速飞驰，迎向又一次充满敌意的交锋。“拦截所需时间？”
Choudhury上尉在战术席报告道：“六分钟。”
Picard深知，对于博格来说，六分钟足以决定一切。
“行星防御状态如何？”
Kadohata在操作台台查阅数据时回答：“轨道平台正在充能，地面炮台已上线。Gibraltar号与Leonov号正前往迎击。”
Picard一边看着左侧指挥屏上滚动的战术数据，一边为正在防御Korvat的两艘联邦舰船感到忧虑。尽管Gibraltar号与Enterprise号同属元首级战列舰，Alexey Leonov号则是坚固的挑战级护卫舰，但它们都没有配备超相位鱼雷。没有这项优势，她们在即将到来的战斗中恐怕命运堪忧。
在Picard右侧，Worf中校在副舰长席上明显感到不适。他一向更倾向于在战斗时站立指挥，但如今，他必须坐在此处，与Picard并肩，协调舰船庞大的资源与数百名船员的指挥。
“副舰长，我们状态如何？”
Worf中校不假思索地回答：“护盾调整已完成，舰长。所有武器已就绪。”
Picard道：“进入战斗部署。”
“是，舰长。”Worf中校立刻执行。他启动了红色警报，全舰警铃响起一次。随后他开启舰内广播：“全舰注意，这里是副舰长，全员进入战斗部署状态。这不是演习。舰桥完毕。”他关闭频道，迅速在舰桥上发出一连串命令——提升护盾，激活武器，预先部署损害控制小组。
在全舰为战斗做准备之际，Picard却一动不动地坐在舰长席上，面容僵滞，思绪仿佛被海浪抹平的沙滩一般被抹去。控制、冷静、专注皆已消失，集合体的声音透过浩瀚太空对他的思想进行渗透，满含敌意与轻蔑。它对他的仇恨，仅用一个词便表达得淋漓尽致——一个总让他如遭秽语、欲作呕吐般厌恶的词：
Locutus。
一个他永远无法逃避的记忆。他永远无法遗忘的暴行。自从十五年前他被博格同化、被迫以他们的代言人身份向人类与联邦发声以来，这个阴影始终笼罩着他。他曾短暂地成为他们的工具，执行征服与威慑的使命。他的知识与经验被他们掠夺，用以反噬自己的战友与星舰同袍；结果，在Wolf 359星域，三十九艘星舰被毁，一万一千多人死于非命。
他的前任副舰长Will Riker，与Enterprise-D号的高级军官们在他被夺走不到一天之际将他解救。身体上的创伤很快愈合，但那场可怕侵害的真正疤痕却始终未愈，就像一道刻在他灵魂上的阴影——一个有名字的阴影：Locutus。
听见集合体在脑海中的私语令他反胃；他痛恨它所做的一切，也痛恨它本身。他无论如何也无法将其屏蔽。那段恐怖、吞噬灵魂的梦魇似乎在他记忆中留下了印记，在他本性中刻下了烙印，如今它随时都能夺走他的注意力。
但在那蜂巢般的心灵中，有一个声音独立于其他声音存在——女王。她曾试图引诱他，如今她的声音则满是恶意。
“人类的同化时代已经过去，Locutus。现在，是你与同类被灭绝的时刻。”
Picard拒绝回应，无论在思想上还是行为上。他反而利用自己与集合体之间短暂恢复的精神连接，窃听他们的秘密，试图将敌人的入侵变为自己的战术优势。他认为这再合适不过——博格文化本就建立于相互依存，而他那无法痊愈的弱点，也成了博格的阿喀琉斯之踵。八年前，在001区之战中，他曾发现博格方块的设计存在弱点。几个月前，为了阻止另一艘博格方块，他冒险再次成为Locutus，恢复与集合体的连接，以掌握其内部情报。
现在，在战斗即将爆发的关键时刻，他希望能再次发现类似的漏洞。
而一个可怕的真相在他脑海中展开。
集合体的目标——其迅猛、其攻击性、其规模——远超他最糟的想象。他震惊地从幻象中退回自己的意识堡垒。否认固然是人的本能，但他早已明白那毫无意义；在集合体中，没有谎言，只有冷酷的真相。
一阵轻柔的晃动将他从那窃语般的集体之声中唤醒，他眨了眨眼重新聚焦。他依然坐在舰桥指挥席上，Worf中校正俯身靠近，一只大手搭在他的肩上。
“舰长，您还好吗？”
“不。”Picard答道，他的情绪因与集合体接触而麻木。他站起身，向前迈了一步，用低沉的声音说道：“我们低估了他们。”随后他转身看向Worf中校与Choudhury上尉，“我们犯了个严重的错误。”
Choudhury上尉被舰长的话吓了一跳。“不过，”她瞥了眼主视图中Korvat的影像，“至少我们判断对了他们的下一个目标。”
Picard舰长的脸庞因愤怒与悔恨而绷紧。“不，”他说，“我们并没有判断正确。”他转向主视图屏，继续说道：“Korvat并不是目标，而只是其中之一——博格即将同时攻击的五个目标之一。Kadohata中校：向Khitomer与第234、157、343号星际基地发送一级警报。”
“是，舰长。”Kadohata中校立即在操作台上将命令转化为指令。
“舰长，”Worf中校说道，“或许我们还有时间将新型鱼雷的设计图发送给各个星际基地。”
“不能。”Picard咬紧牙关，愤怒将胆汁般的苦涩涌上喉头。“Nechayev上将下达的命令非常明确。”他双手紧握成拳。“我们唯一能做的，就是迎战眼前的战斗。”
Worf压低声音抗议道：“舰长，如果那些星际基地没有超相位鱼雷就去迎战博格——”
“已经太晚了。”Picard说道。集合体的另一次精神冲击随之而来，一连串屠戮的画面涌入他的脑海。“一切已经开始了。”
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“他们又锁定武器了，中校！我们该怎么办？”
烟雾和毒气弥漫在U.S.S. Ranger号舰桥上，呼救声和请令声如潮水般袭来。第一副舰长Jennifer Nero中校跪在倒下的Pachal舰长身边，徒劳地为他寻找脉搏。
又一记来自博格方块的打击将这艘星云级星舰剧烈地向左抛掷，Nero的战友撞向舱壁，而她本人则摔倒在舰长焦黑且沾满血迹的尸体上。她从舰长身上撑起身体，挣扎着站起。
“Schultheiss、th’Fairoh，回到你们的岗位上！”
那名惊魂未定的人类女性和惶恐不安的安多利亚 thaan 族副官匆匆回到操作台和导航席位。Nero则走向指挥椅，坐下后将额前被汗湿的红发拂至耳后。
“Ankiel，”她望向那位身形矫健、留着短发的战术军官，“Constant号和Arimathea号在哪儿？”
“正从博格船后方接近，”Ankiel一边盯着控制台一边回答。“他们已经开始开火。”他摇了摇头，“没效果。博格的护盾适应得太快。”
“那我们就要比他们更快适应。”Nero说道，“舰桥呼叫主引擎。”
“Braden接通。”轮机长通过通讯答复。
Nero双手交叉祈愿。“舰长的计划准备好了吗？”
“快了，”Braden说，“还有一分钟就能启动MPI。”
Nero再也坐不住了，她快步走向前方：“th’Fairoh，超过博格方块；Schultheiss，把武器系统的能量转移到曲速引擎；Ankiel，待命，听我指令启动MPI。”
MPI，即分子相位反转器，在Ranger号上很少使用。以往在使用时，多用于将偏离相位的物质重新拉回正常的时空坐标系。这些物质通常因传送器故障或严重校准错误的曲速场而被迫“偏离相位”。而如今已阵亡的Peter Pachal舰长却异想天开、创造性地提出一个大胆计划：将这台冷门设备转为自毁武器，把整艘舰船变成具有灾难性破坏力的导弹。
关键在于时机——拦截博格方块，务必在它接近Khitomer之前；而启动MPI的时机要足够晚，确保博格来不及适应或反制这一战术。
“Constant号被击中了！”Ankiel喊道。
Nero在主视图屏上看到，那艘光明级战舰抛出逃生艇，如蒲公英般四散而出。但仅片刻之后，尾部爆炸产生的火海将整艘舰船撕裂，并在一团炫目的白光中彻底吞噬。爆炸的冲击波覆盖了整个逃生艇云团，毫无生还迹象。随后火光从屏幕底部滑落，Ranger号仍在奋力追击博格舰，向着Khitomer疾驰。
在Ranger号与博格舰之间，是Arimathea号，它依然用无甚作用的相位炮和光子鱼雷对博格展开压制。
“Schultheiss，”Nero命令，“通知Arimathea号撤离，否则他们——”
话音未落，博格船射出一束束绿色能量光束，穿透这艘半人马级巡洋舰，瞬间引爆其曲速场，将整艘舰船撕裂，残骸将散布在数百万立方公里的太空中。
沉默笼罩Ranger号舰桥。“现在只剩我们了，”Nero意识到。“舰桥呼叫主引擎，汇报进度。”
“正在启动MPI。”Braden答道，“保持飞行稳定——我们脱离相位时速度会突然激增。”
“明白。”Nero说，“Schultheiss，准备启动MPI。Ankiel，武装所有量子鱼雷，释放日志信标。th’Fairoh，为冲撞博格方块设定航线，准备全速曲速飞行。”
“触发就绪。”Schultheiss回应，“听导航指令启动。”
Ankiel从战术控制台回应：“武器已就位。”Nero强迫自己不去思考Ranger号所有量子鱼雷已与反物质燃料仓链接的事实。如果计划成功，他们将在博格防御网内自爆，将舰船和敌舰同归于尽——博格那自愈惊人的再生能力，也无法抵抗一场彻底的亚原子湮灭。
她即将下达最终攻击命令，却发现导航航线尚未锁定。
“th’Fairoh，”她说，“输入航向。是时候了。”
那位瘦削的安多利亚年轻人双手叠放在腿上，凝视着自己的控制台，缓慢而轻微地左右摇头，动作平稳到甚至连他的触角都没有晃动。
“不……”他低声呢喃。
Nero语气加重：“th’Fairoh少尉，我给了你命令。锁定航向，准备启动。”
他的头颅微微颤抖，双手握拳，指甲深深刺入掌心。“不行，”他再次低语，“我做不到。”他抬头望向她，满脸恐惧，双目圆睁。“这毫无意义！你不明白吗？这是场必败之战，我们不可能赢！他们会一波接一波地来，我们根本挡不住！就算阻止这艘博格船，又能改变什么？”他愈发激动，“这计划能不能成都不确定！舰长已阵亡，我们损失了三分之一的船员，Khitomer甚至不是联邦星球！我们在这儿还有什么意义？我们该撤退，我们该逃——”
th’Fairoh从座位上跃起。Nero大喝：“待在你的岗位！”但他并未理会。她试图拦下他，强迫他回到导航席位，然而被恐惧驱动的安多利亚人力量惊人。他试图推开她，她奋力阻止——
“混蛋，th’Fairoh！你给我——”
他一拳击中她下巴，将她打倒在地。
舰桥内响起尖锐刺耳的相位手枪轰鸣。Nero目睹橘红色能束击中th’Fairoh的胸口，将他定格在能流中，剧烈抽搐，宛如被提线牵住的木偶。光束消失后，他脸朝下倒在甲板上。
几米之外，Ankiel站着，手持武器仍对准已昏迷的导航员。他确认对方无法再起身后收起武器。“看来你得亲自来完成这一切了，中校。”他说。
Nero抓住导航席的座椅，拉着自己爬上去。剧烈的下颚疼痛传来，她尝到了血腥的咸味。她没有将血吐在舰桥甲板上，而是强忍着吞了下去。接着，她咳了一声，稳住嗓音，注视着眼前的控制面板。
输入前几道指令并不困难。“汇聚全部能量。”她自言自语，试图将这一切简化为例行操作。“拦截航线设定完毕。”她接着说。
最艰难的一步到了。她的指尖悬停在启动命令之上，她下意识地抗拒着这不可逆转的下一步。靠着强大的意志力，她敲下命令，“航线已锁定。”
她愣住，双手停在面板上方。
她凝视着主视图屏，屏幕上是正远离他们、驶向Khitomer的博格方块。那是联邦与克林贡帝国迈出缓慢和解步伐的起点，是联盟的根基。但Khitomer不仅仅是一个政治地标——它是一个拥有超过五十万克林贡居民的繁荣殖民星球。而他们的生死，现在全仰赖于Ranger号的决定。
Schultheiss从操作台靠近，轻声说道：“中校，我们必须在二十秒内发动攻击，否则即便击中博格，也将对星球造成严重附带伤亡。”
Nero眼眶湿润，面对这令人窒息的选择。她环顾舰桥，所有人都在看着她，等待最终的信号。她声音轻颤地问：“大家准备好了吗？”众人齐声点头。她带着淡淡的笑意道：“很荣幸与你们共事。”她转身面对主视图屏，手指悬在闪烁的启动按钮上。她对Schultheiss说：“谢谢你，Christine。”
“我的荣幸。”Schultheiss回道。
深吸一口气，吐出最后一口。
我只要勇敢一刻就够了，Nero告诉自己。
她按下了MPI。
片刻之后，一切归于寂静。

Talgar总督站在自己办公室外的阳台上，凝望着Khitomer的天空。岁月与政务剥夺了他亲自持械、在战场上与Borg进行荣耀一战的机会，但他拒绝像个软弱之人那样被护送进行政大楼下方的避难所。他希望当死亡降临时，能以笑容相迎。
殖民地的一个完整步兵团正驻守着通往Khitomer市城墙内区域的所有哨所，并操作着地对空炮台——尽管那未必能起到多大作用。Talgar从未对Borg摧毁这座殖民地、乃至整个星球的能力抱有幻想。他们所做的一切战备，只不过是象征性的形式。
他的副官，一名身材高大的克林贡国防军上尉Nazh，就站在他身后的门口阴影中。这个年轻克林贡的焦躁不安令Talgar感到烦躁——他一直对被迫雇用这个petaQ感到不满，仅仅因为Nazh是高议会成员的亲属。Talgar转过身，对他低吼：“带来了吗？”
“是的，阁下。”Nazh答道。
“那就拿来，yIntagh。”Talgar伸出手，Nazh递上了一只黑玛瑙雕刻而成的酒杯，Talgar举起它，猛灌了三大口warnog苦酒，杯中只剩下些许残渣。
天空像是被擦拭干净的金属蓝板，在正午阳光下毫无瑕疵，没有云层，也没有飞行器。看起来宁静安详，但Talgar心知，那致命一击即将到来——毫无征兆地落下的终结打击。Borg并不高尚，也不卑劣；他们既无荣耀，也无耻辱——他们唯一的特质是果断与迅速。Talgar欣赏这种无情的效率——那本身就是一种武器。
他的办公桌上传来一阵刺耳的蜂鸣声。他皱眉，厌烦地说：“去接。”
Nazh快步走到书桌前，按下静音装置，操作数秒后抬头说道：“总督，是Nokar上校。他说你必须看看这个。”
Talgar怒气难抑地咕哝几句，转身回到办公桌前，一把推开Nazh，盯向宽大的桌面显示屏。
尽管数小时前高指挥部已通知他，没有任何国防军舰艇能在Borg攻击之前赶到此地，他仍然抱着希望：或许有一两艘Vor’cha级攻击巡洋舰违抗议会命令、或挑战引擎极限，赶来支援。
但现实却是，他在显示器中看到的是三艘联邦星舰与一艘Borg方块激战，节节败退。Borg舰丝毫不偏航，持续猛攻，将星舰护盾击穿，舰体炸裂。音频频道中，Nokar上校讥讽地说：“看来Starfleet今天又想多赔几艘船。”
Nazh冷笑一声：“至少他们认为Khitomer值得一战。”
Talgar一拳打在这名放肆上尉脸上，将他掀翻在访客椅上。“没人问你意见。”他转回目光，看着第三艘Starfleet舰船正在逐渐掉队，前两艘已先后在Borg的火力下解体成了太空残骸。
“英勇的努力，朋友们。”Talgar喃喃道，望着最后一艘联邦星舰的身影渐行渐远，而Borg舰的身影愈发逼近。他原以为那艘联邦舰将在几秒内放弃这场注定失败的追击，既追不上，也不可能击败Borg。
然而，那艘殖民地传感器刚刚识别为U.S.S. Ranger的联邦舰船，突然以几乎超出测量极限的速度加速。传感器尝试跟上，却只传回一连串矛盾的数值——紧接着，Borg方块就在一团白光中彻底消失。
Talgar的显示器变得漆黑，但办公室外爆发出一道耀眼光芒，亮度至少是Khitomer太阳的两倍。那道光迅速消散，但空气中仍残留着微微热浪。
Talgar按着失灵的控制台敲了几下，随后怒视Nazh：“现在，立刻联络Nokar上校。”
这一次，Nazh没再抱怨或拖延。他关闭设备，启动重启程序。约半分钟后，系统恢复，并成功建立与地下指挥所的通讯——Nokar上校正从那里指挥那场毫无意义的地面防御战。
“上校，报告情况！”Talgar喝道。
“我们正在分析Starfleet舰的攻击方式。”Nokar说，“看来他们将舰船相位略微偏移，成功穿透了Borg的护盾，之后选择了自杀式攻击。”
Talgar警惕地保持中立语气：“Borg舰现况如何？”
“已被摧毁，总督。”Nokar答道，“彻底汽化。”
Talgar震惊于这消息。“Qapla’！”他向Ranger号的英烈们致以战士的敬意。然后他冷冷地对Nokar补充：“你的讽刺呢，上校？你曾千百次讥笑我们的盟友，现在却是他们让你还能活着呼吸。”他并不惊讶Nokar无言以对，切断频道的同时，他脑中浮现出那张阴郁、干瘪的老脸沉默的模样。
Talgar转向Nazh：“自Narendra事件以来，帝国再未见过如此英勇之举。高议会必须听到这个消息。联络Martok大臣。”
多年的外交经验教会Talgar：要善于把握天赐良机。多年来，高议会中的反对派不断阻挠Martok总理加强与联邦的联系。最近他们甚至把国防军舰船与资源从与Borg的战斗中抽离，声称那是“联邦的内部事务”。由Kopek领导的一派议员试图逐步削弱Martok在帝国防务上的话语权。但这一切，现在即将改变。
图像一闪即定，Martok总理那张冷峻、独眼的脸出现在Talgar的桌面显示屏上。
“你想干什么，Talgar？”
“Borg来到了Khitomer，老朋友，”Talgar说，“我们的盟友为保卫我们，献出了生命。”他通过子空间信道将殖民地的传感器记录传送给Martok，包括三艘Starfleet舰的战斗画面，以及Ranger摧毁Borg方块的决定性一击。他密切观察总理的反应，知道自己猜得没错：这就是Martok等待已久的“弹药”，足以左右议会的民心。
Martok用他那低沉沙哑的男中音反问道：“你知道这意味着什么吗？”
“是的，大人。”Talgar答道，“这意味着——此刻正是荣耀之士起身赴战之时。”

Starbase 234的指挥中心正在向内塌陷，而Paris上将脑海中唯一的念头是找到一个还能用的通讯终端。
灭火小组从他左右两侧冲过，而他踉跄着跨过满地的碎片。扭曲的墙壁之间跳跃着火焰，厚重的油烟在上空弥漫，遮蔽了天花板。
Paris抓住一名穿着黑制服、衣领配有芥末黄色饰边的上尉。“你的控制台还运作吗？”
那名女上尉脸上沾满尘垢与鲜血，神情痛苦地答道：“没有，长官。”她粗暴地挣脱了Paris的手，继续向前冲去。
他将左手紧紧攥住从办公室带出来的数据芯片，艰难地往前挪步，穿过火灾应对人员与战斗指挥官们嘶喊命令的混乱。又一声雷鸣般的爆炸震撼了整个空间站，仿佛地震一般。
有人大声喊道：“护盾正在失效！”紧接着另一波撕裂般的冲击将Paris上将掀倒在地，提醒着他：即便是由铸造Rodinium打造的掩体，也无法抵御Borg的武器。他重重地摔在一堆扭曲的金属和破碎的控制面板上，制服被划破，手臂和膝盖也都被割伤。
他只有右手还能动，自然难以支撑自己站起。这时一双纤细却有力的手臂抓住了他的上臂，将他拉了起来。
他转头一看，是基地的安全主管Rhodes中校——一名身材修长的棕发女子。她点了点头，指向通往指挥中心下层的短梯。“这边，长官，”她说，“我已经为您打开了一条通讯信道。”又一声轰鸣似乎震动了整个星球的地基，更多的碎片从头顶落下，重重砸在他们周围的地板上。其中一块几乎砸中他们，将两人裹上一身灰尘。Rhodes始终守在Paris身边，一只手稳稳地顶在他背后，督促他继续前行。
在匆忙下楼的过程中，Paris对自己将如此重要的事拖延至今感到懊悔万分。他一生犯过不少错误——最臭名昭著的是Tezwa事件，他曾与其他Starfleet军官密谋推翻在任的联邦总统——但他一直默默承受内疚与悔意。然而，有一个负担是他绝不能带入坟墓的。
灯光闪烁着熄灭，地下室陷入黑暗。只有几台工作控制台仍散发出微弱的光芒，如夜中的灯塔。在他身后，Rhodes坚定而温柔的手引导着他继续前进。
他的脚踝勾到了某个尖锐坚硬之物，跌倒在地。出于本能，他伸手试图缓冲——
数据芯片从他指间滑落，在满是瓦砾的地板上清脆地弹跳着，只有那一声微响指引着它的去向。他开始四肢并用，在瓦砾中疯狂搜索，急促喘息，几乎要哭出来了——一向以沉稳著称的Owen Paris，如今胸口剧烈起伏，几近崩溃。
“我把它掉了！”他向Rhodes呼喊，“天啊，Sandy，我把它掉了！”
他在布满玻璃碎片与碎石的地面上胡乱摸索，掌心被尘土与鲜血混合得发黏。他听到Rhodes在不远处喊道：“这里需要照明！快！”
几声清脆的噼啪声响起，几支明亮的紫色应急照明棒在他四周点燃——有些是指挥官团队成员举着，有些是工程师带着来扑灭火焰的。其中几人向Paris靠近，而他仍继续翻找，直到猩红的光芒投下强烈的明暗对比，他终于看到一抹亮光在芯片边缘闪现，猛地从尘埃中将它抓起。
随即而来的是一声震耳欲聋的爆炸，以及接踵而至的塌陷声，一半的指挥中心天花板瞬间崩塌。十多名Starfleet成员被金属与岩石的坍塌活埋。
现在已别无退路，Paris提醒自己。他将Rhodes抛在身后，踉跄着扑向那台仍然亮着的控制台。他跌跌撞撞靠上去，颤抖着用沾满鲜血的手指插入数据芯片。
就在他输入发射序列的同时，旁边一台设备发生爆炸。爆炸产生的弹片刮过他的脸与身体，一块钝器重击他脖颈侧边，成为他最后的知觉——随后他瘫倒在地，浑身麻木。
蠢老头，他在心中责骂自己，又慢又笨。
Rhodes中校片刻后冲到他身边，那是Paris四个月前调任至Starbase 234以来，第一次见她露出惊恐神情。“是颈部受伤，长官，”她说，“不要动。”她转头高喊，“军医！上将受伤了！这边需要军医！”
Paris的声音如风中沙哑低语：“Sandy……”他怕她听不清，又重复了一遍，“Sandy……”
她俯身靠近：“别说话，长官。动下颌可能会加重颈伤。”她努力让自己保持冷静，但在Paris看来，她做得并不成功。
“听我说，Sandy，”Paris低声道，“这很重要。”
“好的。”她强迫自己镇定。
他试图吞咽，却只觉得口中满是尘土，干涩发苦。“芯片上的消息，”他说，声音愈发虚弱，“发出去……快。”
值得称赞的是，她没有与他争辩。她翻过控制台，扫去上面的灰烬与水晶碎片。检查了他先前输入的设置后，她摇头说：“主计算机离线，无法加密传输。”
“没关系，”Paris说，“发出去。”
这一次她迟疑了：“长官，如果我们直接向Starfleet总部发明文信号，Borg——”
“不，”Paris打断她，拼尽最后的力气表达清楚，“不是……发给Starfleet……是给我儿子的。”
Rhodes眼中含泪，映照着Paris内心的痛苦。她答道：“明白，长官。”她操作那台摇摇欲坠的控制台数秒，然后回到Paris身边，跪坐下来，握住他的手。“完成了，长官。”
“谢谢你，Sandy。”Paris上将的坚毅终在此刻崩塌。他轻声道，“我必须让他知道……我很抱歉。”
她轻托着他的脸颊：“我相信他明白的。”
“也许……但我必须亲口说……必须亲口说……”
当最后一波烈焰与石块吞没整个指挥中心时，Owen Paris感到庆幸——他至少未让眼泪夺眶而出。
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Picard只觉自己仿佛是风暴中心的宁静。他仅凭一道命令，便将自己的舰艇与船员投入了战斗：“摧毁Borg立方体。”
指挥官的职责是下达命令，至于如何执行，则交由Worf去安排。
“舵手，执行攻击模式Sierra-Blue。”Worf在舰桥上说，战术频道中不断传来Gibraltar号与Leonov号的战报。这两艘舰艇已经在与进入Korvat轨道并开始轰炸地表的Borg立方体展开一场注定失败的战斗。Worf继续下令：“Choudhury上尉，准备超相位光子鱼雷。”
“已准备。”Choudhury快速在控制台上输入命令，“二十秒后进入射程。”
Picard凝视着主视屏上被放大的Korvat图像。行星的轨道防御平台已被全部摧毁，只剩炽热的金属碎片在轨道上翻滚。行星地表火光四起，赤红色的火焰在地面绽放。操作官Kadohata从操作台报告道：“行星地表防御已被完全摧毁。”
Picard一瞬间回想起不到两年前他在Tezwa所目睹的毁灭场景。当时施加破坏的是Klingon部队的光子鱼雷；而此刻，他不敢想象Borg所带来的恐怖。他在心中暗骂：如果我们早来几分钟就好了。
“Borg正锁定行星首府。”Choudhury汇报。随后她惊讶地补充：“Gibraltar号正机动至敌方火力线！”
Enterprise舰桥上的所有人都将目光投向主视屏，只见那艘元首级的Gibraltar号将自己挡在了Borg立方体与目标之间，尽可能横向展开船体，作为屏障。立方体发射出一束令人作呕的绿色能量光束，重击Gibraltar的偏导碟后方。护盾瞬间崩溃，能量束撕裂其舰腹，裂痕像蛛网般蔓延至椭圆形的舰体，并使曲速引擎支柱断裂。鲜红的火焰与炽热的气体从舰体裂缝喷涌而出。Picard仿佛亲眼目睹自己座舰中弹般地皱紧眉头。
紧接着，主屏幕上一道白光闪耀，几秒后，Gibraltar号已化为乌有。
“我们进入射程。”Choudhury道，“正在锁定目标。”
“自由开火。”Worf下令。
视屏中，四枚璀璨的蓝色弹体飞向Borg立方体，而后者此时正在对Korvat首府进行第二轮打击。Alexey Leonov号试图模仿Gibraltar的自我牺牲，却被Borg立方体密集火力摧毁。又一团炽白的光芒笼罩整个主视屏。
Enterprise发射的四枚超相位鱼雷全部命中目标，将Borg立方体撕裂成碎片，并将其吞噬在蓝焰中。但即便如此，Borg仍发射出最后一击——一道绿色脉冲能量箭矢般穿透Korvat大气，击中首府。
视屏上，两团火云如同扭曲的花朵般绽放，Picard再一次目睹一颗燃烧的星球，以及随之而来的黑色死亡阴影。
Worf起身，在各操作台间巡视。“Kadohata中校，扫描地表是否有幸存者。”
这位身材苗条的操作官敲击操作台，叹了口气。她带有香格里拉港口口音的英语将情绪全部掩盖：“高地与南极群岛区域发现零星生命迹象。”她对数据做了过滤处理，“约有两万九千人仍存活在地表。”Picard对她巧妙的表述心怀感激——她选择强调“幸存者”的数量，而非点明死亡的千万之众。她又补充道：“空气与水体中的毒素正在迅速扩散。若不在72小时内撤离，所有幸存者将遭受θ辐射致命剂量。”
“Choudhury上尉，”Worf说道，“向Starfleet总部发送紧急撤离请求。”
Kadohata转过身，看向Worf：“我们不该亲自去营救他们吗？”
“我们无法容纳这么多难民。”Worf回应，“我们也没有地方安置他们。”
这位瘦削的人类女性在Worf与舰长之间反复看了看，满是挫败感：“那我们就这么把他们留在那里？”
Picard答道：“我们有其他任务优先级，中校。”他移开被质问的目光，对Choudhury说：“其他四个目标有消息吗？”
“Starbase 234被摧毁。”她回答，“不过他们似乎也摧毁了那艘Borg舰。Khitomer安全——多亏了Ranger号的自杀式攻击。”她扫了一眼控制台，“Starbase 157与343战斗仍在继续。”她皱眉，“157号正发出求救信号，长官。”
Picard虽明知不该，却还是下令：“打开扬声器。”
静电噪声、尖啸的反馈……接着是爆炸、哀嚎与呼喊声混杂的嘈杂片段。“……相位炮超载……”更多噪音。“……把我们所有火力都打出去……他们还在推进……”一道深空背景辐射干扰声。“……护盾挡不住了……”刺耳的金属鸣响响起，随后是一阵频率高低起伏的噪音。“……他们直冲我们来了！是撞击路线！”
接着是一长串爆鸣——然后是死寂。
“他们阵亡了。”Choudhury低头，关闭频道。
Kadohata的控制台响起一个信号提示音。她迅速查看后汇报：“来自Excalibur号的优先消息，长官。他们确认Starbase 343局势已稳定。”
Choudhury听后一脸错愕：“他们没用超相位鱼雷，是怎么挡住Borg的？”
“靠奇迹，上尉。”Picard带着干涩的幽默回应，“那是Calhoun舰长的船。我早已习惯他们创造不可能。”他摇了摇头，回忆起多年前那个被他劝进Starfleet的Xenex青年，如今已成为一名特立独行、几乎声名狼藉的舰长。
在辅助控制台处，Enterprise的半Vulcan半人类接触专家兼飞控替补T’Ryssa Chen叹了口气：“我只庆幸一切结束了。”
这句话令Picard大为不悦。“你说什么结束了，上尉？”
年轻女子被Picard的冷言冷语吓了一跳，显然此刻她更偏向自己人类一面。她小心翼翼地回答：“这次入侵……Borg立方体已经被摧毁了。”
Picard知道他必须让Chen，也让其他抱有相同误解的船员明白当前局势。“这还没有结束，”他对她说，“才刚刚开始。”他起身缓缓环顾舰桥。
“这场Borg入侵筹谋已久，不会就此结束。他们会一次又一次地袭来——每天，每周，直到我们或他们，彻底毁灭。”
舰桥上的军官们神情沉重，注视着他。他继续道：
“这是两个文明的碰撞，只有一方存留，另一方覆灭。”

第十二章
Tuvok觉得Titan号恒星星图实验室的零重力环境虽然不方便，但尚可应对；不过，他不得不强行压制内心那一丝细微的、羞于启齿的嫉妒——嫉妒Pazlar少校在这种环境中流畅优雅的动作。
嫉妒。即便无人知晓，仅是察觉到这种琐碎情绪的存在，也令他感到羞耻。多年来，一连串的事件逐渐侵蚀了他对情绪的控制。起初是在Voyager号上，他曾与Betazoid族的Suder进行心灵融合——Suder是一位极具攻击性的反社会人格者。为了稳定Suder的精神状态，Tuvok几乎令自己的心智失衡。
之后的种种创伤——包括他在加入Titan号之前曾在Romulus遭受的残酷囚禁——都加剧了他的情绪困扰。最近一次，是他被一群被星际舰队称为“星海水母”的太空生物心灵操控。在被控制期间，他袭击了Pazlar少校，并对舰船安全造成了极大威胁。尽管在Troi舰辅的帮助下，他开始学习Betazoid族的情绪疏导技巧，但他对自己的情感仍保持警惕——他知道一旦失控，后果不堪设想。
“下一组投影图准备好了。”Pazlar说道。她伸开双臂，将银河系的全息图像拉近，手掌优雅地合拢，随着动作缩小了图像比例。她与Tuvok仿佛化身为银河螺旋臂之间的巨人，银河以宽广的星带环绕在他们身旁。“这是信号源的位置。”她指着前方半米处一处闪烁的红点，“这是信号的轨迹模拟。”她挥手唤出几十道淡蓝色光束，这些光束从信号源扇形发散，延伸向联邦空间。
“请高亮显示穿越联邦空间的轨迹段。”Tuvok说道。
Pazlar叹了口气：“好吧，既然你这么‘客气’。”她在全息界面中输入指令，一些蓝线被标记出来，穿越一块红色阴影区域，那是联邦领土的标记。“我们无法判断它们的终点，”她说，同时Tuvok将自己的数据板连接到计算机，记录下这些光束路径上穿过的主要联邦星系。“也许它们真正的目标是另一个星系，而我们只是在射线经过的路径上。”
“这是可能的。”Tuvok说，“但若不调查，我们就无法确定。”他快速浏览了数据板上的星系列表，对Pazlar说：“请放大联邦区域地图。”
全息图聚焦到那块红色区域，将它放大至填满整个实验室。在这种倍率下，各光束之间的角度变得更微妙了。“每束光波附近都有几十个有人居住的星系。”Pazlar说道。
“确切地说，有八十三个。”Tuvok纠正她粗略的估算，“不过，我建议我们将搜索范围限定在一个特定区域。”他将一组数据发送至计算机，模拟图像中随即在三维星图的一角显现出一团密集的黄色点。“请放大。”他继续道。Pazlar照办后，他接着说：“Borg最近对联邦空间的入侵，全都发生在Klingon帝国与联邦之间的边界地带，从Acamar到Ramatis。”他指向图像中那条孤立的粗蓝光束，“如果这些能量脉冲确实是Borg所用，这里很可能就是他们的通道。”
“附近没有任何有人居住的星系。”她说，“但如果这个终点落在星际空间，倒也能解释为何星际舰队一直找不到。”
“有可能。”Tuvok一边追踪该光束穿越Azure星云的路径，一边说道。一处细节吸引了他的注意。他指向星云中央：“请再次放大。”Pazlar用双手托住星云，再将双臂拉开，将那团气体迅速放大数十倍。
那条细长的蓝色光束径直穿过一处天文标记。
“非常奇特。”Tuvok评论道。
“这是个说法。”Pazlar惊讶又带点钦佩地看着图像，“它正好穿过那个超新星遗迹。”她轻笑了一声，“如果Borg真用这光束作为子空间通道，那那个遗迹就会是死路一条。即使在子空间中，撞上它也会毁灭。”
“确实如此。”Tuvok说道，“如果这就是他们进入联邦的入口，那么星云和超新星遗迹的辐射会为他们提供良好的感应遮蔽。”他满意地扬起一边眉毛，“我们应立即将此报告舰长。”
“嗯哼。”Pazlar嘟囔着，开始在全息界面中输入新的指令。
Tuvok观察了她一会儿，原本以为她会主动说明自己突然灵感迸发的原因。但几秒过去，她依旧埋头敲击界面，毫无解释的意思。他只好直接询问。
“你在做什么？”
“设定模拟的新参数。”她仍专注于输入，“刚才那条光束直撞超新星遗迹，给了我一个想法：我们一开始撒网太大。”
“解释。”Tuvok说。
她继续做微调，同时解释道：“我们原本是找所有落在一定距离范围内的星系，但何不只看那些真正与光束轨迹直接相交的？换句话说，忽略‘擦边球’，只关注真正‘命中’的。这样结果会更少，但可能更有意义。看Azure星云那个案例就知道了。”
“有趣的假设。若涵盖所有已知星系，新的模拟要多久？”
“一小时。”她说，“但我觉得值得。”
“很好。”Tuvok道，“计算机，启动平台。”他感到一道牵引光束将他缓缓拉回下方的圆形平台。他其实可以自己导航离开零重力环境，但因缺乏自由落体训练，可能需要几分钟。而他希望尽快向舰长汇报发现，因此让计算机协助自己返回更为高效且合乎逻辑。
双足落地后，牵引光束缓缓释放。他抬头望向仍漂浮在几米高空中的Pazlar：“等结果出来后通知我，我将在科学实验室一号继续研究，并在向舰长汇报后前往。”
“遵命，长官。”Pazlar回答，然后继续工作。Tuvok转身走向出口。舱门开启之际，他回头望了一眼——Pazlar漂浮于人造天穹之中，双手挥舞着操控数百万颗虚拟恒星，全神贯注地沉浸于她的工作。
当他步入走廊时，Tuvok再一次努力将那道令人困扰的嫉妒火花从心中抹去。

Shenti Yisec Eres Ree医生踱着他那双长有利爪的脚，焦躁地在医务室中等待他的病人到来。传递坏消息从来都不是一件令人愉快的事，而他发现最好是尽早说出口，少些铺垫。但即使如此，他依旧厌恶这项任务。他原本考虑把这事拖到明天早上再说，免得打断自己的睡眠时间。然而在看到那份报告之后，他意识到事态的严重性，于是立即发出紧急召唤。
由于沉浸在测试和分析中，他错过了舰上食肉成员的晚餐时间。饥饿如火在他体内燃烧，仿佛生肉和新鲜骨髓的味道就在嘴边。他知道此刻仍可前往餐厅随时进食，但却会错过与其他食肉者共同进餐的那份同伴感。Titan号上的杂食者与食草者虽然已逐渐习惯了食肉者进食时“玩弄食物”的血腥场面，但大多数人仍不愿在这样的场合下一边吃饭。
“太可惜了，”Ree心想，“他们只能学着适应一点了。一点飞溅又不会死人。”
舱门轻响着打开，舰辅Troi走了进来，穿着便服，显得被叫醒得有些迷糊，神情焦虑，右手紧握成拳，被左手轻轻包住。“你说有急事？”
“是的，舰辅。”Ree说道。他转身带她走向自己的私人办公室，“请进，坐下吧。”
她摇头：“我宁愿站着。”
“如你所愿。”他继续走进办公室，待她进来后关上舱门，窗户也自动从透明切换为半透明，以确保隐私。“我已经完成了所有测试。很遗憾，结果不太理想。”
她将手放在腹部，问道：“你知道为什么会这样吗？”
他点了点他那长长的兽脚头颅，粗略地模仿人类点头的动作。“我知道。”他伸出长而带爪的手指，从桌上拿起一块数据板。“根据你的医疗记录，十六年前，星历42073，你在接触了一位未知的能量生命体后怀孕。数小时后，你生下了一个儿子。”
“Ian。”她轻声说。
“没错。”他继续翻阅她的病历，“那个男婴以惊人的速度成长——大约一天内就发育至八岁。同时，一份原本处于停滞状态的等离子瘟疫样本开始活跃，其生长被一种Eichner辐射加速。而这种辐射的源头，正是你的儿子Ian。”
Troi以手掩口，似是要压抑一声惊呼。她的眼睛盈满泪水，透过指缝哽咽出声：“不……别告诉我……”
“很抱歉，舰辅。”Ree说道，“但你应该知道所有的事实。”他将数据板递给她。她颤抖着接过，盯着屏幕。他继续说道：“几年前，瓦肯科学学院的研究表明，长时间暴露于Eichner辐射会导致线粒体DNA发生不可预测的突变。在该研究中，‘长时间暴露’的定义为超过四小时。而你当时怀胎Ian的时间，超过了三十六小时。”
她将脸埋入双手中，低声哭道：“不……Pulaski医生说一切都正常，她说我的所有体征都像是从未怀孕过。”
Ree低下头片刻，“她的检查已经尽力做到准确。”他抬头补充道，“但她所依赖的是激素数据和基础细胞分析。而这次的损伤，发生在更深层、更微妙的层面。”
她的站姿开始变得不稳，Ree轻轻扶住她的肩，将她引导到桌旁的椅子坐下。她仿佛在他面前一点点崩溃。
“很抱歉，”他说，“还有更糟的消息。”她手中拿着的数据板开始滑落，他轻柔地替她接住。
“Eichner辐射导致你所有尚未释放的卵子发生了细微的、随机性的遗传缺陷。”
Troi从指缝间望出，“但你可以修复，对吧？重建基因序列……”
若换作人类医生，此刻也许会叹息，Ree则抑制住一声低沉的咕哝。“不能，”他说，“如果是单一且一致的突变，我也许可以提取一个卵子，重组染色体，在体外受精后再植入子宫。但实际情况不是这样。”他调出一组图像投影来辅助说明，“你卵巢中发生的损伤，不仅是基因信息被破坏那么简单，还包括信息的缺失。若无健康样本作为模板，我根本无从重建一枚不完整染色体的缺口。”
这位半Betazoid女性将脸深埋于掌中哭泣。Ree坐在旁边静静陪着她。虽然他对哺乳类的寄生式妊娠感到本能的不适，但他理解这种妊娠在情感上对母体产生的深层联结。他在心中暗想：如果她是Pahkwathanh族人就好了。在他们的种族中，若一枚蛋无法孵化，母亲会打碎它，将胚胎与卵黄一同吞下，以便节省资源，为下一代做准备。比起流产来，简单多了——而且更具释放效果。
数分钟后，Troi停止哭泣，逐渐恢复冷静。她擦去眼角的泪痕，问：“那我现在的预后如何，医生？”
“这取决于你采取的措施。你是在寻求我的建议吗？”
“是的。”
他翻到数据板上的最后一页，再次递还给她。“作为你的主治医生，我建议你立刻终止妊娠。胎儿不可存活，如果不尽快取出，我预测它的生长将导致子宫壁破裂，引发潜在致命的内出血。”
“什么时候会发生？”
“尚不确定，可能是明天，也可能是下个月。”
Troi面色凝重，眼神游离。“那……如果我再尝试下一次怀孕呢？”
作为医生的伦理所驱使，他只能坦言相告。“几乎可以确定也会失败。”他说，“依我之见，你与Riker舰长自然怀孕并生下健康后代的可能性微乎其微。我建议你放弃尝试。由于卵子所受的损伤不可修复……”他顿了一下，对刚说出口这半句话感到后悔。他有种失败的挫败感，尽管他明知自己已尽力。
“什么？”Troi追问道，“你说‘既然无法修复’……接下来是什么？”
Ree转开视线片刻，最终还是决定说完：“我建议进行全子宫切除术，舰辅。这样可以防止未来再次失败的怀孕，也能避免可能的癌变风险。”
她仿佛被他那条强壮有力的尾巴狠狠抽了一下，一脸震惊。他静静等待她的回应。但她只是缓慢地转过脸，缓缓眨了几下眼，然后起身准备离开。
“舰辅，”他说，“我们应该先安排手术时间。”
Troi没有理会他。她站起身，走出门外。舱门与窗户随她离开恢复为透明状态。她快步穿过医务室，头也不回地消失在门后，留下一脸忧虑的外科医生。
她拒绝接受他的医疗建议，这让Ree陷入了危险的境地。他毫不怀疑Troi会得到舰长的全力支持，而Riker肯定会阻止他以任何方式强制执行所谓“为她好的”医疗决策。更糟的是，Ree本人也极度厌恶在患者意愿之外施行外科手术。在他看来，这几乎等同于攻击——哪怕出发点是善意。
然而，作为Titan号首席医疗官，他的职责毫不含糊，且在星际舰队条例与《星际舰队军事司法准则》中有明确界定：他不能以任何形式，主动或被动地，允许舰上人员将自身置于危险乃至死亡之中。他依法有权在必要时保护他们——哪怕是从他们自己手中保护。
但问题在于，这位病人是舰长的妻子。这一事实让本已复杂的局面变得更加棘手。如果他要作出行动，那就必须确保自己不是孤身一人。
他锁上办公室的舱门，再度将窗户设为磨砂状态，以确保隐私。然后，他使用办公桌上的通讯控制器，开通了一条加密的点对点通讯频道，呼叫唯一一个他最需要确保可以信任的人。
“Ree呼叫Vale中校。”
数秒后，对方接通了通讯。“医生，有什么事？”
“我们需要谈谈，私下。”

目前命运三部曲中的第一部已经翻译完大半了，如果有人对这个小说系列感兴趣并愿意参与翻译以及校对工作的吧友欢迎联系我，目前计划是在翻译完命运三部曲后继续翻译其他的小说，例如之前在飞翔被翻译的一半的航海家号小说《归乡》，现在已经找不到了，计划重新开始翻译
《归乡》发生在《命运》三部曲之前，VOY第七季大结局之后，可以很好的补充一些背景故事

Tuvok 无需抬头也知道是谁走进了他身后的科学实验室。沉重而急促的脚步声，以及一丝罕见的Risa香水味，已将来者的身份昭然若揭。
“晚上好，Keru少校。”
这位Trill族安全长官说道：“Pazlar说你们发现了什么。”
“她的报告或许有些为时过早，”Tuvok答道，“我仍在进行分析。”
Keru走到Tuvok身边，望向数个邻近监视器上的星图。“Tuvok，你这确实发现了点什么。快告诉我——我想知道你目前所掌握的一切。”
Tuvok清楚，Keru不会愿意等到下一班轮换开始时才收到正式报告。他压抑住一丝不悦情绪，一边讲解一边指向细节。
“Pazlar中校建议我们将调查范围缩小至那些能量脉冲与已知星系相交的情况。正如她所预料，符合这一条件的星系极少。”他开始在屏幕上添加图层标注，“第一个交点，也是我们采用此方法的起点，位于创造了蔚蓝星云的超新星残骸内。目前我们共识别出另外三个。”他一边在各个监视器间指点，一边继续说道，“一个在Delta象限的未命名星系，一个在球状星团Messier 80的边缘星系，以及一个在Gamma象限的无名星系。”
Keru问道：“那其他的能量脉冲呢？总共应该有几十个吧。”
“若我们假设每个脉冲都指向某颗恒星或行星，那么其余的脉冲似乎集中于银河系之外的目标。”
Keru眉头微蹙，露出怀疑神色：“如果我们的假设错了呢？如果那些脉冲是通往深空的通道——避开窥视之眼的通道？”
“那我们就需要相应地调整研究策略。”
Keru眯起眼，低下下巴，显然对Tuvok的回答并不满意。“好吧，”他说，“那我们就看看手头的事实。你有没有在这四个位置之间发现任何联系？”
“我没有找到直接联系，”Tuvok答道。
Keru展现出他在担任安全官时锤炼出的盘问风格：“那有没有间接联系？或者可疑的巧合？”
“我原本希望在分享初步发现之前能进行更深入的调查，”Tuvok说道，“部分原因是我尚未确信这些信息与我们正面临的现象，或联邦当前的危机，有直接关联。”
Keru明显被吸引住了，继续追问：“所以你确实发现了一些线索？”
“可能吧。”Tuvok将其中一个监视器的画面切换。“在Gamma象限中的那一束能量脉冲，其交汇点正好位于一个八年前‘Defiant号’发现地球船舰‘Columbia号’残骸的星系内。”
“我读过那份报告，”Keru说，“那艘船是在地球-罗慕兰战争前失踪的。”
“确实如此。”Tuvok指向显示第一个交点的屏幕，“2156年，他们从Onias星区启程，与一支护航舰队一同经过那片区域——那时那里还只是一颗主序星。”
Keru露出兴趣盎然的神情，问道：“它是什么时候变成超新星的？”
“2168年，”Tuvok答道，“而这非常反常，因为主序星通常需要经历数十亿年的扩张和冷却，才会发生此类事件。”
安全官露出困惑表情：“那这和现在那些能量脉冲之间有什么联系？”
“我尚不知晓。”Tuvok说道。
Keru对这个谜团显得格外兴奋：“有没有可能，这些脉冲与Columbia号为何会出现在Gamma象限有关？那艘船可能被传送到了这边，然后又被抛到了银河彼端？”
“Tuvok答道：“一切皆有可能，Keru少校。”他补充道，“Defiant号当时的传感器读数显示，Columbia号船体曾遭受极端的亚空间应力破坏。因此，Starfleet已于一周前派出Aventine号前去回收残骸以作分析。”
那位魁梧、满脸胡须的Trill俯身在Tuvok肩后，扫读有关Columbia号坠毁的任务报告：“这些亚原子层面的裂痕相当严重。”他说，“有什么推测说明可能是什么导致的吗？”
“目前有一些假设，”Tuvok说，“其中一些与我们现在调查的现象存在显著相似之处。”
Keru点点头：“我信。”他抱臂靠回到显示屏前，“那Delta象限那个交点呢？是在博格控制区内吗？”
“不完全是。”Tuvok答道，“但它非常靠近博格征服领地的边界。如果不依赖跃迁通道，他们只需数周便可抵达。”
Keru说道：“那这可真是够多巧合的了。一种神秘能量源，其能谱类似跃迁脉冲，发出的脉冲直指联邦领空、博格领地，以及一颗Gamma象限的星球——那颗星球上躺着一艘消失了近两个世纪的地球船。”
Tuvok微扬一边眉毛，表达出他的怀疑。“我理解你渴望将这些现象与近期博格对联邦空间的入侵联系起来。但我仍未看到这艘22世纪地球船的失踪与重现之间，有何现实关联。”
Keru露出一丝略带无奈的苦笑，虽然被胡须遮掩得不太明显。“是啊，”他说，“我也想不通。我总觉得那艘船在这其中扮演了某种角色——它出现在那个被能量束照射的星球上，绝不可能只是巧合。但我实在想不出有什么联系。”
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Riker的眼皮因疲倦而颤动下垂。他意识到自己快要睡着时猛地打了个激灵，惊醒过来。他坐在桌前，浑身一震。时间已接近凌晨四点，他的身体急切地渴望睡眠。
他又啜了一口第三杯半糖的raktajino（克林贡咖啡），感受着咖啡因带来的刺痛感涌入血液之中。但很快他意识到自己刚才又在走神——他刚梦见自己在享受这杯克林贡咖啡。他猛然惊醒，这才真正地喝了一口那杯已经变温的饮料。
这时，准备室的门铃响起。他揉了揉疲惫发痒的眼睛，说道：“请进。”
门打开，副官Vale走了进来。他想起几小时前他们之间那场尴尬的私下谈话，便挺直了身子迎接她。
“抱歉这么晚打扰你，”她说道，“但既然我们都还没睡，我决定不再拖延。”
这话听起来不妙。“拖延什么？”
Vale在他桌子对面的一张椅子上坐下。“我刚和Ree医生谈过。他很担心Deanna的情况。”
Riker努力保持冷静，语气中却还是带上一丝怀疑。“我知道他很担心。但他为什么要和你讨论我妻子的医疗状况？”
“因为你和Deanna已经把这变成了一个船员安全问题，”Vale说道，“根据条例，他必须介入——而且他有权这么做。”
“可我还是不明白——”
“如果他下命令，我就必须执行，”Vale打断他，“无论你愿不愿意。”
Riker猛然起身，像困兽一样在房间中踱步。“该死，Chris，我们几个小时前才刚谈过。我不会让他强迫她终止妊娠。”
她依旧平静地坐着。“我们都不希望走到那一步。如果她现在不做这个手术，将来在她昏迷或丧失意识时就必须进行。而那时，她可能会死。”Vale起身，走到Riker面前，打断了他来回踱步的节奏。“为什么要让情况恶化到那一步？你不能劝劝她吗？”
“不能。”Riker承认道。“我不知道该说什么。就算我说了，她也不会听。”他感到一阵无力，转身望向准备室的窗外。“她不傻，Chris——她也没有疯。她知道自己的生命正处于危险之中，但这并不足以让她改变主意。”他望着窗中微弱的倒影，意识到那正映射出自己此刻的状态——仿佛他只剩下了半个自己。“第一次流产对她打击太大，”他继续说，“我想她根本无法接受再失去一个孩子的可能。”
Vale点点头。“我明白，Will。我真的明白。但如果她的精神状态已经如此痛苦，她还适合继续执勤吗？如果她的悲伤、抑郁，或者任何她正在挣扎的情绪严重到让她无法为自己的生命做出决定，那她真的还有资格做医学决定吗？”
“也许没有。”Riker说道。他转过身来看向Vale。“但我有。”
Vale定定地看着他。“你确定吗，舰长？你真的能做到完全客观？”
“我不需要客观，”Riker说道，“我是指挥官，我不会让Dr. Ree强迫她接受这个程序。”
“我明白了，”Vale说道，她的情绪开始显露，“这正是当初你告诉我你妻子会加入你的指挥团队时，我最担心的利益冲突。你曾承诺你的私人感情不会影响到舰务。但现在，一旦她的意愿与规定产生冲突，你立刻就把规章扔到一边了，是吗？”
Riker反驳道：“这不是舰务！这是我妻子的生命问题，甚至可能是她的生死问题！”
“那如果她在危机中突然昏倒怎么办？你考虑过吗？”他试图转身离开，但她步步紧逼，挡在他面前，愈发激动地质问他。“如果我们正处于战斗，或者应对某种紧急情况，她突然大量出血呢？你认为你在那种情况下还能发挥出最佳表现吗？你能在看到你未出生的孩子连带着她一起死去时，依然专注于任务吗？”
他怒吼：“够了！”他这一声怒喝让Vale住了嘴，也不由得后退一步。“我知道这里面牵涉到什么，Chris——我不需要你来教训我。我是否知道我们的孩子会死？是的。我是否知道Deanna正在拿命冒险？是的。但我会让Ree强迫她接受手术吗？不会。”他觉得脸和耳朵都在发烧。“如果医生推翻我，强行安排手术，Deanna不会配合。如果他宣布我不适任指挥，我也不会主动辞职。到时候你可以把我关进禁闭室——然后你来决定是否要强迫一个女人违背意愿终止怀孕。”
舰长与第一军官对峙了几秒钟。Vale的眼中燃烧着怒火。她深吸一口气，冷静了些，似乎在努力寻找合适的回应方式。
这时，一阵剧烈的震动传遍整个甲板与舱壁，一股猛烈的冲击将Riker掀翻在地，Vale则撞在桌边。黑暗闪烁了几次，随即稳定下来。准备室外，曲速扭曲的星光消失了，取而代之的是静止的星空。Riker挣扎着站起身，紧急灯光在舱顶与舱壁底部亮起。Vale捂着肋部，显得很难站直。
Riker问：“你还好吗？”
“只是擦伤。”她说道，然后望向通往舰桥的门。“我们应该去看看发生了什么。”
“好主意。”他说，轻拍她的肩膀走在前面。
她跟在他后面说道：“你知道我们还没谈完这件事，对吧？”
“我知道，”Riker说道，“但先处理眼前的事。”
他们重新踏上舰桥，Riker走在前头，Vale紧随其后。伽马轮班的值勤小组还处于混乱状态 Fo Hachesa少校，伽马班执勤军官，正准备坐到舰长椅上，看到两人到来后立刻起身。
“舰长，”这位身材健壮的Kobliad人说道，“我们失去了曲速引擎和主能源。”
“我已经注意到了。”Riker说，“原因？”
“是我们一直在追踪的能量脉冲源，”Hachesa回答道，他宽大的鼻颅脊两侧浮现出深深的皱纹。他朝操作台上的年轻Cardassian军官点头。“Dakal少尉探测到一个强力传感波正对我们发出。考虑到这可能是博格的预警系统，我让Rriarr中尉开启了护盾。”那位金色毛发的Caitian安全军官朝两位上级点头确认。Hachesa又指向舰桥另一侧，一位Benzite工程军官正站在辅助操作台前。“Meldok少尉正在分析我们激活护盾后所遭受的攻击。”
Riker点头示意。“少尉？有损伤吗？”
“是的，长官。”Benzite军官带着异乎寻常的热情回答道。“宽频高振动的传感波造成了我们曲速场和护盾网中的退化性回授回路，两者在0.004秒内彻底崩溃。我正在继续对各系统进行诊断，但初步数据显示我们的亚空间通讯阵列与武器系统受到严重损伤，主能量系统失效。曲速舱的线圈可能也出现故障。”
Vale问Rriarr：“伤亡报告？”
“工程舱有轻伤。”Rriarr回答。
Riker点头：“明白了。Hachesa少校，继续组织维修工作，并及时向Vale中校通报进展。一旦恢复曲速航行，立即通知我。”
“是，长官。”Hachesa答道。
Riker看向Vale，微微一偏头示意她跟上。他带她走出舰桥，进了升降梯。门关闭后他说：“第五层。”
“第六层。”Vale补充道。升降梯开始下行，她打趣道：“Hachesa总算掌握动词时态了。”
Riker低声笑了笑，想起那位好心却语言笨拙的Kobliad人。“他可真够慢的。”他双臂交叉，低头看着自己的鞋。“我会去和Deanna谈谈。今晚，如果她醒着就现在谈；不然就明早。我不能保证她会改变主意，但也许我们能找到妥协。”
Vale点头。“我会让Ree医生再想些其他办法。”
他们一同沉默地乘坐升降梯，直到它停下，门打开，显现出第五层主走廊。Riker走了出去。门快要关上时，Vale伸手拦住门。
“只有我一个人觉得，我们居然被一道传感波打得这么惨很难接受吗？”
Riker歪头道：“你什么意思？”
“我的意思是，我不觉得那道波的效果是意外。你想想——某个存在花大力气屏蔽整个星系。我们朝它飞去，不停用传感器扫它，然后呢？它把我们踢出曲速，瘫痪我们的武器，烧毁我们的通讯。如果你问我，我会说，不管那东西是什么，它不想见我们，也不想让我们告诉别人。”
“那它就不该惹我的船——因为现在我真的很好奇。”
“你跟那只猫一样，好奇心害死你。”
他轻轻一笑：“去睡吧。我有种预感——明天会非常忙。”

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第十三章
Veronica Fletcher从门厅探出头来，对Erika Hernandez说道：“我们准备好了，上校。”
Hernandez把脚从一个看起来像是脚凳的东西上移开，从包围着下沉式主客厅三面的环形沙发上起身。她快步爬上几级台阶，经过敞开的餐区。那儿堆满了水果和各种精心复制的地球食物。在离开之前，她又偷看了一眼阳光透过套房全景窗户倾斜而入的温暖自然光，那些窗户高耸入拱形天花板。作为一座金碧辉煌的“牢笼”，这间为她和其他登陆队员准备的套房无疑是头等舱待遇。
她在门厅与Fletcher会合，随后一起前往楼层中央走廊，在一个凹室里等候着一艘透明吊舱。她们步入吊舱，吊舱在没有任何运动感的情况下迅速下降，进入一个由苍白、脉动光环构成的发光竖井。数秒后，她们仿佛在空气中出现，以受控方式朝下方一片阳光荡漾的水面降落。
城市高塔环绕其间，通过白金尖塔之间的缝隙，Hernandez瞥见了西方锯齿状的山顶。桃色云层如绸般绷紧在天空。
“这座城市真的很美，”Fletcher说道。
Hernandez让自己欣赏了片刻这片美景。“度假不错，住可就免了。”
吊舱在水面上降落，未激起一丝涟漪。阳光在风吹水面的粼粼光斑瞬间转为在一面哑光实体表面上的沉静反光，而吊舱本身则在炽热的夏日空气中升华消散。
Fletcher带头穿越一片铺满白色大理石的广场。广场上矗立着巨大的花岗岩雕塑和开满鲜花的修剪植株，描绘出各种上校从未见过的异星生物。
在广场尽头，夹在茂密树丛之间，是一个矩形倒影池。水面平静而漆黑，映出一切的锐利倒影。在池子最远端，有一棵枝叶低垂、树干粗壮的高大树木，立于一块低矮宽阔的土岛上，岛边覆盖着青苔，几乎贴近环绕水池的低墙。
其余登陆小队已聚集在这棵树下的小岛上，像原始猿类一样蹲伏着，警觉地不愿离开他们的“树栖庇护所”。
Fletcher和Hernandez越过狭窄水道，来到岛上，悄然融入人群中心。Hernandez双臂抱膝，问道：“我们得到了什么消息？”
在别人开口之前，Foyle少校抢先问道：“上校，我们确定这里说话安全吗？”
“为什么不安全，少校？”
他看了看其他MACO士兵，然后回答：“如果我们正被监控呢？”
Fletcher代为作答：“如果Caeliar真的想监听，那我们无论在这座城市哪里说话都没区别。老实说，在这颗星球上都躲不过。他们的技术如此先进，我们不可能防得住。”
“那也许我们就不该用口头交流，”Foyle说，“全部用写的，然后毁掉笔记。”
Hernandez猛地叹了口气：“他们知道地球的存在，已经访问了Columbia号的电脑，而且不靠翻译设备就会说英语。我猜他们也能读懂我们的文字。所以，我们还是直接进入正题吧，好吗？”
“如你所愿，舰长，”Foyle说，“但我反对这种对作战安全不负责任的冒险。”
“反对意见记录在案，”Hernandez说，希望Foyle的偏执至此为止，“你先发言吧，你先提的。说说我们对Caeliar城市的接触情况。”
“几乎毫无限制，”Foyle说，然后点头示意他的副官Yacavino继续。
“我们的人员出入居住塔时没有遇到任何搜查或拦阻，”Yacavino说，“Caeliar让我们进入了很多地方，有室内也有户外。”
Hernandez点头。“至少我们还能自由行动。”
“直到他们决定取消为止，”Sergeant Pembleton插话，“他们只需要关掉那些透明升降梯，我们就只能困在那间四星级监牢里了。”
“一个一个问题来解决，”舰长说着，看向自己的副官，“Veronica，你和Metzger博士调查到他们什么情况？”
Fletcher皱眉扬眉，仿佛连自己也难以置信，“他们能变形。”
Metzger补充：“还能变成气体或液体。”
“变形？”Hernandez怀疑地看着二人。“能详细点吗？”
Columbia号年长的军医拨开额前灰白刘海说：“我亲眼看到他们变大、变小，从双足变成四足。有一个甚至模仿我们两个，细节精准。”
Fletcher点头：“确实令人印象深刻，说实话，也有点不安。”
“这话太保守了，”Hernandez说，“他们能冒充我们？”
Fletcher摆摆手：“不是我们的行为，只是外貌和声音。他们似乎没有什么‘人格’的概念。”
“谢天谢地，”Foyle插话，“不过我担心的是他们会飞。”
大家纷纷点头，Hernandez也不例外。“我们知道他们怎么做到的吗？”
“知道，舰长，”Fletcher说，“Catoms。”
“什么？请重复一遍？”
Graylock插话道：“Claytronic atoms，也叫可编程物质。像纳米机器，但更复杂也更强大。组合起来可以在宏观尺度上操作。它们能改变密度、能量水平，和许多其他属性。九十年前日本和美国曾做过样机，还停留在实验室阶段。原本想革新远程临场技术，但最后一场世界大战之后就被废弃了。”
Hernandez问：“那Caeliar的这些是同一种东西？”
“不，”Graylock忍笑说，“我们那是火星，这就是超新星。他们可以随意改变质量、状态，随心所欲。”
这一点让舰长陷入沉思。“他们的能量来源呢？”
Graylock摇头：“他们没说。我猜是远程基地提供的能量场。”
Hernandez点头：“那我们就以确认能源来源为优先任务。”她看向Foyle：“你或你的人找到进入地下区域的路径了吗？”
“没有，”Foyle说，“地面上我们活动自由。但找不到任何进入这座城市内部的通道。当然，我们时间还短，地方也很大。”
“确实。”舰长转向通信专家，“Sidra，你对Caeliar文化怎么看？”
Valerian沉思片刻：“复杂。他们愿意回答问题，这一点不错。我看到很多公共空间都是艺术用途——音乐、歌唱，还有舞蹈和视觉表演。他们以前也有戏剧和文学，但好像很久以前就不再流行了。”
Fletcher问：“多久以前？”
“大概几千年前，”Valerian说，“他们也没有类似经济的概念，我也没发现农业或畜牧业的迹象。”
Hernandez问：“那政治呢？”
Valerian耸肩：“他们在Axion这座城市里有一个叫‘Quorum’的执政机构，每个城市都有代表，由抽签选出。我不确定多久抽一次，但没人竞选。”
微风中飘来花草芳香，但却未在水面激起一丝波纹。Hernandez不知道是否只有她注意到了。她把注意力重新集中到Valerian身上：“还有呢？他们的信仰？我们知道他们是和平主义者，还有别的吗？”
Valerian说：“他们把艺术和科学同等看待。所有我接触到的Caeliar都是艺术家兼科学家。一个做马赛克的也是天文学家，另一个作曲家是物理学家。”
Crichlow说：“他们还都很有礼貌。而且似乎都认识我们——我说的是名字。他们直接叫出我名字，吓我一跳。”
Pembleton说：“我也一样。”
Graylock补充：“有一个让我试着雕刻，说我该培养创造力。但我一问科学方面的事，他就不感兴趣了。”
Hernandez说：“Kiona，你有没有找到办法向地球发送亚空间信息，或者至少联系轨道上的飞船？”
Thayer摇头：“没有。我用手持扫描仪试了试，看这城市内部有没有遮蔽区域。但我猜Caeliar把它电池抽干了，昨天就没电了。”
Hernandez命令：“大家检查装备，武器、扫描器，全都检查，快。”
一分钟后，所有人都带着同样疑惑懵懂的表情抬起头来。
“全都没电了？”她几乎是自问。众人齐齐点头。
Fletcher把扫描仪收回腰带袋中：“上校，距我们最后一次联系飞船已经三天。如果我们今天1600前还不能发信号——”
“我知道，”Hernandez说，“他们接到命令必须脱离轨道。”她望着闪耀的城市，神情黯然。“可他们脱不了，因为Caeliar把他们困住了。”她叹了口气，“只能希望el-Rashad会遵命，不会派人来救我们了。”她一边用手抹平沙地一块区域，“侦察结束了，我们来开始——”
“还有一件事，舰长，”Foyle少校说，“你可能会感兴趣——Caeliar从不睡觉。”
全场沉默。
舰长缓缓眨了下眼睛：“从不？”
“如果他们没骗我的话，”Foyle回答，“他们愿意答问题，我就问他们每天睡多久。他们告诉我这个。”
“真是太棒了，”Hernandez语带讽刺，“我还怕逃出去太容易了。谢谢你让我安心。”
Foyle微点下巴：“不客气。”
“那我们来——”
“舰长。”Steinhauer小声提醒。
大家转头看着这名MACO士兵。他朝右边池水方向瞥了一眼：“有客人。”
众人转向水池，只见Inyx从黑水中升起，水面未起半点涟漪，他的身体也没有沾上一滴水。他以诡异的漂浮姿态、无懈可击的动作缓缓升起，直至全身显露，然后他便似乎未踏实地般踏水而行。Hernandez觉得这一幕诡异至极。
他靠近小岛时，张开修长的手臂，触手般的手指做出问候的动作。
“又见面了，”他对登陆小队说，“各位还好吧？需要什么吗？”
Hernandez从树荫下走出，来到小岛边缘面对这位Caeliar：“除了我们的自由、与我们的船和家园联络的方法？没有。”
他这例行问候与她的刻薄回应已成了日常仪式。自从登陆以来，Inyx每天都来两次，每次都问同样的问题，收到同样的答案。他似乎毫不在意。
“我带来重要消息，”Inyx说，“Quorum已经同意接见你了，舰长。这是极为罕见的事情。”
Fletcher在Hernandez耳边嘟囔：“总算等到了。你问了他们三天。”
舰长无视副官的抱怨，问Inyx：“他们什么时候想谈？”
Inyx伸出波动的手：“现在，舰长。”

在Axion城的核心地带，由一圈结构精巧、相互咬合的高塔环绕，洒落着几缕午后斜阳，一座令人望而生畏的巨大金字塔矗立着，其材质由黑色晶体和纯净金属构成——那是Caeliar的议会大厅（Quorum hall）。
Inyx站在一枚运输圆盘的前缘，正带着Erika Hernandez上校前往金字塔。她不知道他是控制圆盘，还是和她一样只是搭乘。看上去他似乎比她更信任这东西的安全性——他站在边缘，而她更愿意呆在中间位置。与她在这座异星城市使用的其他交通工具一样，这圆盘在移动时毫无惯性感，也没有加减速的顿挫感；考虑到飞行速度，她预期会有更多空气阻力，但实际上几乎感受不到。
圆盘逐渐减速，斜斜地向金字塔侧面一处巨大的开口驶入。从远处看，那只是建筑立面的细缝，但当她和Inyx进入建筑内部时，才真正意识到这道裂缝和整座金字塔究竟有多巨大。
在她估计是建筑核心的某处，圆盘缓缓停靠进一个弯曲的停泊平台。当圆盘接触平台时，Inyx率先迈步前行。圆盘与平台在他脚下无缝融合，成了一个整体，连接处丝毫不可见。
Hernandez跟着这位Caeliar引路人，走进了穿越整座金字塔的一条巨大通道。远处，一道狭长的矩形开口框住了一片城市风景，沐浴在阳光之中。在她与那道光线之间，这条宽阔的通道与另一条垂直通道相交，构成一个十字交汇点。随后她意识到自己移动加快了，仿佛身处梦境般飘浮；她这才发觉，自己和Inyx正在乘坐一条无惯性的移动走道。在几秒钟内，他们在交汇处停下。
她看向Inyx。“让我猜猜：接下来我们要乘另一枚圆盘升到金字塔顶？”
话音刚落，一枚圆盘果然升起，穿过一道原本并不存在的竖井。
Inyx双手交叉在腰前，微微低头：“若我们的土木工程美学已经令你感到乏味，还请见谅。若你愿意，我可以让一位建筑师为你下次到访准备些‘惊喜’。”
“没这个必要。”Hernandez说道。
他们在一阵模糊中抵达竖井顶部，又同样迅速减速，最后几米缓缓上升，如羽毛般轻柔。阳光耀眼，穿透这座金字塔形议会厅——四面墙由烟晶色的高大水晶板构成，悬挂在精致的白色金属框架中。
四个方向的墙面上，各设有一层座席，向下倾斜悬挂在地面十多米的高处。整个主层空旷开阔，除了她和Inyx外别无他人。地面铺设着一幅分形放射图案，每一主图形都在无数微型图案中被重复。Hernandez眯眼观察这些细节，猜测这些图案也许一直延续到显微层面。
一个男声在这座教堂般的大厅中回荡：“欢迎你，Erika Hernandez上校。”她转过身，看见一名身穿猩红长袍的Caeliar，站在东方座席最下方的正中央。他继续说道：“我是Ordemo Nordal，Caeliar的‘tanwa-seynorral’。”
Hernandez努力掩饰自己的疑惑：“Tanwa……？”
Inyx低声解释：“一种习惯表达。你可以理解为‘众中之首’。称他Ordemo即可。”
她点头示意理解，然后对Ordemo说道：“感谢您愿意会见我。”
Ordemo的语气冷静而公事公办：“你们的住所与补给是否令人满意？”
“令人满意，”Hernandez回答，“但我们被囚禁的处境则不然。”
“我们对采取此类措施感到遗憾，”Ordemo说道。
Hernandez努力压抑心头怒意：“为何这些措施是必要的？我们对你们并无威胁。”
“你们出现在Erigol地表，使我们别无选择，舰长。正如Inyx已向你说明，我们极为重视隐私。一旦你们意识到我们的世界，我们只得在‘放逐你们至另一个星系’与‘将你们留作宾客’之间作出选择。后者看上去更为仁慈。”
Hernandez翻了个白眼，讥笑一声。“别往心里去，但我们并不认同这种说法。”
“这并不令人意外。”Ordemo淡然道。
Hernandez努力克制住怒火：“若你们想保持隔离，我们可以安排隔离。我可以请求联邦设立禁区，确保无人再次造访。”
“非官方的情况呢？”Ordemo回道，“我们过去与其他文明的经验表明，若告诉他们‘此地禁行’，反而会吸引那些无视命令者——这正是我们最不希望接待的‘客人’。我相信你能理解。”
“当然理解，”Hernandez说，“但若你们想保持匿名，我们可以删除关于你们的信息……”
Inyx插话：“请恕我打断，舰长，我们已经完成此事。我们还使你们的系统对有关我们世界与恒星系的新数据彻底失明。”见她怒目而视，Inyx补充道：“这是出于谨慎考虑。”
“请不要责怪Inyx，”Ordemo说道，“篡改你们舰船电脑的决定是Quorum一致通过的。他只是执行我们的集体意志。”
Hernandez从未擅长外交，而Caeliar的态度让这次谈判比她预期更棘手。她咬牙说道：“好吧。”深吸一口气后，她继续说道，“既然我们舰上的数据已清除，我也可以令我的船员立下保密誓言，那你们就没有理由继续扣留我们。”
Ordemo似乎并不为所动：“可当你们返回联邦，他们必然会询问你们失踪的缘由。而你们仍将知晓真相。若遭到胁迫或诱惑，你们中必有人泄露机密。”
“那就抹去我们的记忆！”她已近绝望，但仍不肯放弃。“若我们不记得，就无法泄密。以你们这等技术，我敢打赌你们有办法清除我们的记忆，让我们忘记见过你们的一切。你们可以抹去我们从被伏击后到现在的记忆，把我们送回原点，让我们以为自己只是失去了意识……”
“那十二年去哪了呢？”此时“众中之首”的语气带着一丝嘲弄。“你和你的船员会接受这种离奇的现实吗？而若你们真的回到了原点，谁能保证你们不会再次踏上通往我们世界的航程？”
Hernandez感到一阵疲惫——疲于争辩，疲于筹谋，疲于这些琐碎却无止尽的对抗。她缓和了语气：“你的话不无道理，Ordemo。我无意反驳。但我实在不理解你们的动机。你们以隐秘为名囚禁我和我的船员。为何你们如此畏惧与他族接触？”
Ordemo说道：“我们并非出于恐惧，而是出于务实。”他看向Inyx，Hernandez也随之看去。
Inyx解释道：“当技术较为落后的种族发现我们的存在及能力时，通常会出现极端好奇或野蛮攻击——有时两者兼具。过去，有些文明向我们苦苦哀求，希望我们拯救他们脱离自身短视的恶果。也有些试图窃取我们技术，甚至以武力相逼。因我们不会杀戮有感知的生命，哪怕为自卫，这使得我们愈发难以阻止这些行为。大约在你们的六万五千年前，我们决定与外界隔绝，以便专注于我们的‘伟大工程’，于是我们将城市迁移至当时银河边缘的偏远地带。但随着附近文明发展出星际飞行能力，以及你们造访Erigol，我们意识到，变化虽非永恒，却总会到来。”
“是啊，生活总是艰难。”Hernandez冷冷地对Inyx说，“不如哭一场吧。”
Inyx试图理解她的讽刺语气，而她已把愤怒转向Ordemo：“所以你是说：就因为你们讨厌被打扰，我的船、我的船员和我就得终老于此？”
她愈发激动，而Ordemo却越发冷静：“事情并非如此简单，上校。这种冲突往往会升级，尽管我们极力遏止。通常，当我们采取更果决的手段保护主权，某些落后文明会因恐惧或贪欲而结盟。届时，我们不得不采取……极端措施，包括将其整族迁移。”
她举手打断：“迁移？”
“一次整体的种族迁徙，常将整个文明送往另一个星系。用你们世界的比喻来说，就是捉到家中的蜘蛛后不杀它，而是将它放到室外。”他顿了顿，语气变得沉重。“这是我们极不情愿采用的手段。在被迫如此之后，我们选择隐藏自身，以避免再次陷入这类悲剧。”
既然求情和哀求都无效，Hernandez只能为未来可能的转机铺垫：“既然我们注定要被困于此，至少希望能更了解你们的文化。”她补充道，“尤其是你们所谓的‘伟大工程’，我想深入了解。”
Inyx看向Ordemo。“是否得到Quorum的允许？”
“准许。”Ordemo答道。
“‘伟大工程’，是一个已延续数千年的计划，而今终于接近完成。”Inyx说，“若简化为最核心的目标，那便是——我们希望侦测并与一个比我们更先进的文明取得联系。”
Hernandez挑起眉毛，语气带着讽刺。“这倒是……我们之间难得的共识。”
在将Erika Hernandez上校送回她与其他人类宾客共处的顶层套房后，Inyx离开了他们的住处。他驾驭着圆盘沿Axion外缘滑行，来到一处狭长的岬角，那里延伸至城市边缘之外，正对着落日余晖。
他的多纪元伴侣Sedín已在步道尽头等候。他们常常在此相会，静观天际变幻。往往无需交谈——多年以前，他们便已无话可说。如今，彼此的沉默陪伴已成了他们之间的友谊象征。
Inyx脚下的圆盘悄然融入城市的记忆金属中，他踏上步道，并以意念令其启动。步道迅捷而精确地将他送至离Sedín一臂之遥的距离，然后停下。他动作熟练地迈下步道，来到Sedín身侧，那份从数万年岁月中磨砺出的从容显露无遗。
群山之上，苍穹中那轮赤红天体缓缓西沉，色彩渐次染入夜色之中。
“你带那位人类舰长去见了议会。”Sedín说道，她的语调平静中隐含不满。
“是她提出要见他们，”Inyx答道，“他们同意了。”
天色更暗，远方山峦的轮廓被吞没于夜幕。繁星点缀夜空，直至Sedín再次开口，她冷淡的语气未能掩饰内心的轻蔑。
“他们本应被迁移。”
Inyx以另一句陈述回应她的判断：“那并非议会的裁决。”
“我已通过心灵合流旁听了那场辩论，”Sedín说，“是你主导了那项裁决。若非你，他们会被迁移，就像那些先前者一样。是你主张将其拘留。”
“迁移并不合理。”Inyx辩解道，“他们没有任何通讯手段——”
“我已听过你的辩解。”Sedín打断道，“我知道你说服了议会。此事已定。”
夜色吞没了最后一丝暮光，银河冰冷的宏伟弧带横跨天穹。很快，Inyx就将返回夜间的研究工作，翌日清晨再去探访人类。厌倦了与Sedín之间的敌意，他转身准备离开。
正当他起步时，她问道：“你为何要将他们带来这里？”
“是他们自愿而来。”Inyx转身回应。
“但你为他们争取了进入轨道、降落地面的许可。你欢迎他们来到Erigol——我们的家园。”
Inyx明白，未来也许有机会说服Sedín放下对未知的焦虑，但那并不会是今夜。此刻，他只能对这位伴侣坦陈内心的真实动机，期望这份坦诚能将这场谈话延后至下一次日落。
“我只是顺从了自己的良知，”Inyx说，“仅此而已。”
Sedín并未因此释怀。相反，她的语气更加疑虑：“是你的良知？还是你的好奇心？”
一枚新的运输圆盘在平台尽头出现。Inyx踏上圆盘，面向城市。他没有回应Sedín的问题——既非出于羞愧，也非出于愤怒，而是因为他自己也不知道答案。
他以意念驱动圆盘前行。“晚安，Sedín。

在泳池旁那棵树的树荫下，激进的想法正悄然生根。
登陆小队的大部分人还在顶层套房里沉睡。然而，MACO部队（地面作战突击队）早已于黎明时分悄然起身，秘密聚集到了这里。他们围在Foyle少校身旁，只见他从低垂的树枝上折下一根绿色树枝，在岛屿中心那片肥沃黑土中勾勒出图案。
“我们目前面临的最大问题是环绕城市的扰散力场。”Foyle说道，在泥土中画出一个圆。“我们无法穿透它传送，也无法发出任何信号。”
Yacavino中尉一边转动手中的三块小石头，一边凝视着Foyle画出的圆圈。“根据我们的目标，我们要么得设法走出力场，要么就得让它失效。力场边缘有十五公里远，而且我们甚至不知道从这座城市能否重新返回星球表面。所以我建议我们专注于干掉这个力场。”
“听起来不错。”Pembleton中士说道。“除了一个问题，我们的装备全都没电了。”
Foyle用手中的树枝挥了挥，驱散这种反对意见。“这有办法解决，”他说，“最坏的情况，我们可以用太阳能给步枪充电。”
“那得花几个星期。”Crichlow抗议道。
Pembleton面无表情地说：“你有其他安排吗，列兵？”
“这座城市肯定有某种能源系统，”Yacavino说道，“我们也许可以找到办法接入它。”
“去找Graylock谈谈。”Foyle说，“但大家要记住，我们不是毫无办法。步枪和扫描仪虽然没电，但我们还有化学手雷、照明弹，还有双手。”
Steinhauer列兵说道：“少校，我不是故意泼冷水，但和Caeliar进行近战听起来不是个好主意。”
“他说得对。”Pembleton补充道，“跟一个会漂浮、还能变形的家伙打肉搏战，是在找死。”
“但Caeliar是和平主义者，中士。”Mazzetti列兵插话道，“他们不会杀人。”
“不是故意杀。”Foyle纠正道，觉得有必要让年轻士兵认清现实。“但意外总会发生。就算他们不是有意害我们，也不代表我们出事时他们一定会救我们。”三位士兵点了点头。
Yacavino用拇指和食指揉着他布满胡茬的下巴。“我们得定个目标。”这位出生于意大利的MACO军官看向Foyle。“我猜你是想让我们回到舰上？”
“是的。”Foyle点头。
“然后脱离轨道。”Pembleton补充。
“最后回家。”Foyle补了一句。
“那我们就得先干掉扰散力场。”Yacavino说道。“这是第一要务。接下来要让Caeliar失去对Columbia号造成伤害的能力。然后联络舰船，传送回去，然后马上撤离。”
Foyle点头。“从逻辑上讲，只要我们能对城市能源系统造成重大干扰，就有可能同时达成前两个目标。如果我们做得够干净利落，还能顺便制造一个有用的转移。”
“‘有用的转移’？”Yacavino复述了一遍，“是说爆炸？”
“没错。”Foyle回答，“有什么问题？”
这位副官露出忧虑的神情。“我们不清楚破坏行动会带来多大的后果。可能会产生很多附带损害。”他咽了口唾沫，咬紧下颚。“我不觉得舰长会批准这样的计划，长官。”
“不会。”Foyle说道。“我也不这么认为。所以这一部分计划属于‘仅限知情’——而舰长目前不需要知道。”
这番话似乎安抚了几位士兵，但Yacavino却转开了视线，掩饰自己的焦虑；而Pembleton则略显迟疑地问道：“那如果她还是发现了呢？”
“关于附带损害，有趣的一点在于——”Foyle答道，“它可以发生在任何人身上。哪怕是舰长。”